ティアムーン帝国物語 ～断頭台から始まる、姫の転生逆転ストーリー～

第三部 月と星々の新たなる盟約

第七十七話 決戦の荒野にて

「ああ、アベル！　アベルが来てくれましたわっ！」

　きゃーきゃー響く、ミーアの能天気な歓声をよそに……、アベルは男から目を離せなかった。

　肌が粟立つ……。

　緊張感に、手のひらにじっとりと汗が滲んできた。

　目の前の男の隙のない構えと、全身から発せられる濃密な殺気……。それは、かのレムノ王国の豪傑、剛鉄槍レオナルド・バージルや帝国最強の騎士、ディオン・アライアにも匹敵するもののように、アベルには感じられた。

　――この男、恐ろしいほどの実力者だ……。それに……、

　男から注意を逸らさないようにしつつも、アベルは辺りを窺う。と、徐々に、距離を詰めてきているオオカミたちの姿が見えた。

　――オオカミが厄介だな……。なんとかしなければ……、んっ？

　っと、不意にミーアの後ろに、のっそりと荒嵐が歩み寄るのが見えた。ふんっと荒い鼻息を漏らしつつ、オオカミたちを睨みつける。

　さらに、その隣にはアベルが乗ってきた花陽までもが、まるでミーアを守るように、身を寄せて来ていた。

　――頼もしいけれど、さすがにオオカミと馬では……。

　と思ったアベルだったが、不思議なことにオオカミたちは、馬を見ると、そこで足を止めてしまった。

「これは…………、ああ、なるほど」

　その様子を見て、アベルは納得する。

　馬というのは、財産だ。

　戦場を駆ける駿馬は、一頭で千金の価値を持つ。恐らく、敵のオオカミたちは、馬を襲わないようにしつけられているのだろう。

「ということは……、とりあえず、オオカミを気にする必要はない、ということか。ミーア、荒嵐たちから離れるな」

「ええ、わかりましたわ！　……あ、あら？　荒嵐、なんだか、鼻がひくひくしてるような……、うひゃあっ！」

　ぶぇえくしょんっと、荒嵐のくしゃみの音と、その直後、どさり、とミーアが転ぶ音が聞こえたが……、それに構っている余裕はアベルにはない。

　改めて、彼は目の前の男に視線を戻した。

「よくしつけられているオオカミで助かったよ。あとは、お前を倒せばいいだけだ」

「アベル……、レムノ王国の、第二王子……か」

　覆面の男は、意味ありげにつぶやいて、アベルを見た。

「おや、ボクを知っているのかい？　それは、光栄の至りだ」

　目の前の男を睨みつけたまま、アベルは剣を上段に構える。

　実のところ……、状況は、あまり好転はしていない。目の前には、帝国最強ディオン・アライアと同格の暗殺者がいて、襲ってはこないとはいえ、オオカミもそばで狙っている。

　捨て身で時間稼ぎをすればよいという状況でもない。

　敵を退けて、活路を切り開かなければならない状況なのだ。

　――ボクに……できるだろうか？

　一瞬だけ、腹の底から浮かび上がりそうになる不安……、それを、

「ふぅ……」

　深呼吸とともに飲み下す。そして、

「行くぞ！」

　しなければ、ならぬことはシンプルだ。ならば、ただ、それを為すのみ。

　アベルは、大きく踏み込む。

　地面をへこまさんばかりの踏み込み。と同時に、刃を振り下ろす。

　鍛練に鍛練を重ねた、彼のもっとも信頼を置く、上段からの振り下ろし。

　かすむ刀身は、ただ月明かりの反射による残光を置き去りに必殺の斬撃となる。

　それはまるで、月の雫が垂れたような美しき斬撃。

　天才、シオン・ソール・サンクランドでさえ、反応できたかどうか疑わしい、見事な一撃……であったのだが……。

　ガィン、と重たい音が響く。

　刹那の後、月に照らし出されるは、鍔迫り合いをするアベルと男の姿だった。

