第五十六話 愚か者で、弱虫な詐欺師の述懐
帝都近郊、中央貴族領地群の東に位置する場所。
イエロームーン公爵領、その領都の一角に、領主の館は建っていた。
帝国を代表する四大公爵家のものにしては、いささか小さめなれど、それでも、一般的な貴族とは比べるべくもない大きなお屋敷。
その中庭の、数多の花々に囲まれた庭園に、一人の男がたたずんでいた。
年の頃は五十代の半ばといったところだろうか。その体は年相応に丸みを帯びて、腹などは、ぽんにょり突き出ている。
どこかのＦＮＹ皇女がサボった末の姿を、思わず幻視してしまいそうになるＦＮＹ体型である。
きょときょとと、落ち着きなく動く小さな目、その下には色濃く隈ができていた。
「……しかし、それは……、だが、ぐむ……毒キノコ……」
ぶつぶつと何事かつぶやきつつ、その男、ローレンツ・エトワ・イエロームーン公爵は、庭園の中をウロウロと、落ち着きなく歩き回っていた。
ふいに、こつ、こつ、という固い足音が近づいてくる。
現れたのは老境の執事だった。姿勢正しく自らの主のそばまでやってきた執事は、恭しく頭を下げた。
「失礼いたします。お館さま」
生真面目な呼びかけに、主たる男……ローレンツは、ビクリと肩を緊張させる。けれど、すぐに相手の正体に気づき……。
「あ、ああ……ビセットか。驚いた。ついつい考え事にふけってしまっていた……」
バツの悪そうな笑みを浮かべるローレンツに、執事、ビセットは厳格な表情を崩さない。
「それは、ご思索にふけっておいでのところ、申し訳ございません。急ぎでご報告したきことがあり参上いたしました……。失礼ですが、もしや、昨晩からずっと、ここに？」
「う、うん、まぁ、ね。なにせ、一大事だから、悠長に寝てなんかいられないよ」
気弱そうに言って、ローレンツはふわぁ、っと欠伸をこぼした。
「では、眠気覚ましにお茶を淹れて参りましょう。報告は、その後で……」
「ああ、すまないな……、ビセット」
そう言って踵を返す執事に、ローレンツは深々とため息をこぼすのだった。
「しかし、お館さま。少しはお眠りになりませんと……、お体に障ります」
戻ってきて早々、ビセットは苦言を呈した。けれどローレンツは、それに苦笑いを返すばかりだ。
「あ、ああ、そうしたいのだけどね……。私は詐欺師だからね。それも、あまり優秀じゃない詐欺師だから、欲しいものを手に入れるには知恵を絞らないといけないんだ」
目元をぐりぐりと拳で押しながら、ローレンツは言った。
「なにせ、聖夜祭までに時間がない。頭を使える時間は限られている……」
「実は、その聖夜祭のことでご報告がございます」
執事の言葉に、ローレンツはビクッと肩を震わせた。
「どうした？ なにか、状況に変化が……」
「はい。実は、例の森にある毒キノコ……、火蜥蜴茸が、ミーア姫殿下によって発見されたとのことです」
「あー……」
ローレンツは天を仰ぎ……、その後、気弱な笑みを浮かべた。
「まいったな……。そうか、帝国の叡智……。ミーア姫殿下とは、それほどなのか……」
笑うしかないと言った様子で、ローレンツは言った。
「やれやれ、本当にすごいな。ミーア姫殿下は……。私など、知恵を振り絞っても、ただただ、先延ばしにすることしかできなかったのに……。しかも、その尻拭いを娘にさせるなんて、最低なことまでやっているのに……。本当に、大したものだ……。それで、それ以降の情報は、まだ入ってきていないか？ バルバラは、どうするつもりなのだろう？」
「残念ながら、不明です。ミーア姫殿下の家臣団が、なかなかに優秀なようで。それに、帝国内の風鴉が一掃されてしまったことが痛手でした」
「あ、ああ、そうだった。あれも、ミーア姫殿下がやったことか。いや、すごいな、本当に」
首を振りつつこぼす、ローレンツのため息は深い。
「それと、どうやら、狼使いは、失敗したようにございます」
「連戦連敗じゃないか。まぁ、ミーア姫殿下の剣は優秀だという話だから、驚くには値しないだろうけど……。しかし、蛇ご自慢の“狼使い”が失敗するとは……。それはさぞや彼らも慌てているのだろうな」
「危うく討ち取られるところだったとかで……。どうやら、狼使いを一度呼び戻したいとのことですが……」
「そう……か」
おどおどと、視線を彷徨わせつつも、ホッと安堵の息を吐くローレンツ。だったが……。
「まぁ、その決定を我々がどうこうできるわけでもなし。きちんと協力して国外に出して……」
ふいに、その顔に真剣な色が宿る。
「呼び戻す……、方向としては……、セントノエル、ヴェールガを経由して……」
ぶつぶつとつぶやきだしたローレンツを、ビセットは黙って見つめていた。
そんな視線に気づいたのか、ローレンツは、再び、普段通りの気弱な笑みを浮かべた。
「しかし、いつも苦労をかけるね。君にも、そろそろ故郷が恋しいんじゃないかい？ 本当なら、あの時に、彼らと一緒に帰ってもよかったんだけど……」
「あなた様から受けたご恩をお返しするまでは、帰ることはないでしょう。それに……」
ビセットは、わずかばかり、表情を緩めて言った。
「いえ、お館さまのもとで働けることを誇りに思っております」
「お世辞はいいよ。私は、弱虫で愚か者で、嘘つきだ。だから、ちっぽけなものを手に入れるためですら……、すべての知恵を傾けなければならないんだ」
ローレンツは、再び考え込んで……。しばらくしてから言った。
「私の頭では、とてもではないが情勢は読み切れない……。だが、セントノエルで事が起きるかもしれない。こちらも打てる手は打っておくとしようか……」
予告通り、ここまでで一区切りとします。
聖夜祭編は１２月の第一月曜日からスタート……予定です。
本日、夕方ぐらいに活動報告更新します。いろいろと情報解禁があるかと思われます。
