ティアムーン帝国物語 ～断頭台から始まる、姫の転生逆転ストーリー～

第三部 月と星々の新たなる盟約

第二十三話 ミーア姫、ぬかるみに突っ込む！

「いいですわね、荒嵐。最初から……全力で行きますわよ？　先行逃げ切りですわ！」

　わざとらしく、ルヴィに聞こえるように勇ましく言う。

　もちろん、ブラフである。大嘘である。

　荒れたコースに足を取らせて、ルヴィの自滅を誘うのがミーアの作戦だ。

　――うふふ、今回は、あまり頭を使わなくっていいから楽ちんですわ。

　ミーアは鼻歌交じりに、ペラペラとブラフを口にする。

　少し前までであれば、それはできないことだった。

　荒嵐に本当の指示であると捉えられてしまうかもしれないからだ。

　相手は馬である。頭がいいといっても、あくまでも馬。ゆえに、事前にブラフを口にしますよ、と言っておいても理解できるとは思えない。だから、言い方を気を付け、言葉を選ぶ必要があったのだ。

　だが、幸か不幸か、今の荒嵐にその心配はない。

　すっかり腑抜けてしまった荒嵐は、ミーアがいかに言葉をかけたところで、まるでやる気を出さないからだ。どれだけ煽っても、やる気が出るとは思えない。

　だからこそ……、ミーアは、ルヴィに聞かせるために高々と言う。

「いいですわね！　荒嵐。勝つことこそが正義。綺麗に勝つことなど必要ありませんわ」

　セオリー通り、後半勝負にする必要などまったくない、とミーアは声高に主張する。

　最初から飛ばしていこうぜ、と……ルヴィに訴えかける！

「最初が勝負！　最初が勝負ですわよ。真っ直ぐに突っ込んで、先手を取るんですわよ！」

　と、その時だった。

　ぶひひん、っと荒嵐のいななきが聞こえた。ゆっくりと振り返る荒嵐。その口の端は、にやり、と上がり……。

　まるで「おう、任せろ！」と言ってるように見えた……。

「……あら？」

　ミーアは、少しばかり嫌な予感に捉われるのだった。

　そうして、荒嵐と夕兎、ミーアとルヴィが隣同士に並ぶ。

「ミーア姫殿下は先行逃げ切りの作戦をとられるんですか」

　ミーアの方を見て、ルヴィが爽やかな笑みを浮かべた。

「ええ、やはり、こういった競争では、最初が肝心かと思いまして」

「ふふ、見かけによらず姫殿下は豪胆ですね」

　ルヴィは、そっと細めた瞳で、コースを眺めてから……、

「私は、慎重に行かせてもらいますよ。このコースで最初から飛ばしてしまうと、後でバテてしまいますから……」

　ミーアの作戦、早々に瓦解する。

「えっ、ちょっ、まっ……」

　けれど、その精神的動揺から立ち直る前に、

「双方、位置について、よーい、始めっ！」

　鋭い声、と同時に開始の合図、旗が振られる。

　直後、二頭は一斉に駆け出した。

　ルヴィの言葉通り、悠々としたスタートの夕兎。その足取りは堂々たるもので、決して焦らず、余裕を持ったものだった。対して、荒嵐は……。

「ちょっ、こっ、荒嵐、はっ、速いですわ、速すぎますわっ！」

　ミーアの言葉通り、全力スタートだ！　否、それは全力を超えた全力。

　魂の力を絞り出すかのような、恐ろしい速さのスタートダッシュだった！

「ひゃああああっ！」

　暴走すれすれの速度に、ミーアは、悲鳴を上げた。

　ぐんぐんスピードを上げていく荒嵐。見る間に、夕兎との距離が離れていく。

　――ああ、こんなに、最初から飛ばしたら、後半で失速してしまいますわ。というか、これ、途中で絶対に転びますわ！

　さらに、ミーアにとって想定外のことが起こる！　それは……。

「あっ、そっ、そちらはっ！」

　目の前に迫ってきたのは、例のぬかるみだった。

　そうなのだ。荒嵐は、夕兎の方のコースに斜めに突っ走っていったのだ。

　はた目から見ると、それは完全な暴走だった。

　ここ最近、上手いこと荒嵐を乗りこなしていたミーアは、混乱に頭がグルグルする。

「なっ、なぜ、わざわざ走りづらいほうにぃっ！？」

　悲鳴交じりのミーアの抗議に、荒嵐はちらりと振り返り、ぶっふ、と鼻を鳴らして……。

　なんの躊躇いもなく、大きなぬかるみに飛び込んだ。

「ひやあああっ！」

　びっしゃあんっと、泥しぶきが上がる。

　ミーアは思わず、体を固くする。手綱をギュッと握った直後、荒嵐のお尻が高々と上がり、ミーアの体が空中に飛びそうになる……。が……、

「あっ…………」

　ゆっくりと回転する視界、その中に、ミーアはしっかりと見た。

　びっしゃっ！

　荒嵐の力強い後ろ脚で蹴りだされた泥水が……、今まさに、余裕で走っていた夕兎とルヴィにぶっかけられるところを！

　ひひぃいんっ！　と甲高いいななき、泥水の目つぶしを食った夕兎が驚いた様子で立ちすくんだ。その勢いが完全に殺され、ルヴィも振り落とされそうになっているのが見えて……。

「な……ぁっ！」

　驚愕の声を漏らすミーア。直後、荒嵐の考えが、ミーアにも理解できた。

　――つまり、夕兎の前に出て、ぬかるみの泥を蹴りつけてやろうと、さては、これを最初から狙ってましたのね！　荒嵐んんんん！？

　思考をまとめる余裕などなかった。

　荒嵐は再び、ぐんぐん加速していく。

　目の前にあるぬかるみを避けて、踏み越え、ジャンプして……。恐るべき勢いでコースを駆け抜けていく。

　……実に姑息、実に卑怯なこの作戦……。

　けれど、それを非難する者は誰もいなかった。

　いや、むしろ……。

「おお、やるな、姫殿下……」

　馬龍が小さくつぶやいたその感想に同意する者がほとんどだった。

　そもそも、馬術とは、なにか……？　　貴族の令嬢の優雅な趣味だろうか？

　否、そうではない。そうではないのだ！

　馬術とは、端的に言って戦(いくさ)の技術。相手に勝つための技術なのだ。

　ただ速く走るだけではない。勝つため、相手を蹴落とすために最善を尽くすためのものなのだ。

　にもかかわらず、周囲の者たちは誤解してしまっていた。

　大国の姫の道楽、大貴族の令嬢のただの趣味。

　ぬかるみを避け、力を温存し、最後の直線のみで勝負するなどという、高貴なるお嬢さま同士の小奇麗な、おとなしいレースを想像してしまっていたのだ。

　その予想を大きく上回る、なりふり構わないミーアの戦術、さらに、その奇襲を跳ね除け、即座に追撃の体勢を整えつつあるルヴィに、周囲の熱は一気に上がった。

「あれが、ミーア姫殿下の馬術……。いや、ルヴィ嬢の粘りもなかなか……」

　そう感心する者たちの目には、

「ひぃいいいいいっ！」

などとミーアが悲鳴を上げつつ、落ちそうになっている姿も戦術の一環なのではないか、と見えるのだった。

　そんなわけはないのだが……。