　――くっ、こうもやすやすと受け止められてしまうとは……。

　渾身の一撃を止められて、悔しげに舌打ちするアベル。そんな彼に、覆面の男は冷たく言った。

「見事な一撃だが、我を討ち果たすには足りぬ」

　直後、今度は男の斬撃が放たれた。

　間一髪、アベルは剣の腹で受けるも、攻撃は終わらない。激しい嵐のような連撃に、アベルは防戦一方だった。

　――くっ、やはり、強い。

　攻撃を捌ききれずに、体に小さな傷が増えていく。月明かりに、鮮血の飛沫が飛び散った。

「くっ、まだまだっ！」

　それでも、アベルが折れることはない。

　自分が背にかばっているものがなんなのか、彼にはよくわかっていた。

　こんなところで、彼女を失うわけにはいかない。

　諦めるわけにはいかない！

　胸に抱く信念は、固く、決して折れることはなく……、けれど……。

　パキィイインっと、なにかが砕けるような不吉な音が聞こえた。

　直後、アベルは、慌て気味に敵と距離をとる。そうして、自らの剣に目を向けて……、忌々しげに顔を歪めた。

「そのような剣で、我の相手をしようとは、愚かな……」

　低く、嘲るような声で覆面の男が言った。

　アベルが持っていた剣……、それは、訓練用の刃引きがされたものだった。強度的にも実戦に耐えうるものではなかったのだ。

　セントノエル島において、武器の類には、極めて厳重な管理がなされている。取り出すための許可を得るには時間がかかるのだ。

　だが、その時間はなかった。それでは間に合わなかったのだ。

　リオラからミーアの異変を聞かされたアベルは、訓練用の剣を片手に、唯一、荒嵐に追いつける馬、花陽を連れて、救出に駆け付けたのだ。

　拙速に拙速を極めたがゆえに、リオラもアベルも間に合い……、けれど、拙速であったがゆえに、狼使いを退けるには至らない。

　未来を閉ざす固い扉は未だ開くことはなく……。それをこじ開けるにはもう一つの運命の糸を頼る必要があった。

　もう一つの運命の糸――銀貨二枚分の忠誠は、この決戦の荒野に、セントノエル学園における最強の戦力を召喚するに至る。

　それは……。

「アベルっ！　受け取れ！」

　唐突に声が響いた。同時に、覆面の男から放たれた横薙ぎの斬撃。

　アベルは真上に飛び上がることで、それを躱し、空中で思い切り手を伸ばした。

　まるで吸い寄せられるように、その手に、一本の剣が収まる。

「恩に着るよ、シオン」

　言いつつ、アベルは空中で抜刀する。

　月明りを受けて黒く光るそれは、鍛え抜かれた鋼。

　幾戦の敵を退けるために打ち出された戦(いくさ)刀(がたな)だ。

　両手持ちにした剣を、アベルは全力で振り下ろした。

　ガィンッと鈍い金属の音。

　強力無比な一撃を剣で受けた男は、小さく呻いて後ろに下がる。

「腕が痺れたんじゃないか？　彼の一撃は重たいからな」

　ゆっくりと歩み寄ってきたのは、涼しい笑みを浮かべる少年だった。

　シオン・ソール・サンクランド。剣の天才は、静かに、優雅に、剣を抜き放つ。

　それから、ふと、荒嵐のそばにいるミーアの姿を見る。それは酷い姿だった。

　ぐっしょりと濡れた服、頬や髪には、黒々と泥が付着していた。

「我が仲間に無礼を働いた報いを受ける覚悟は……、できているのだろうな」

　その瞳に、静かな怒りを燃やして、シオンは言った。

　……ちなみに、ミーアがボロボロなのは、もちろん馬から落ちたこともあるのだが……、それ以上に、荒嵐にくしゃみをぶっかけられて、転んで、泥だらけになってしまったことが大きかったわけだが……。

　そんなことは知る由もないシオンなのであった。