ティアムーン帝国物語 ～断頭台から始まる、姫の転生逆転ストーリー～

第三部 月と星々の新たなる盟約

第六十六話 聖夜祭当日 動き出した陰謀

　【聖夜祭当日、八鐘の刻（ＡＭ：８：００）】

　運命の一日の幕開けは、ごく静かなものだった。

　朝、もぞもぞとベッドから起きだしたミーアは、アンヌを伴い、共同浴場へと向かった。

　そこで寝汗を流し、顔を洗って、しゃきっとした顔になる。ミーアが朝からシャンとしているのは珍しいことである。

「ふむ……、こんなものかしら……？」

「ミーアさま、今日はずいぶんと気合が入っておられますね」

　ちょっぴり驚いた顔のアンヌに、ミーアはそっと微笑んだ。

「そうですわね。まぁ、今日ぐらいは……」

　それからミーアは朝食をとり、生徒会室へと向かった。

「あら、ミーアさん、ご機嫌よう」

　部屋に入ると、すぐに、ラフィーナが声をかけてきた。

「ラフィーナさま？　はて……、今日はなにか生徒会の仕事がありましたかしら？」

　警備体制のチェック、祝宴の準備の進捗、島への人の出入りのチェック体制などなど……、生徒会で目を通しておくべきものには、一通り目を通していた。

　そもそも、当日に生徒会のメンバーがするべきことは、ほとんどないはずだが……。

「いえ、大丈夫よ。なにかあれば、集まっていただくことになると思うけれど……。ふふふ、あの日以来、サンテリが張り切ってくれているから、私たちのすることはないんじゃないかしら」

　ラフィーナは笑みを浮かべて言った。

「これもミーアさんのおかげね」

「そんなことはございませんけれど……」

　まったくである。ミーアは食欲に忠実に、毒キノコを食しただけなのだから。

「しかし、それではいったいなぜ、こんなところに？」

「少し、感慨に浸っていたの」

　ラフィーナは、静かで穏やかな笑みを浮かべた。

「私が、ここの主ではなくなって、もう一年が経つんだなぁって……。うふふ、なんだか、少し不思議な感じがするわ」

　それからラフィーナは、ちょこんと机の上にお尻を乗せた。ちょっぴりお行儀が悪いその仕草が、ラフィーナらしくなくって、ミーアは少し驚く。

「実はね、毎年、この日はここに来ていたの。身を清めて、聖衣に身を包む前に、気合を入れるためにね。ミーアさんは知らないかもしれないけど、結構、聖夜祭の儀式って、緊張するのよ」

