ティアムーン帝国物語 ～断頭台から始まる、姫の転生逆転ストーリー～

第二部 導(しるべ)の少女

第百十二話 ミーア姫、牽引される

「エメラルダさんの、あんな素直な笑顔、はじめて見ましたわ……」

　水の中に消えたエメラルダを見送ってから、ミーアはぽつり、とつぶやいた。

　まるで、毒気が抜けてしまった笑顔。

　それは、いい笑顔なのだけど……なんとなく、胸がざわつく。

　なぜだろう、ミーアは、あのお茶会の約束をした日のことを思い出してしまった。

　あの日の別れ際のエメラルダも、あんな感じのいい笑顔をしていたのではなかったか？

「なんだか、エメラルダさんらしからぬ頼もしさでしたし……。なんだか、少し心配ですわね……」

　そうして、そのまま、五分が経った。

「エメラルダさん、大丈夫かしら……」

　心配そうにつぶやくミーアに、アンヌが笑みを浮かべた。

「大丈夫ですよ、ミーアさま。それに、まだ五分ぐらいですよ。エメラルダさまを信じましょう」

「ええ、そうですわね……」

　そのまま、十分が経った。

「……大丈夫かしら、エメラルダさん。無理してケガしたりなんかは……」

「大丈夫だ、ミーア。彼女は、ボクたちの中でも泳ぎが一番上手いし、滅多なことはないさ」

　ミーアを安心させるためだろうか。明るく軽い口調で、アベルが言う。

　けれど、ミーアは重々しく頷くのみだった。

　そして……、だんだん、だんだんとミーアの口数は少なくなっていき、三十分が経った頃には、すでに半泣きになっていた。

　時間が経つにつれ、脳裏に無限に悪い想像が膨らんでくる。

　このような場所で、様子を見に行った者が帰ってこないということが、なにを意味するのか……？

　それは考えるまでもなく明らかで……。さらに、先ほどの優しい笑顔が思い出されて……。

　ミーアは、思っていた。

　別に、エメラルダのことは親友だなんて思ってないし、せいぜいがちょっとした友達程度のものだと……。

　しかし、思い返してみると、彼女との付き合いは割と長いのだ。

　それはもう、お茶会デビューもそうだったし、お誕生会にも何度も招待されたし、ミーア自身の誕生日もしっかりとお祝いしてくれた。

　最近は忙しくてそこまででもなかったが、昔は一緒にお揃いのドレスを仕立てて笑いあったこともある。

　だから……ミーアは別に、エメラルダのことを唯一無二の親友だなどとは思わないけれど……、それでも、いい友だちには変わりなかったのだ。

　失ってしまえば、涙が出るぐらいには……親しい人だったのだ。

「う、うう、エメラルダさん……。ひくっ、だ、大丈夫だって……、必ず、帰ってくるって……言ってましたのに……。ひどい、ひどいですわ……、うう、あなたは……また、わたくしを、裏切って……」

　一時間も経つ頃にはミーアは大泣き状態になっていた。

　顔中を涙でベットベトにして、えぐえぐ、としゃくりあげるミーア。その頭を優しく撫でつつ、慰めているアンヌも、若干涙目になってきたところで……。

　ぱしゃり、と、後ろで水音が響いた。

　と同時に、ぷはっと息を吐く音が聞こえて……。

「ふぅ、お待たせしてしまい申し訳ございませんでした。ただいま戻りましたわ」

　あっけらかんとした顔をしたエメラルダが戻ってきた。

　泳いで気持ちよかったのだろうか。若干、その顔はツヤツヤして、実に元気そうだった。

「外までは、ここから五分というところですわね。大丈夫、少し潜るところもございますが、ミーアさまでも行けそうですわ」

　水を滴らせつつ、ミーアたちのところに来たエメラルダは、はて？　と首を傾げた。

「どうかなさいましたの？　なんだか、雰囲気が……」

「ずいぶんと、時間がかかりましたわね……」

　すすす、っと近づいてきたミーアに、エメラルダは胸元のペンダントを差し出した。

「ああ、月灯石に日光を集めておりましたの。明かりがないと少し厳しい道のりですし。それと、冷えてしまった体を温めるために、少し岩の上で日光浴を……あら？　どうかなさいましたの？　ミーアさま？　はひっ！？」

