ティアムーン帝国物語 ～断頭台から始まる、姫の転生逆転ストーリー～

第三部 月と星々の新たなる盟約

第九十三話 イエロームーン公爵との会談

　なだれ込むようにして入ってきた皇女専属近衛隊(プリンセスガード)の者たちによって、イエロームーン公爵邸は制圧された。

　といっても、内部にいた蛇の息のかかった者たちはディオンの手によって昏倒。人数自体もさほどおらず、恐らくは、玉砕を決めていたバルバラが、大部分を先に逃がしていたのだろう。

「蛇には蛇の論理がある……、そういうことかしら」

　てっきり捨て駒にしてでも逃げると思っていたのだが、少し意外に感じるミーアである。

　そうして混乱も収まった頃、ミーアはローレンツの部屋に招かれた。

「蛇に関連することとはいえ、帝国の内政に深くかかわることだ。我々はとりあえず遠慮しておこう」

　シオンの言葉に、アベルも頷く。

「そうだね。シュトリナ嬢とベルくんのところにも、誰かがついていた方がいいだろうから、ボクたちは、そちらに行っているよ」

　そうしてミーアは、シオンとアベル、キースウッド、それにモニカと別れる。

「ふむ……、では、一緒に行くのはアンヌとルードヴィッヒ、ディオンさんですわね」

　頭脳担当のルードヴィッヒはともかく、ディオンに後ろに立たれるのはいささか不安なミーアである。かといって、護衛を連れて行かないわけにもいかず……。

　ミーアとしては、せめてアンヌに精神的安定を委ねたいところであった。

　と、ミーアの視線を受けたアンヌは……、

「お任せください、ミーアさま。私がついています」

　ドンっと胸を叩くアンヌ。

　どうやら、ミーアに連れて行ってもらうことが嬉しくて、張り切ってしまっているらしい。

　それを見て、ミーアは苦笑しつつ、

「ええ、頼りにしておりますわ。ルードヴィッヒにディオンさんも……、お願いしますわね。アンヌが無茶をしそうになったら、きちんと止めてくださいませね」

「なっ！　ミーアさま、ひどい」

　などと、アンヌとキャッキャしつつ、ミーアはローレンツの部屋に入った。

「ほう……」

　入って早々に、ミーアは鼻をひくひくさせた。

　鼻先をくすぐるのは、甘くて、香ばしい匂い。それは……。

　――紅茶と、それに……焼き菓子……。それも、あのテーブルの上のものがそうですわね……。わたくしの目に狂いがなければ、あれは間違いなくペルージャン産のアップルを使ったタルトですわ……。

　ミーアは、静かにローレンツの顔を見てつぶやく。

「……ふむ……この男……、できる！」

　瞬間的にミーアは相手の力を見抜いたのだ！　そう、相手の……スイーツ力を……。

　どうでもいい能力であった。

「お呼び立てしてしまい、申し訳ありません。ミーア姫殿下……。ですが、此度のことについて……、どうしても、お話ししなければと……」

　立ち上がり、頭を深々と下げるローレンツに、ミーアは首を振る。

「形式ばった挨拶は不要。わたくしの方でも聞きたいことがありましたし、好都合でしたわ」

　そう言いつつ、ミーアの瞳に映るのは、まだ、かすかに湯気の立つ焼き立てのタルトだ。

　――あれは、焼き立てが美味しいんですのよね……。ああ、早く、食べたい。

　ごくり、と喉を鳴らすミーア。

　なにかに追い立てられるようにさっさと椅子に座り、それから笑みを浮かべて、ミーアは言った。

「ああ、それと、先に言っておきますけれど、リーナさんが、わたくしを罠にはめようとした件、それも不問と致しますわ。お父さまに知られると後々で面倒なことになるでしょうから、あなたも余計なことを言わないように。いいですわね？」

