第九十五話 シュトリナの帰還
「あら？ リーナさんが……？ 夜に一人で出かけたんですの？」
ミーアは驚きの声を上げた。
なにしろシュトリナは、あのイエロームーン公爵家の一人娘である。あの、暗殺のエキスパート、ローレンツ・エトワ・イエロームーンが、目に入れても痛くないほどに可愛がっている、愛娘なのである！
もしも、なにかあったらヤバイ毒を盛られること、疑いようもない！
大慌てで立ち上がろうとするミーアであったが、
「ディオン殿の姿も見えませんから、おそらく、シュトリナさまと一緒に行ったのではないかと……」
「ああ、なるほど……。ディオンさんが一緒なんですのね。それならば、まぁ……」
ホッと安堵のミーアである。
なにしろ、あのディオン・アライアが一緒にいるのである。
あの、百人の敵を一人で斬り伏せ、千人の敵の包囲を崩し、万人の追手から鼻歌交じりに逃げてくるような男が、である。
ミーアの頭の中では、すでに、伝説の英雄扱いのディオンなのである。
むしろ心配なのは、シュトリナがディオンに影響されて、過激な思想に目覚めてしまわないか、ということぐらいだった。それはそれで、イエロームーン公爵から、刺客を送られてしまいそうな気がしないではないミーアであるが、ともあれ……。
「それならば、心配することはありませんわね」
「なるほど。たしかに、ディオン将軍が一緒にいらっしゃるなら安心です」
ベルも、納得した様子でニッコリした。っとその時、タイミングよく部屋のドアがノックされた。
「失礼いたします。ミーアさま、ただいま戻りました」
「あっ、リーナちゃん！」
入ってきたシュトリナを、ベルが嬉しげに出迎えた。
「あれ？ ベルちゃん、まだ起きてたの？」
シュトリナはびっくりした顔でベルのほうを見て、それから……、
「もしかして、今日の分のお勉強をサボってたから、こんな夜遅くまでやらされてたんじゃ……」
ジロリ、と剣呑な視線をルードヴィッヒに向ける。
そんな友人に、ベルは、ぷくーっと頬を膨らませて見せた。
「むぅ……、リーナちゃん、もしかしてボクのことを、なまけ者と思ってませんか？ リーナちゃんがいないと、一人で勉強もできないような……」
……事実、そうなのだが……。
「え、あ、そんなことないわ。ベルちゃんは、やる気になればできる子だってこと、リーナはちゃんと知っているもの」
大慌てで、手をぶんぶん振るシュトリナ。それから、不安そうにベルの顔を覗き込む……、と、突然、顔を上げるベル。その顔に浮かんでいたのは、悪戯っぽい笑みだった。
「えへへ、なーんちゃって……。冗談に決まってるじゃないですか、リーナちゃん」
などと、小さく舌を出す。
「なっ、ぁっ！ もう、ひどい！ ベルちゃんの意地悪！」
怒ったような、すねた顔をするシュトリナだったが、すぐにその顔にも無邪気な笑みが戻り、キャッキャッと笑顔を浮かべつつ、じゃれ始める。
ちなみにシュトリナが言ったのは「ベルは、やる気にならなければダメな子である」ということと、ほとんど同義の言葉であるのだが……。そのことにつっこむような、真の意地悪は、その場にはいなかったのだ。
そんな優しい世界で、ひとしきりベルとじゃれあってから、改めて、シュトリナはミーアの前に歩み寄る。
その顔には、いつもと変わらない、花のような笑みが浮かんでいた。
――この切り替え、すごいですわね……。
感心するミーアの前で、シュトリナが報告を始める。
「今夜、開放市場を調べてまいりました。ディオン・アライア殿にも協力していただきました」
――はて？ 解放市場？
と首を傾げそうになるも、我慢、我慢……。腕組みして考え込む……ふりをする。
「ふむ……解放市場にディオンさんと……。それで、なにかわかりましたかしら？」
「はい。端的に言ってしまうと、エシャール王子に接触した者がいるようです」
「ほう、エシャール王子に……」
ミーアは、ううむ、とうなり……、さぁて、これはまずいことになったぞ……、と内心でつぶやく。
正直、シュトリナがなんのことを言っているのか、まったくもってわからなかった。というか、開放市場ってなんのことだろう……？ と首をひねるレベルである。さりとて、それを口に出すわけにもいかず、しかし放置するのも危険そう。さて、どうやって聞き出したものか、と考え込んでいると……。
「あの、ミーアさま？」
ふいに、シュトリナが顔を覗き込んできた。
まさか、状況をなーんも理解できていないことがバレたか！？ などと焦るミーアであったが……、
「このお話、彼らに聞かせても問題ありませんか？」
シュトリナが視線を向ける先には、ルードヴィッヒやアンヌの姿があった。
「ああ、ええ、もちろん、彼らは……」
と言いかけたところで、ミーア、起死回生の一手が閃く！
「彼らはわたくしの忠臣。なんらの隠し立てもする必要はございませんわ。むしろ、今の状況を説明してあげてくださらない？ いきなり解放……市場？ のことを話してもわからないでしょうし……」
ミーアの視線を受けて、ルードヴィッヒが重々しく頷く。
「お気遣い感謝いたします。できれば、我々としても情報を把握しておきたく思います」
ルードヴィッヒの言にシュトリナは小さく頷いた。
「わかりました。では、ミーアさま、ディオン・アライアもこの場に呼んでもかまいませんか？ 彼にも、今夜あった出来事を話してもらいたく思います」
「ええ、ぜひ、お願いいたしますわ」
ミーアは小さく頷いて……、ふわぁ、っとあくびを噛み殺した。
すでに時刻は深夜を回り、日付が変わろうとしていた。
