ティアムーン帝国物語 ～断頭台から始まる、姫の転生逆転ストーリー～

第三部 月と星々の新たなる盟約

第七十三話 シュトリナを信じる者（茸）

　オオカミの後についていくことしばし。

　やがて、ミーアの目の前に不気味な廃村が姿を現した。

「ここが、バンドゥル村……？　ということは……」

　朽ちた民家の向こう側、村の中央部に、赤々と火が燃えているのが見えた。

「焚火……、あそこにベルがいるんですのね……」

　ミーアは、ほふぅっとため息を吐いてから、荒嵐から降りた。それから荒嵐の首筋を撫でつつ、

「荒嵐、いつでも逃げられるように準備をしていてちょうだいね」

　もしも、その機会があったらですけど……と心の中で付け足す。

　実際のところ、ベルを助け出して、二人で荒嵐に乗るヴィジョンが一向に見えないミーアである。

　――まぁ、一番の目的は敵の正体を見極めることですし……。

「おや、いらっしゃいましたか。ミーア姫殿下」

　ふいに、夜の底に響くような声が、ミーアの耳を打った。慌てて視線を向ける……と、そこに立っていたのは、

「ようこそ、お越しいただき、恐悦至極にございます……。おや、その馬はなんでしょうか？」

　慇懃無礼に頭を下げるその女性、それは、ミーアの知る人物……。

「バルバラ……さん？　ということは……」

「ふふふ、どうぞ、こちらへ。ああ、お一人で、いらしてください」

「……オオカミに、わたくしの馬を食べさせるつもりではないでしょうね？」

「ご心配なく。そのオオカミは、馬(・)は(・)絶(・)対(・)に(・)食(・)べ(・)な(・)い(・)よ(・)う(・)、しつけられております」

　ミーアは、不承不承といった様子で、荒嵐の手綱を放すと、

「行ってきますわね、荒嵐。なにかあったら、さっさと逃げて構いませんわよ」

　そう指示してから、改めて焚火の方へと向かう。と

「あっ…………」　

　そこに立っていたのは、後ろ手に縛られたベルと、オオカミを従えた覆面の男。そして……、

「そう……リーナさんが……」

　ベルの隣、可憐な笑みを浮かべるシュトリナだった。

「ご機嫌よう、ミーア姫殿下。わざわざ遠いところまでご足労いただきまして」

　スカートの裾をちょこん、と持ち上げ、シュトリナは頭を下げた。

「いえ、せっかくのお招きですし、無下に扱うわけにもいきませんわ」

　応じつつも、ミーアの脳裏に、夏休み明けのルードヴィッヒとの会話が過ぎる。

　――コロッと騙されてしまいましたわ……。イエロームーン公爵家は怪しいと、きちんと聞いておりましたのに……。失敗いたしましたわ……。

　忸怩(じくじ)たる思いを抱えつつも、ミーアは未だ、シュトリナのことを悪く思えずにいた。

　もしかしたら、なにか事情があるのではないか？　悪いやつらの言いなりにならなければならないような、そんな状況にあるのではないか？　と思ってしまうのだ。

　――思えば、花陽が仔馬を産もうとしていた時も、リーナさんに手を借りたのでしたわ。あの時も、リーナさんがいなければ危なかったですし、一生懸命に手伝っておりましたわ。そんな方が……、このような悪事に手を染めるかしら？

