第二十四話 ささやかなる復讐～下ごしらえ～
「ところで、ミーアさま、このシャロークからの申し出は断るのは良いのですが、どのように処理いたしますか？」
「ん？ どのように？ どういうことかしら？」
きょとん、と首を傾げるミーアに、ルードヴィッヒが続ける。
「使者を送りますか？ それとも、直接、お会いになりますか？」
「ああ、そうですわね……」
ミーアは、しばし考えてから……、
「うふふ、あちらからの申し出ですし、どうせなら呼びつけてやりましょう」
言ってやりたいこともありますし……と、ミーアはにんまりほくそ笑む。
前の時間軸、わざわざ会いに行った自分に言ったことを、そっくり返してやろう、と思い至ったのだ。
ささやかなる復讐である！
「私も、そのほうがよろしいと思います。例の蛇と関係しているかもしれませんし……」
「蛇？ ああ……」
なるほど、言われてみればそうかもしれない、とミーアは小さく頷く。
たしかに、これは蛇の攻撃と考えられないこともない。けれど……。
「そうですわね、そのあたりも少々探りを入れてみる必要がありそうですわ」
そうは言いつつも……、実のところミーアは、あまりそのことを疑ってはいなかった。
理由ははっきりとはわからないが……、なんとなくあの男は、秩序の破壊者というイメージには合わなかったからだ。
――あれは、どちらかというと金の亡者、いえ、信仰者という感じでしたわ。
ミーアの本能が告げていた。あれは、恐らく……蛇ではない、と。
「では、手配いたします。準備ができるまで、私もヴェールガに滞在することにしましょう」
「ええ、助かりますわ」
頷きつつ、ミーアは腕組みする。
「ふむ……、あの男の背後関係も一応はチェックしておく必要がありますわね……」
こうして、ミーアは動き出した。
シャロークは、ヴェールガの飛び地である港湾都市「セントバレーヌ」を拠点にしている商人ではあるが、ヴェールガの出身というわけではない。
セントバレーヌの西方にあるミラナダ王国という国が、彼の出身国だった。ミラナダは、ティアムーンはおろか、レムノ王国にすら及ばない小国であるが、国土に比して、非常に豊かな国だった。
その豊かさを支えるものこそ、セントバレーヌによってもたらされた、活発な商人の活動である。
それゆえ、ミラナダ王国において、商人の地位は比較的高い。
「嫌味の一つも言ってやるつもりですけれど、一応のコネを調べておく必要がありますわね」
もしも、シャロークがミラナダやその他、どこかの有力貴族とコネを持っているならば、後々で厄介なことになるかもしれない。
幸いにもミラナダ出身の者はセントノエルにもいるはずだから、一応は聞いておこうか、というミーアである。
「ふむ……、しかしミラナダ王国出身の者ならば、たしか以前にルードヴィッヒに聞いていたような……」
セントノエル学園に来る前、ミーアは築くべき人脈の下調べをしたことがあった。
その際、逃亡先として、いくつかの国をピックアップしたのだが、その中に、ミラナダ王国も入っていた。
なんといっても港があるのは魅力。そこから海外に逃げてしまえば、帝国の革命の火も及ばないだろうと考えてのことだった。
ちなみに、ミラナダの関係者を調べろと言われたルードヴィッヒは「姫殿下は港を欲しておられるのか……」などと忖度していたのだが、それはまた別の話だ。
「わたくしの記憶が確かならば……、貴族の子弟が数人通っていたはずですわ、たぶん……」
などと考え事をしつつも辿り着いたのは上級生の教室。そこで、ミラナダ出身の者の所在を聞いてみたミーアは……、
「その三人でしたら、下級生の教室に行ったみたいですけど……」
などという情報を頼りに、今度は下級生の教室へ。そこで……、
「あら……？ あなたたちは……」
ミーアは見覚えのある者たちを見つけた。
「ひぃっ！」
ミーアの顔を見て、ギョッと飛び上がる三人の男子生徒。そして、その三人に囲まれるようにして、居心地悪そうにしている少女が一人……。
微妙に見覚えがある面々、その中でもミーアは少女に視線を向ける。
深く沈んだ灰色の髪、おどおどとあたりを惑う瞳の色は、濃い緑色をしていた。なんというか、こう……ついつい頭を撫でたくなるような、小動物めいた可愛さのある少女だった。
それから、ミーアはその周りの男子たちを見る。びくびく、おどおどとする少年たち、彼らは……。
「あなたたち、まさか、またいじめていた、わけではありませんよね？」
「いいえ！ 滅相もございませんっ！」
そう、彼らは先日廊下で、ミーアから叱責を受けた少年たちと、いじめられていた少女だったのだ。
「ふむ、では、なにをしておりましたの？」
「みっ、ミーア生徒会長のご命令通り、彼女を守っておりました！」
言われて、ようやく思い出す。そういえば、そんなこと言ったんでしたっけ……などと。
それから、ミーアは少女のほうに目を向けた。
「あなた、本当にいじめられておりませんの？ えーっと……」
「タチアナです。ミーア生徒会長……、先日はありがとうございました。おかげさまで、あれ以来、こうして守っていただいております」
「それならば良かったですわ」
そう頷きつつも、こんな風に上級生の男子に囲まれてるのって、うっとうしそうですわね……、などと思ってしまうミーアである。
「と、ところで、ミーア生徒会長、今日はどのようなご用件で……？」
男子生徒の一人に話しかけられて、ミーアはポン、と手を打った。
「ああ、そうでした。忘れるところでしたわ。今日はお聞きしたいことがあってきましたの。あなた方、ミラナダ出身ですわよね？ あなた方のお国の商人で、シャローク・コーンローグという男のこと、ご存知かしら？」
「シャローク・コーンローグ？ ああ、金の亡者シャロークですか……」
一人の男子が、嫌そうな顔をした。
おやおや、ずいぶんな言われようですわね……、などと思いつつも、ミーアは言った。
「だいぶ、いろいろとやって儲けているみたいですけれど、貴族にも相当なコネをお持ちなんでしょう？」
そうして、聞き取りをしたところ、どうやらシャロークは、それなりにコネを持ってはいるものの、ミーアが気にする必要がありそうな者はいないようだった。
良くも悪くも金の付き合いの者が多いらしく、帝国との仲を悪化させてでもシャロークの味方をしようという者は、あまりいないように感じた。
――サンクランドやヴェールガのお偉いさんとつながりが深いようだったら問題でしたけど、そういうこともなさそうですわね。これならば、ガツンと嫌味を言ってやるぐらいは大丈夫じゃないかしら？
ぐふふ、っと笑みを浮かべるミーアは、気付かなかった。
「シャローク・コーンローグさま……」
タチアナが、小さくそうつぶやいたことに……。
先日、廊下で助けた少女はモブだと言ったが……あれは嘘だ！
