ティアムーン帝国物語 ～断頭台から始まる、姫の転生逆転ストーリー～

第四部 その月の導く明日へ

第四話 食べ物の恨みは怖い

　季節は巡る。

　それはミーアがだらだら冬休みを過ごし終え、セントノエルに発つ、五日前の出来事だった。

　ミーアは、いつもの通り自室でルードヴィッヒの説明を受けていた。

「先ごろバルタザルから連絡がありました。食糧の価格が高騰し始めております」

　その報告を聞いた時……、ミーアは、持ち上げかけていた紅茶をいったんテーブルの上に戻した。

「ふむ……。やはり、来ましたわね……」

　声が震えないように苦労する。

　ついに、その時が来てしまったのだ。

　飢饉の兆候……、昨年から見え隠れしていた不作の影響が、ついに現れ始めたのだ。

「今はまだ問題ありませんが、近い将来、民の中に餓える者が出始めるでしょう」

「ふむ…………。で、対策は？」

　ルードヴィッヒは、手にしていた羊皮紙の束をミーアの前に置いた。

「まずは、こちらをご覧ください」

　それは、この二年間のルードヴィッヒの努力の結晶だった。

　この二年間で準備した備蓄と、帝国の臣民を養うのに必要な分量の推計、現在、市場に流れている食糧の価格と、それがどの程度まで上がると、どこの住人が飢餓状態に陥るか、などのデータをまとめたものだ。

　その数値は極めて細かいものだった。

　ただ、貯めこんだ食料を配給すればいいというものではないのだ。それではとても足りない。そうではなく、外から輸入するもの、不作とはいえ帝国内で生産されるものなども当然、計算に入れなければならない。

　その上で、現在、手元にある備蓄をどう取り崩していくのか……、その運用が問題だった。

「ふむ……」

　ミーアは、羊皮紙を片手に顎を撫でつつ……、熟読してますよ！　という風を装う。が……、実際のところ、細かい数字などは見ても全然わからなかった。

「なるほど……」

　というか、そもそも”なにがどうわからないのか”すらわからないミーアである。

　以前、ルードヴィッヒに怒られた状態である。

　けれど、それも仕方のないことではあった。数字の羅列など、わからない人が見ても、ただの暗号にしか見えないもの。そして、ミーアは間違いなく”数字を見てもわからない人”なのだから。

ミーアは、分厚い資料をパラパラ眺めてから、降参とばかりにため息を吐き……、

「……よくわかりませんわね」

　正直に言った。全面降伏である。

　それは、言ってしまえば次善の策。あるいは、最悪よりはマシな選択肢だ。

　ミーアはよく心得ているのだ。ルードヴィッヒなどの頭の良い相手と会話する際、わかっていないのに、わかってるふりをするのは最悪なことだ。

　どこがわからないかもわからない状態、まったく理解できない状態で質問することも、ぐちぐち文句を言われるので、正直、やりたくはないのだが……、それでも、わからないことを放置するよりはマシなのである。

　ミーアはそう判断して、正直にルードヴィッヒに伝える。と、

「申し訳ありません。情報が完璧でないのは承知の上です」

　ルードヴィッヒは苦々しげな顔で頭を下げた。

「残念ながら、帝国各地の貴族については不確定の要素が多く……。現在どのぐらいの備蓄をしているかは、ある程度判明しているものの、その動きを予測するのは、極めて困難です」

　けれど、とルードヴィッヒは続ける。

「民に被害が及ぶことに不確定な要素が絡むのは、望ましくありませんが……。それでも、恐らく、ある程度の余力を持って乗り切れるのではないかと予想できます」

「ふむ……、なるほど。それは朗報ですわね」

　数値の意味は分からないが……、まぁ、ルードヴィッヒが大丈夫って言ってるので大丈夫なのだろう、とミーアは理解した。

　その上で、ミーアはルードヴィッヒの方を見つめた。

「一つだけ、言っておきますわ、ルードヴィッヒ」

「は……、なんでしょうか？」

「このことで……、敵を作らないようにしなさい」

　まるで、この世の真理を知る賢者のような、ものすごーく悟りきった顔でミーアは言った。

　そう……、ミーアは知っている。食べ物の恨みは、根強くて重いのだ。

　ミーアは、自身のことを慈悲深く温厚な姫であると思っている。どちらかと言うと、柔和で寛容な、思いやりに溢れた姫だと思っている。

　……自己評価が若干甘めなミーアなのである。

　それはさておき、そんなミーアであっても、食べ物の恨みには抗しがたいものがあるのだ。目の前でケーキを落とされれば激昂するし、それが最後の一つだと聞かされれば、思わず我を忘れてしまうことだってあるのだ。

　だからこそ……、ミーアは思う。

　この食糧の配給に関して、民の恨みを買うことは得策ではない、と。

「むしろ、それを使い、すべての者を味方とできればベストですわ……」

　それこそが、ギロチンから遠ざかる道……。過去の反省を胸にミーアは言った。

「そのことを、どうか忘れないように、お願いいたしますわね」

「……はっ、かしこまりました。心に刻みます」

　深々と頭を下げるルードヴィッヒに、ミーアは満足げに頷く。

「では、とりあえずは、セントノエルに戻っても大丈夫そうですわね」

「ええ。当面はミーアさまのお手を煩わせるようなことはございません。こちらが、皇女専属近衛部隊から届いた、セントノエルへの移動計画書になりますが……」

「ふむ……」

　ミーアは、羊皮紙に目を落としてから、小さくうなり声を上げた。

　――ルードヴィッヒは当面は大丈夫だと言っておりましたし、実際にはまだ飢饉は始まってもいないわけですけれど……、やっぱり不安になってしまいますわね。

　食べるものがなくなるかもしれない……、その不安感は人間にとって極めて深刻なものだ。

　貯めこんでおいた備蓄が、徐々に削られていくのを見るのも、非常に不安を覚えるもの。考えるだけで、お腹が痛くなってくるミーアである。……食べ過ぎのせいではない。断じて。

　その不安の解消のために必要なことは、来年も今年と同じぐらい農作物が実ることへの信頼だ。

　食べた分、明日、同じだけ手に入ると思えばこそ、今日、満足に食事ができるのだ。

　――わたくしの心の平穏のためには、備蓄を取り崩すばかりではやはり心許ないですわ。無論、クロエのお父さまにも、ペルージャンにも頑張っていただきたいところですけれど……。同時にもっと根本的な解決策を立てる必要がありますわ。わたくしの……。

「…………心の平穏のために根本的な解決策を……」

「？　なにか、おっしゃいましたか？」

「ん？　いえ、なんでもありませんわ。そうですわね。途中で、少々寄り道をしたいから、少し計画を変えていただきましょう」

「寄り道、ですか？」

「ええ、ベルマン子爵領に……」

「ベルマン子爵領……ということは、学園都市に行かれるのですか？」

　首を傾げるルードヴィッヒに、ミーアは小さく頷いた。

「ええ、そうですわ。アーシャさんに、少しお話がありますの」