　諦め悪くそんなことを思ってしまうミーアである。

　けれど、それ以上に思うことが……、

　――というか、キノコ好きに悪い人間はいないはず……。であるならば、なにかしらの事情があるに違いありませんわ！

　これである！

　キノコプリンセス、ミーアは確信しているのだ。

　キノコ好きに悪いやつはいない、と……。キノコにあんなに詳しいシュトリナが悪いやつのはずがない、と。

　ちなみに、バルバラはキノコ狩りの時にいなかったから関係ない。コイツは悪いやつに違いない、と確信しているミーアである。

　――しかし、これは問題ですわ……。リーナさんは、はたして信用できるのか否か……。

　もちろんなんらかの事情があってベルの誘拐に加担したのでも、それで罪なしとはならないだろう。だがそれは、やり直しの時には大きな意味を持つのだ。

　もしかすると、シュトリナに関しては、味方に引き入れることができるのかもしれないのだから。

　刹那の思考、その後、ミーアは方針を決める。

　――ここは、最後までリーナさんを信じてみることにいたしましょう。

　理由はとても単純だ。

　――キノコ好きに悪い人はおりませんわ。絶対ですわ！

　そう、それはミーアのキノコプリンセスとしての直感、いわゆるキノプリセンスというやつである。その直感に従い、ミーアは口を開く。

「リーナさん、あなたは……、なにか事情があって、こんなことをしているのですわね」

　ミーアは断言する。

　何があっても、最後までシュトリナを信じぬく。そう決心したミーアは、じっとシュトリナを見つめた。

　……もしも、彼女が根っからの敵であったならば、もう、それはそれで仕方ない。どうせ、ここで死ぬのだから、どちらでも大差ないのだ。

　ミーアの覚悟は茹でたキノコのように固かった！　――そんなに固くなかった！

「……え？」

　ミーアの言葉に、シュトリナは、きょとんと瞳を瞬かせた。その表情が戸惑いに崩れる。

「…………なんで？　どうして、そんなことをおっしゃるんですか？　ミーア姫殿下、どうして、あなたまでリーナのこと……？」

「知れたことですわ。リーナさんがそんなことするなんて、思えないからですわ。わたくしは、あなたのことを信じますわ」

　キノコ好きに、悪いやつは、いない！

　ミーアは胸に生えた茸信念に基づいて、堂々と言い放つ！

「ねぇ、リーナさん、お話しいただけないかしら？　あなたは、無理矢理にやらされているだけですわよね？　ベルのお友だちのあなたが、こんなことをするはずがございませんわ」

「ミーアお姉さま……」

　ミーアの様子を見たベルが、ちょっとだけ嬉しそうな顔をした。

「そうです。リーナちゃんが、こんなことするなんて、ボクもおかしいって思ってました。リーナちゃんは、悪いやつに脅されてるに決まってます！」

　そうして、ベルはバルバラの方を睨んだ。

　鋭い視線を受けて、けれど、バルバラは落ち着き払った様子で肩をすくめた。

「なにも知らないとは、幸せなことですね……。うふふ、お嬢さまが今までなにをしてこられたのか……」

「やめて！　バルバラ」

　顔を歪めたシュトリナに呆れたような視線を向けてから、バルバラは改めてミーアの方を見た。

「そもそも、そのようなことを聞いてどうしようというのですか？　ミーア姫殿下。あなたは、ここで死ぬというのに……」

　死の宣告、と同時に、のっそりと、男の足元にいたオオカミが立ち上がる。

　それを見たミーアは、一瞬、息を呑み……心の中で三度唱える。

　――ディオンさんよりは、マシ。ディオンさんよりはマシ。ディオンさんよりは……マシですわ！

　そうすると、不思議と怖さが薄れるような気がした。

　…………とっておきのミーアのおまじないである。

　まぶたの裏で、呆れて肩をすくめるディオンの顔が浮かんだような気がした。

　それはさておき……。

　――この程度の危機、ディオン・アライアに首を狙われるのに比べれば、恐るるに足りませんわ！

　ミーアは、余裕の笑みを浮かべてバルバラの方を見た。

「あら、それはわかりませんわよ？　確かにわたくしはここで死ぬかもしれませんけれど……、それでは終わりませんわ」

　過去に舞い戻り、絶対にこの企みをくじいてやる、とバルバラをにらみつける。

「……負け惜しみは見苦しいですよ？　ミーア姫殿下」

「さて、果たして負け惜しみかしら？」

　負け惜しみである。少なくとも半分以上は。

　なにしろ、実際にはもう一度、過去に戻れる保証はないのだ。

　それでも胸を張って言い切れる程度の修羅場は、経験済みのミーアである。

「……ふん、時間稼ぎでもしている、のでしょうか……。いや、それとも……」

　と、バルバラが逡巡した刹那……、ミーアの視界が真っ白に染まった！

　それは、辺り一面に突如として発生した白い煙……。

「……はぇっ！？」

　混乱に固まるミーアの鼻に、ほのかに香る匂い、それは月蛍草の……、入浴剤の香りで……。

　直後、どすん、とぶつかってくるものがあった。

「うひゃあっ！」

　悲鳴を上げるミーア。そのまま地面に押し倒される。

　そうして、半ばタックルするみたいにぶつかってきた人物、それは……。

「ベルっ！？」

「ミーアお姉さまっ！？」

　拘束を解かれたベルだった。