　自身が命の危機に晒された、などと知られたらどんなことになるか……。容易に想像できてしまうミーアである。

　それはそれは、面倒臭いことになるだろう。であれば早めに可能性を潰しておくに越したことはない。それよりなにより今は、タルトだ。タルトを体が欲している。

　今日のミーアはただのキノコプリンセスではない。スイーツプリンセスキノコミーア……スイーツプリキノアなのだ！

　あっさりと言い放ったミーアに、感動のまなざしを向けたローレンツは……、

「ありがたき幸せに、ございます……」

　わずかに声を震わせながら言った。

　さて、改めて、ローレンツとミーアは、テーブルを挟んで対面に座る。その目の前で、ビセットがタルトを切り分ける。

　サクっと音を立てて、生地が切り分けられていく。

　甘いバターの香り、そこに、アップルの鮮烈な匂いが加わり、湯気に乗って、ミーアの鼻先をくすぐる。

　口の中にたまってきた唾を、ごっくんと飲み込み……、ミーアはタルトが切り分けられていくのをジッと凝視していた。

　それはもう、目力だけで穴が開いてしまいそうなほどに熱心に熱心に……見つめる。

　甘いものへの渇望から、その手は小さく震えていた。

　それを見て、ミーアは苦笑する。

　――思えば、急いでヴェールガから戻ってきたから、甘いものなんか全然食べておりませんでしたわね……。

　しかも、先ほどは、予期せぬ頭脳労働を強いられたのである。

　ミーアの中の甘いもの成分は今、枯渇の危機にあるのだ！　大変なことである。

　ことり、と……、目の前にタルトの乗ったお皿が置かれる。それをミーアは、急いでパクリと頬張った。

　サクッサクという歯ごたえを楽しみながら、口の中でモグモグする。と、舌の上に広がるのは、思わず頬がほころびそうになる、ふわふわした甘みだ。下手をすると少ししつこくなりそうな、その濃密な甘みを、最後に、アップルの酸味が洗い流していく。

　一口食べただけで、至福の時を迎えたミーアは、

「んーっ！　やはり、ペルージャンの果物は最高ですわね！」

　思わず、満面の笑みで口走った。

　そんなミーアを見て、執事のビセットが驚いた顔をした。

「……あの、よろしかったのですか？　毒見もなさらずに、食べてしまって……。私が言うのもどうかと思いますが、ここは、つい先ほどまで敵地であったのでは？」

　その問いに、ミーアはきょとん、と首を傾げた。

「はて？　なにを言っておりますの？　毒を入れるなどと……、そのようなことをして、どんな意味が？　こんなに美味しいタルトをつぶしてまで、することのようにも思えませんわね……」

　そんなもったいないことするはずがない、と断言するミーアである。

　……今のミーアは……、甘いもの欠乏症によって、いささか冷静さを欠いていた。

　ぶっちゃけた話、ケーキ一個で城を売り払ってしまっても構わない気分なのである。

　ケーキは城よりも重し、なのだ。重症である。

「しかし、驚きましたわ。あなたが、元風鴉の方だったなんて……。先ほどの、蛇を欺いた手腕、なかなかでしたわ」

　美味しいタルトを食べられたことで、上機嫌なミーアである。

　そんなミーアの称賛に、ビセットは穏やかな笑みを浮かべた。

「恐縮にございます。ミーア姫殿下……」

　と、そこで、ルードヴィッヒが話しかけてきた。

「申し訳ありません。ミーア姫殿下。本来であれば、イエロームーン公爵から連絡を受けた時点で、お知らせするべきでした。しかし……」

「いえ、ルードヴィッヒ殿は、なにも悪くはありません。ミーア姫殿下。私がお願いしたのです。ミーア姫殿下のお人柄を見るために……。我が、イエロームーン家にとっては死活問題でしたから……。試すような真似をしてしまい、申し訳ありません」

　深々と頭を下げるローレンツ。それに合わせるようにルードヴィッヒも頭を下げる。

「イエロームーン公はミーアさまの素のお人柄が見たいと、そのように願っておられました。自分たちの企みを知らないままに、ミーア姫殿下が味方をしてくれるかどうか、ということを知りたかったのです。ですから、イエロームーン公の信頼を得るために迂闊なことは言えなかったのです。なにしろ、ミーアさまは、一を聞いて十の情報を得、百の未来を読まれる方ですから」

「ふむ……まぁ、そういうことであれば仕方ありませんわ」

　偉そうに頷くミーアである。褒められるのは嫌いではないのだ。

　実際には、一を聞いて、〇、五ぐらいの情報を得て、甘いものが欲しくなるミーアであるから……、ぶっちゃけ聞かされてもなぁ……、というところでもあるのだが。

　ともあれ……、

「しかし、もはや隠し立てする必要もなくなったはずですわ。改めて、ローレンツ・エトワ・イエロームーン公爵、話していただこうかしら……」

　聞きたいことは無数にある。

　蛇のこと、イエロームーン公爵家のこと。帝国の裏で、今まで一体なにが起こってきたのか……。

「そうですね……。なにからお話ししましょうか……」

　ローレンツは少しばかり考え込んでから、深々と頷いた。

「……では、我々、イエロームーン公爵家と初代皇帝陛下との盟約の話から……」