第四十二話 キノコファースト！
学園を出て歩くことしばし。目的地である森に到着して早々に、一同は感嘆の息を吐いた。
眼前に広がったのは、美しい黄色に染まった森だったからだ。
木漏れ日の降り注ぐ黄色の道。鮮やかな明るさに包まれた森の黄色は、目を奪うような華やかさで、ミーアたちを迎えてくれた。
「不思議な森ですわね……」
思わずつぶやいたミーアに、すぐ後ろで、ラフィーナが微笑みを浮かべる。
「あら、ミーアさん、もしかして紅葉を見るのがはじめてかしら？」
「こうよう？ それは、この木の種類ですの？」
前の時間軸、森になどまるで興味がなかったミーアだが、摩訶不思議な木に、ついつい目を奪われそうになる。
「うふふ、紅葉というのは、秋になると木の葉の色が変わる現象のことよ。赤くなる種類もあるけれど、ここに植わった木は黄色く染まるの」
「まぁ、そんな不思議なものがあるんですのね……」
言いつつ、ミーアはちょっぴり妄想する。
――ふむ、この森であれば、学園からも近いですし……。今度、アベルと二人きりで来るというのも、悪くないですわね……。そこで、手を繋いで、ふむ……、悪くない！
などと、考えていたところで……。
「……黄色の森」
ふいに、ミーアの耳に声が聞こえる。
目を向けると、そこにいたのは、森を見つめるシュトリナだった。
いつでも華やかな笑みを浮かべている彼女だが、今は完全にその表情が消えていた。
「どうかなさいましたの？ リーナさん」
不思議に思い、声をかけてみるミーアであったが……。
「あ、いえ、なんでもありません。ただ、色合い的に、我がイエロームーン公爵家とご縁がありそうな木だなって思ってしまいました」
まるで言い訳するように言ってから、シュトリナは普段通りの笑みを浮かべる。
「ふふふ、そうですわね。わたくしもイエロームーン公爵家の関係者でしたら、黄色く染まる森に興味を抱かずにはいられなかったと思いますわ」
「わかっていただけて、嬉しいです。それでは行きましょうか」
そう言って、シュトリナは歩き出した。
森は、全体が美しい黄色に彩られていた。頭上だけでなく、落葉によって、足元の地面にも黄色い絨毯が広がっている。
「ふわぁ！ すごい！ すごいですね、ここ！」
ミーアベルがぴょんぴょん跳ねながら、森の中に駆け入って行く。
「あっ、ベルちゃん、気をつけて。この落葉は、踏むと滑るから」
まるで、お姉さんのように、シュトリナがその後を追い、さらにその後からリンシャが、やれやれ、と肩をすくめつつ追いかけていく。
「これが、紅葉というんですね。私も初めて見ました」
クロエが黄色い葉っぱを物珍しげに拾えば、
「本当、黄色い葉っぱなんて珍しいな……。あ、セロにお土産に押し花にして送ってあげようかな」
などと、ティオーナも葉っぱを拾う。
「ああ、森、懐かしい、です。こんなところがセントノエルにもあったなんて……」
ティオーナの後ろでは、リオラが上機嫌に鼻歌を歌っていた。
男子たちも、物珍しそうに、森の中を眺めていた。
「美しい場所ですね、ミーアさま」
ミーアの傍らで、アンヌが気持ちよさそうに瞳を細める。実に、和やかな空気が、一行の中に流れていた……のだが。
「楽しい一日になるといいですね」
そう話しかけられたミーアは、
「ええ、そうですわね……」
などと相槌を打ちつつも、その声は、どこか上の空だった。
ミーアは他のメンバーとは違い、鋭い目で周囲を見回していた。その視線の向かう先は、頭上の木の葉でも、足元を飾る落葉でもない。木の根元に生えているキノコのみだ！
どこまでも、キノコ至上主義なミーアである！
す、す、っと……。切れ味鋭い視線で、辺りを警戒していたミーアであったが……、不意に、何かを見つけたのか、無言で走り出した！
――あれは……間違いございませんわ、キノコっ！
獲物に向かう猛獣のごとく、キノコに駆け寄るキノコハンター・ミーア！ どこまでもキノコファーストなミーアである！
今のミーアの眼には、もはや、キノコしか入らない！ キノコ以外、何も目に入らないのだ！
だからっ！ 当然、足元も目に入らなくって……つるんっ！ と、踏み出した足が滑った。
「はぇ？」
びゅんっと上がった足。それを追うようにして、黄色い落ち葉が舞い上がる。そうして、気づいた時にはミーアの体は宙に浮いていた。
「……はぇ？」
視界がものすごい勢いで回り……、体がものすごい勢いで後ろに倒れて行って……、ミーアは思わず、瞳をギュッと閉じて……。
「っと、危ない。気をつけて」
直後、そんな優しげな声とともに、ミーアは何者かに抱き留められた。
「…………はぇ？」
間の抜けた声を出し、瞳を開けたミーア。その視界に映りこんだのは……、
「大丈夫かい？ ミーア」
ミーアの顔を覗き込むアベルの顔だった。
だが……、今日のミーアは、キノコハンターモードである。キノコファーストなのである！
だから、アベルに抱き留められようが、どうということはない。
そう！ 今のミーアの眼には、キノコ以外のものが入らな……。
――ああ、アベル……、実に凛々しい顔ですわ……。先ほどのエプロン姿とのギャップが、実に……イイですわね！
…………全然キノコファーストじゃなかった。
「ミーア、大丈夫か？ どこかケガでも……」
「あ、ああ、いいええ、大丈夫ですわ。全然、問題ございませんわ」
ミーアは慌てて、アベルから離れた。
「と、とんだ醜態を……」
っと、頬を赤くするミーアに、アベルは小さく首を振り、
「別に、醜態ということはないが……、ふふ」
それから、悪戯っぽい笑みを浮かべて、ミーアの髪に手を伸ばした。
「え……？ あ、え……？」
混乱するミーアの目の前で、アベルは、ミーアの髪についていた落葉を取って、
「ふふ、ミーアはどんな髪飾りをつけても似合うな」
そんなことを言ってから、行ってしまった。
後に残されたミーアは……。
「………………はぇ？」
キノコのことが頭から飛びかける、エセキノコ至上主義者なミーアなのであった！
活動報告更新いたしました。
２巻の特典情報と、応援イラストを掲載させていただいております。