　言葉の途中で、ミーアがひっしとエメラルダに抱き着いた。そのまま、お腹のあたりをギュウギュウと締め上げて、ミーアが言った。

「心配いたしましたわ！　すっごく心配したんですのよ！　もう、帰ってこないんじゃないかって……」

「まぁ、ミーアさま……」

　エメラルダはちょっぴり驚いた顔をしたが……、

「大丈夫、大丈夫ですわ、ミーアさま。私は決して、親友であるあなたを裏切ることはございません。ええ、もう、二度と……」

　すぐに優しい笑みを浮かべるのだった。

　落ち着いたところで、改めてエメラルダからこの先のことを聞く。

「先ほども申しましたけれど、それほど距離はございませんわ。道も一本道で、迷うこともないでしょう。一か所、二か所、水の中を進まなければならない場所がございますけれど……ミーアさまぐらい泳げれば問題ないと思いますわ」

　それを聞いて、顔を曇らせたのはアンヌだった。

　平民であるアンヌは、ミーア以上に泳いだ経験がなかったのだ。

「ふむ、でしたら、アンヌさんは私と一緒に行くのがよろしいですわ」

　こともなげに言ったエメラルダ。けれど、さすがにミーアは眉をひそめる。

「あなた……、エメラルダさん、ですわよね？　どうかなさいましたの？　頭でも打ったとか……」

「まっ！　酷いですわ、ミーアさま。私はただ、親友たるミーアさまの大切なメイドだから、少しは優しくしてやってもいいかな、と思っただけですわ！」

　強い口調でそう言って、それから、エメラルダはわずかに瞳を逸らした。

「それに、その……、いろいろお世話になりましたし……。恩義をきちんと返すのも、高貴なる血筋の者の礼というものではなくって？」

　――ああ、ほんと、エメラルダさんは、面倒くさい性格ですわ。わたくしの親類とはとても思えませんわね……。

　そうは思いつつ、ミーアは頷いた。

「わかりましたわ。エメラルダさん、アンヌのこと、お願いいたしますわね」

　こうして、隊列は決まった。

　先頭をエメラルダが先導し、続いてアンヌが。さらにその後に、アベルとミーアが続く。

　本来であれば、アベルが殿を守るべきではあるのだが、彼がミーアの前に出なければならないのには理由があった。それは……。

「ここからは少し深いな。足がつかなそうだよ」

「わかりましたわ！」

　ミーアは心得た、とばかりに頷くと、すっと後ろを向き……、背泳ぎの形に浮いた。

　そのミーアの襟首を掴んで、アベルが前を泳いでいく。

　そう、この順番にした理由は、アベルがミーアを牽引して泳がなければならないためだったのだ！

　……まぁ、それはともかく。

　前を行くエメラルダの、掲げた明かりを追って行く。

　エメラルダの言う通り、道のりはそこまで厳しくもない。

　何度か泳ぎ、潜り、を繰り返し……、やがて前方に光が見えてきた。

「もうひと頑張りですわ。みなさん！」

　エメラルダの励ます声が聞こえてくる。

　別に頑張ってなかったが、それでもミーアはその声に励まされて、水をかく手足に力を入れた。そして……。

「ぁっ……」

　視界に走ったまぶしさに、ミーアは思わず顔を覆う。

　直後に感じたのは強い潮風。耳に入るのは、寄せては返す穏やかな波の音。

　徐々に慣れてきた目には、晴れ渡る青い空が入ってきて……。

「あ……、ああ、無事に、出られたんですのね……」

　思わず、安堵に力が抜けそうになる。といっても、仰向けに浮いているので、別に今まで力が入っていたわけではないのだが……。

　それから、ミーアは改めて、近くにいる面々に目を移す。

　少し離れたところにはエメラルダとアンヌ。そして、自分のすぐ近くにはアベルの姿があった。

　――ああ、全員で生きて出られるなんて……夢みたいですわ。

　思わず感動しそうになるミーアであったが、さらに、夢のような出来事は続く。

「あっ！　あれは、エメラルドスター号ですわ！」

　歓声を上げつつ、エメラルダが指さした先、懐かしい船の姿があった。

「助かった……わたくしたち、助かったんですの？」

　そうつぶやいて笑みを浮かべるミーアは、あと少しすると……思い出すことになる。

　ミーア皇女伝のとある記述……。

　自身が、こんな無人島に来ることになった、その原因の記述を。

　平和な海に現れた巨大な影……。

　それが、自分たちの背後に、音もなく近づきつつあることに、ミーアはまだ気づいていなかった……。