第百十二話 ミーアベル、城の中をたん……見学する！
さて……、時間は少し巻き戻る。
「ふぅ、やれやれ……。とりあえず、今日が終われば落ち着くだろうか」
会場の外で、ランプロン伯の警備担当、コネリーはため息を吐いた。
帝国よりのお客人、グリーンムーン家のご令嬢を迎えてからこっち、彼は落ち着かない日々を過ごしていた。
なにしろ、帝国の星持ち公爵令嬢といえば、彼の主であるランプロン伯爵よりも、爵位的には上である。
それだけでも腹が痛くなってくるというのに、そのお友だちの存在が、コネリーをさらに追い詰めた。なにしろ、皇女殿下と、他の星持ち公爵令嬢までもが、同行していたのだ。
想定外もいいところだったのだが……。
「今日のダンスパーティーが終われば、グリーンムーン家令嬢も帝国に帰るだろうし、ほかの姫君たちもお帰りになるだろう」
そう考えると、安心するとともに、ちょっぴり寂しくもなってしまう。
「ふふふ、高貴なる姫君二人のお供で街を歩いたのも良い思い出か……」
などと上機嫌で、顔見知りの城の兵士などとお話ししつつ、ぶらぶらしていたのだが……。
そんな彼の視界を、不意に、とあるものが横切った。
正直なところ、知らぬふりを決め込みたかったし、早くも胃のあたりがキリキリしてきたものの……、コネリーは己が精神力を総動員して、そちらに視線を送った。
白金色にきらめく長い髪、それをひょこひょこ揺らしつつ、小走りに廊下を行く生物……、ご令嬢に相応しい綺麗なドレスに身を包みつつも、その仕草には、どこか、悪戯っ子のような空気がまとわりついていた。
その少女に、コネリーは見覚えがあった。
――あれは……、ミーアさまの連れの少女……、確かミーアベルという名前だったか……。
いやぁ～な予感は増すばかりだった。
なんというか、こう、また、見たらまずいものを見てしまったような……、そんな予感がふつふつと湧いてきた。
できれば、見なかったことにしておきたいところではあるのだが……。
「だが……、放っておくわけにもいくまい……」
万が一、城の中で迷っているご令嬢を放っておいたとあっては、サンクランドの騎士の名折れである。女性や子どもには親切に、それこそ、正義の国の騎士にふさわしい行動である。
――私は、サンクランドのランプロン伯に仕える者。主の名声を汚すようなことはできん。
っと、三度、自分に言い聞かせ、自らを励ましてから、コネリーはミーアベルに歩み寄った。
「ベルさま……」
「あっ、コネリーさん」
声をかけると、ベルは、ぱぁっと笑みを浮かべて振り返った。その無邪気な笑みを見て、厄介者扱いしてしまったことに若干、罪悪感を刺激される。が……。
「このような、ところでなにを？ もしや、迷って会場に帰れないとか……？」
「いえ。実は、お城の中をちょっと、たんけ……んがく……そう、見学させていただいていたんですけど……」
こいつ、今、探検って言おうとしただろう！ っていうか、たんけんがく、だと、探検隠せてないぞ！ と、罪悪感は一瞬にして霧散する。
無論、コネリーは大人なので、わざわざツッコミはしないわけだが……。
「そうでしたか。しかし、今は舞踏会の最中のはず。勝手にいなくなられては、みな心配するでしょう」
コネリーは自らを落ち着けるように眉間をぐぐいっと押す。
そうだ。よくよく考えれば、子どもとは冒険したがるものだ。こんなお城に入れたら、冒険したいのが当然……。自分もそうだったではないか……、などと思いつつも……。
――貴族のご令嬢も同じなのだろうか……。ううむ……。
ついつい、悩んでしまう。
「ともかく、会場のほうに戻りましょう」
「あ、その……、実は途中で、キースウッドさんとディオン将軍を見かけて……それで追いかけていたところだったんです」
その両名の名前を、コネリーは口の中でつぶやく。
ディオンというのは、皇女ミーアの護衛としてついてきた男だった。
コネリーは、決して自身を手練れだ、などとは思ったことはないが、そんな彼の目から見ても、あの男は格が違った。
――過日のエイブラム陛下は、剣の才にあふれた猛者であられたが、それでも、あの男には及ばないかもしれない。
サンクランドの騎士の中で、はたして、彼に並びうる者がいるかどうか……。
さらに、それに加えて……、
「キースウッド殿……ですか」
シオンの従者……、否、懐刀と呼ぶに相応しい青年キースウッド。
国王エイブラムの信頼も厚い、かの男とディオン・アライアとが、連れ立って城の中を歩いていた……。
別に、おかしなことはないはずなのに……、なぜだろう……、妙に気になった。
――思えば、このベルという少女も、帝国の叡智ミーア姫が連れてきたほどの少女だ。一緒にいた四大公爵家令嬢のシュトリナさまは、たいそう賢そうなご様子であったし、あるいは、ベルさまもキースウッド殿とディオン殿の雰囲気に、なにか気になるものを感じたのかもしれない。
まぁ、ソワソワしているベルを見ると、とてもそうは見えないわけだが……。
「ちなみに、お二人を見たのはどのあたりでしょうか？」
「えっと、あっちのほうです」
ひょこひょこと歩いていくベル。その背中を追いかけながら、コネリーは眉を顰める。
――エシャール殿下の私室があるほう……か。
なぜか、胸騒ぎは増すばかりだった。
本日、活動報告の更新をしました。