「それは、心中お察しいたしますわ」

「でもね、今年は少し違うの。緊張はもちろんしているわ。だけど、その後で、みんなでパーティーをするって思うと、なんだか楽しくって……」

　それからラフィーナは、無邪気な子どもっぽい笑みを浮かべて言った。

「それじゃあ、私は行くわね。今夜の鍋パーティー、楽しみにしているわ」

　生徒会室を出て行くラフィーナを見送って、ミーアは小さくつぶやく。

「今夜……、そう、ですわね……」

　いったいなにが起こるのか……、今はわからない。だけど、鍋パーティーがある。大切な仲間たちとの楽しい時間が待っている。それに、今夜の鍋にはキノコが入っているのだ。

　絶品キノコ鍋なのだ！　絶品キノコ鍋なのだ！！　絶品キノコ鍋なのだっ！！！

　――大丈夫。いかなる誘惑があったとしても、わたくしがセントノエル島を出るということは、ありえませんわ。

　それから、ミーアも、生徒会室を後にした。

【聖夜祭当日　十の鐘の刻（ＡＭ１０：００）】

「あっ、ミーアさま！」

　祝宴の会場である大ホールの前を通りかかった時のことだった。

　ミーアは不意に、声をかけられた。

　視線を向けると、そこにはラーニャ・タフリーフ・ペルージャンの姿があった。

「ああ、ラーニャさん。ご機嫌よう……」

　愛想よく笑みを浮かべつつ、ラーニャのそばに行く。と、その目に飛び込んできたのは……

「まぁ！　とっても美味しそうですわね」

　机の上に並べられたお菓子の類だった。ペルージャンの威信をかけた品ぞろえに、ミーアは思わず舌なめずりである。

　先日の反省もあってか、食べ物の近くには、ヴェールガの衛視が監視役として、厳しい視線を向けているため、つまみ食いは難しそうだが……。

「ああ、とても美味しそうですわね……」

「ふふふ、ぜひ、食べに来てくださいね。ミーアさま、お待ちしておりますから」

　ミーアは、そのお誘いに笑みを浮かべて、

「ふふふ、ラーニャさん、いつもありがとう。ペルージャンの食べ物には、いつもお世話になっていますわ。そうですわね……。できるだけ、来られるように努力いたしますわ」

　曖昧な返事をするのみだった。なぜって？　なぜなら……。

　――今夜はキノコ鍋の予定ですし……、お腹の隙間、あるかしら……？

　などと、腹（具合の）算用をするミーアである。

　なにしろ、今夜は絶品キノコ鍋なのだっ！！！！

　不安にもなろうというものである。

　それをジッと見つめていたラーニャは、ふいに机の上に置かれていたカップケーキを一つ手に取ると、スプーンとセットでミーアに渡した。

「ミーアさま、これ」

「あら？　これは……」

「味見用です。どうぞ」

「？　え、ええ、ありがとう？」

　小首を傾げつつも、ミーアは、ラーニャが差し出したお菓子をパクリ、と口に入れた。

「むっ！　これはっ！」

「どうですか？」

「口の中でとろける旨味……、この濃厚な甘みは……、もしや、これは、甘露マロン？」

「はい。わが国で開発したマロンスイーツケーキです」

「ああ、やはり……、このこってりした甘みはマロンの甘味でしたのね。うふふ、ひさしぶりに食べましたけれど、とても美味しかったですわ」

　ミーアは、カップをラーニャに返しながら言った。

　……ちなみに、こう聞くと、一口味見をして返したように感じるかもしれないが、この間にミーアはカップの中のケーキをペロリと完食している。

　スプーンを器用に使い、一かけらもカップには残っていない。食べ方がとても綺麗なミーアなのである。

「この調子ならば、ペルージャンは安泰ですわね。今夜の祝宴もきっと盛況だと思いますわよ」

　そうして笑みを浮かべるミーアだったが……、ラーニャは笑わなかった。

　ただ、じっとミーアを見つめてから、

「あの、美味しいもの、もっとたくさんありますよ。ミーアさま。私のところだけじゃなく、ほかのみなさんも、腕によりをかけた美味しいものを用意しています。だから……」

　ラーニャは必死な口調で言った。

「絶対に食べに来てください。ミーアさまに元気になっていただきたくって、たくさん美味しいもの用意しましたから」

　まるで、そう約束しないと、ミーアがどこかに行ってしまうと、思っているかのように……。

「ええ、わかりましたわ。そこまで言うのであれば……」

　ミーアは、ちょっぴり、キノコ鍋を食べるのをセーブすることに決めた。

　――それに、甘いものは別腹という有名な格言もございますし、大丈夫ですわね。

【聖夜祭当日　第二　四つ鐘の刻（ＰＭ：４：００）】

　その後、一通り学園内を回った後、自室で、おとなしくしていると、不意にノックの音が聞こえてきた。

　応対に出たアンヌであったが、すぐに困り顔で戻ってきた。

「ミーアさま、申し訳ありません。少し、席を外してもよろしいですか？」

「別に構いませんけれど、どうかいたしましたの？」

「それが……、今夜の祝宴のための手が足りないとかで、お手伝いをお願いされてしまいまして……」

「ああ、今日は特別の日ですし、そういうこともございますわね。ふむ……、そういうことでしたら、問題ありませんわ。我が帝国の威信にかけて、しっかりと手腕を振るってくるとよろしいですわ」

　アンヌは、一瞬、不安そうな顔をして、

「はい、わかりました。でも、あの……ミーアさま」

　それから、なにか、言いたげな様子でいたが……。

「んっ？　どうかなさいましたの？」

　ミーアの問いかけに、小さく首を振った。

「いえ。なんでもありません。それじゃあ、行ってきますね、ミーアさま」

「ええ……。あ、そうですわ。それと、もしもどこかでベルを見たら、部屋に戻ってくるように言ってくださるかしら？　なんだか、今日は朝から見ていないような気がしますし……」

　ベルはミーアの一つ下の学年だ。部屋を出たら、夜まで顔を合わさないことも、よくある。なのだけど……、なぜだろう。今日は、そのことが少しだけ引っかかる。

「ベルさまですか？」

　アンヌは怪訝そうな顔をしていたが、すぐに頷く。

「わかりました。それでは、行ってまいります」

　そうして、アンヌが出て行ったのを見送ると、ミーアは、ベルのベッドに、ちょこちょこと歩み寄った。

　その下に隠してあるミーア皇女伝を取り出して、改めて中身をチェックしようというのだ。

　――恐らく、記述は変わっていないと思いますけれど……、最後の最後にもう一度、皇女伝のチェックを……ん？

　その時だった。

　小さなノックの音が聞こえてきた。

「はて？　誰かしら？　アンヌが戻ってきた……、というわけではないでしょうけれど……」

　首を傾げつつ、ミーアは、扉の方へと向かう。

　無防備に、その扉を開けようとしたミーアだったが、ふと、その足元、扉の隙間から差し込まれた一枚の紙に、視線が向く。

　そこに書かれていたのは……、

　貴女の大切な妹君、ミーアベルさまの身柄は、我々が預かりました

　ミーアベルさまの命が惜しくば、どうぞお一人で、指定の場所までお越しください。

　そんな文章で始まる、脅迫状だった。