ティアムーン帝国物語 ～断頭台から始まる、姫の転生逆転ストーリー～

第三部 月と星々の新たなる盟約

第七十八話 苦労人キースウッド氏、無茶ぶりされる！

　――なかなかに、危ないところだったな。

　シオンと共に駆け付けたキースウッドは、辺りの様子を眺めつつ思う。

　身を寄せるミーアとベル。それを守るようにしてたたずむ二頭の馬。

　そしてその周りを、敵の手の者だろうか、二匹のオオカミが隙を窺うようにして回っている。

　――間一髪、間に合ったというところか。やれやれ……。

　先ほどまでの綱渡りのような状況を思い出し、キースウッドは思わず安堵のため息をこぼした。

　シオンの意向を受け、学園内の見回りをしていた彼は、学園の裏門近くで、血まみれのリンシャを見つける。

　医務室に運び込まれる間際、彼女は、シュトリナとバルバラによって、ベルが誘拐されたことを伝えて、そのまま意識を失ってしまった。

　危急の事態に、急ぎそのことをシオンに教え、ミーアたちのことを探すと、その関係者のほとんどが行方不明になっているという状況。しかも、ミーアの部屋には脅迫状が放り捨ててあるという有様である。

　シオンのもとに戻り、すでに剣を用意していた彼と合流。すぐさま島を出る。

　元より、リンシャの話から、かなりの緊急事態が起きていることはわかっていた。それゆえに、彼らの行動は、誰よりも迷いのないものとなった。

　それでもなおギリギリであったことに、キースウッドは背中が寒くなる。

　――ミーア姫殿下を失うというのは、計り知れない損失だ。間に合って良かった。

　などと、思っていると……。

「キースウッド、オオカミは任せる。できれば排除して脱出路を開いてくれ」

　シオンの命令に、キースウッドは思わず苦笑を浮かべた。

「うわー……、いつも通りのムチャぶりとはいえ……、このレベルはちょっとなかったかなぁ」

　思わずぼやく。

　なにしろ、敵は巨大なオオカミ二匹である。普通の者であれば怖気づいてしまうところだが……。

　――もっとも、あちらはあちらで大変そうだしな。ここは俺が踏ん張るしかない、か。

　キースウッドは、先ほどアベルの渾身の一撃が止められるのを冷静に見ていた。

　アベルの一撃は、キースウッドでも侮りがたい威力を持っている。正面からまともに受ければ、刃がへし折れるだろうし、腕にダメージが残るはずだ。というか、そもそも反応できたこと自体が離れ業である。

　にもかかわらず、それを易々と受け切った辺り、敵の実力は決して低くはない。

　――シオン殿下も、あの覆面を倒すのは難しいと踏んだんだろうな。やれやれ……、仕方ない。早いところオオカミを排除して、脱出路を開くとするか。

　オオカミと言えど、しょせんはただの獣。あちらの手練れを倒すよりは幾分かマシだろう、などと、思いつつ剣を抜いたところで……。

「うおっ！」

　唐突に、噛みついてきたオオカミに、慌てて身を躱(かわ)す。と、キースウッドの動きを読んでいたかのように、避けた先に大口を開けたオオカミがっ！

「くっ！」

　避けきれない、という刹那の判断。キースウッドは回避も防御も捨てる。

　狙うは首筋、真下から喉を貫く構え。

　――噛まれた瞬間に、突き殺せば、ダメージは最小限のはず。この攻防でまず一匹仕留められるのは大きい。

　半分捨て身の攻撃は、けれど、実現することはなかった。

　オオカミはキースウッドの目を見て、直後、立ち止まって後方へと下がったのだ。

「なっ！？」

　思わず、驚愕の声をあげてしまうキースウッド。

　着地したオオカミがさらに、後方に、二度、三度と飛び退る。

　その地面にザク、ザクと、矢が刺さっていく。

　加えて、もう一匹の方にも派手に燃え盛る火矢が飛んでいくが、オオカミはそれを恐れるでもなく、冷静に、命中弾だけを避けていく。

　――味方に射手がいるのか。それは助かるが……、しかし……。

　矢の応酬にも怯むことなく、オオカミはキースウッドに注意を向けていた。その時点で、キースウッドは理解する。

　――難なく矢を避けるのみならず、こちらの捨て身の意図を察して、下がった。ただのオオカミじゃない。相当、戦い方を仕込まれているな……。なるほど、それで、馬を襲わずにいたのか……。

　その振る舞いは、まるで戦士のようだった。

　剣を持った人間との戦い方を熟知しているかのような、その動き……。キースウッドは、認識を改めざるを得なかった。

　すなわち、自分が相手にしているのは、ただの巨大なオオカミではない。

　オオカミのごとき俊敏で、力も強い戦士である、と。

　――これを退けるは、至難か……。それならば……。

　身構えつつも、キースウッドはシオンに言った。

「シオン殿下、このオオカミ、ただのオオカミじゃないみたいなんで、倒し切るのは少し厳しそうです。時間稼ぎに切り替えてもいいでしょうか？」

「……そうか。わかった。確かに無理に脱出を図る必要はないな。では、一時、時を稼ぐとしようか」

　シオンの返事を聞いて、キースウッドは内心で笑う。

　――伝わってなによりだ、殿下。さて、あとは……上(・)手(・)く(・)引(・)っ(・)か(・)か(・)っ(・)て(・)くれればいいんだがな……。

　っと、そこで、グルル、という唸り声が聞こえた。

「おっと、待たせてすまないな」

　改めて、オオカミと向き直り、キースウッドは肩をすくめた。

「しかし、時間稼ぎだけでも命懸けだな……。やれやれ、ああ、お腹が痛くなってきた……」

　彼らのやり取りを見て、歓声を上げたのは、ベルだった。

「ミーアお姉さま！　天秤王が助けにきてくれました！　すごいすごい！」

　憧れのシオン・ソール・サンクランドが助けにきてくれたのだ。否応なしにテンションも上がるというものである。

「それに、アベルお祖父さまも！」

　忘れずに、お祖父ちゃんの方にもフォローを入れるミーハーベル！

　……アベルお祖父ちゃんは、泣いていい。

　ともあれ、援軍の到来に、ベルは一気に元気になった。

「これなら……もしかしたら……」

　シュトリナを助けに行けるかもしれない……、と、そう思ったからだ。

　……ちなみに、ミーアとは違い、ベルの方は落馬で少しだけ泥がついているだけで、割と普通の格好をしていたりする。

荒嵐が、鼻をむぐむぐさせているのを見て、さっさか離れていたために、難を逃れたのだ。

　ちゃっかり者のベルである。

「いけー！　天秤王！　ほら、ミーアお姉さまもご一緒に！」

　拳を突き上げて応援する孫娘のキラキラ輝く姿を見て、

「がんばれー……お二人とも、ファイトですわよー……」

　泥かぶり姫のミーアは、感情のこもらない声を上げるのだった。