ティアムーン帝国物語 ～断頭台から始まる、姫の転生逆転ストーリー～

第二部 導(しるべ)の少女

第三十五話 涙に潤んだ二人の瞳

「ラフィーナさまは、ぜんぶ一人でしてしまうんですのね！」

「…………え？」

　ミーアに言われたその一言、それは確かにラフィーナの意表を突いた。

「ミーアさん、それはいったい……」

　その問いかけに振り返ることなく、ミーアは行ってしまった。

　それでラフィーナは、自分がミーアを怒らせてしまったことに気が付いた。

「ミーアさん……どうして？」

　なぜミーアが怒っているのか、ラフィーナにはわからなかった。見当もつかなかった。

　――本当に、そうかしら？

　彼女の中、ほかならぬ自分が問いかけてくる。

　ミーアの言葉が脳裏をよぎる。先ほど、水を浴びている際に、ミーアは言ったのだ。

　言いづらそうに、少しだけ心配そうな様子で……。

「ずいぶんとお疲れの様子ですわね、ラフィーナさま」

　――私のことを、心配してくれていた……？

　そのことに気づいた時……、ラフィーナはミーアが、なぜ怒っているのかに気が付いた。

　――ミーアさんは、私のことを心配して……私の負担を軽くするために……？

　最近のラフィーナは、確かに少し疲れていた。

　ただでさえ多忙なことに加えて、混沌の蛇の存在が彼女への負担を大きくしていた。

　そんな彼女のことを、ミーアは、ずっとずっと友人として気遣ってくれていたのではなかったか？

　ヴェールガ公爵令嬢としての役割を代わりに担うことはできない。

　邪教の秘密結社たる混沌の蛇に対抗する者たちを統率するのも、ヴェールガの聖女たるラフィーナの仕事だ。

　けれど、生徒会長は……そうではない。

　ミーアは自身が唯一担えるラフィーナの仕事を共に担おうと、そう、手を差し伸べてくれていたのではなかったか？

　友とはなにか？　それは重荷を分かち合い、苦楽を共にする者だ。

　ミーアはまさに、ラフィーナの友たらんと行動していたのだ。

　ラフィーナを絶対視せず、特別扱いしない友達だから、ミーアは立候補を表明した。

　ラフィーナの隣に立つ者として……。その重荷を共に分かち合うために。

　そうして、ラフィーナは気づく。

　ミーアの選挙公約……。かの帝国の叡智の提示した選挙公約はラフィーナと大差ないもの。

　ほとんど同じといっても過言ではない程度のものだった。

　レムノ王国の革命を止め、自国で次々と改革を行ってきた……あの帝国の叡智の冴えが、その程度にとどまるものだろうか？

　――まさか、わざと……？

　革新的な政策を提案することなど、実は簡単なことではなかったか？

　にもかかわらず、ミーアは、あえてラフィーナの施政をなぞるような政策を提示した。

　なぜなら、それはラフィーナを負かすことを目的とはしていないから。

　あなたの仕事を引き継ぎ、あなたの重荷を背負いましょうというミーアからのメッセージだったから。

　ラフィーナが、安心してミーアに仕事を任せられるような、そういう配慮から。

　――それなのに、私、ミーアさんに、なにを言ったの……？

　ラフィーナは、自身の言葉を思い出して……愕然とした。

　勝てないから、立候補を取り下げろと……。

　ラフィーナの負担を共に担おうと、手を差し伸べてくれたミーアの……、その手を振り払うかのようにして……。

　大切なお友達に……傲慢にも慈悲を与えようとした。

　――もしかしたら私は、お友達だなんて言って……ミーアさんのことを信用していなかったんじゃないの……？

「あ……み、ミーアさん…………」

　口からこぼれ落ちた声は思いのほか弱々しくて……小さく震えていた。

　去り行く背中に手を伸ばしかけ、その手は、けれど空を切る。

　いったい、どんな言葉をかけられるというのだろう？

　どんな顔をして、話しかければいいのだろう？

　――今さら、お友達だなんて、都合が良すぎる……。

　そう思った時、もはや声は出てこなくって……。

　ラフィーナが絶望の渦に飲み込まれそうになった、まさにその時！　

　ふいにミーアが立ち止まった。

「ラフィーナさま……、わたくし思うのですけど……」

　振り返りもせずミーアは言った。

「お友達って多少の過ちや、失礼を許しあってこその存在だと思いますわ」

「…………ぇっ？」

　耳に届いたその言葉が、信じられなくて……ラフィーナはかすれる声でつぶやく。

　――ミーアさんは……私のことを、許してくれるというの？　でも……。

「"お友達"とはそういうもの……。ですわよね、ラフィーナさま」

　そう言ってミーアは振り返り、はにかむような笑みを浮かべた。

　――お友達……。これが、私のお友達……？

　瞬間、ラフィーナは理解する。

　確かに目の前の少女、ミーア・ルーナ・ティアムーンが、紛れもなく自身が求めていたお友達であるということに。

　ずっとずっと、こんな風にわかりあって、心を許しあえる人を求めていたのだということに気づいて……。

「…………っ！」

　ふいに、ラフィーナの視界がぐにゃりとゆがむ。

　その美しい瞳には、じわりと大粒の涙が浮かび上がっていた。

　咄嗟にラフィーナはうつむき、唇を噛み締める。

　――どうして、涙が？　なんで、私、泣いてるの？

　人前で泣くことなど滅多になかったラフィーナは、自分自身の堪えようのない感情に、翻弄されて戸惑ってしまった。

　――嬉しいのに、どうして……？　こんな顔、ミーアさんには見せられないわ……。

　なんとか、我慢しようとする。けれど……、涙は後から後から湧き出してきて、止めようがなくって、気づけば、鼻もくすん、と音を立て始めて……。

　ラフィーナは、くるりと踵を返し、泉に歩み寄ると、冷たい水で顔を洗った。

　ばしゃばしゃと、頭から水をかぶり、目元をごしごし、何度もこすって……。

　それから、改めてミーアの方を見た。

　ありがとう、も、ごめんなさい、も言葉にはできなかった。

　声を出してしまったら、また、涙で震えてしまいそうだったから。

　ただ、精一杯の泣き笑いを浮かべて、ミーアを見つめる。

　――ああ、ミーアさんとお友達になれてよかった……。

　その美しい瞳は涙のせいで、ほのかに赤く染まっていた。

「ミーアさん……」

　その声を聴いた瞬間、ミーアの頭がすっと冷えた。

　ぞわわっと背筋に走る悪寒……。

　その身を戦慄が駆け抜ける！

　いつでも落ち着き払い、穏やかだったラフィーナの声。その声が震えていた。

　ミーアは今までの自身の行動を顧みて……、悟る。

　あ、これは、やらかしたぞ？　と。

　やけくそになり、思いっきり皮肉をぶつけた挙句、ラフィーナの呼びかけを無視してしまった。

　結果、ラフィーナは声を震わせるほどに――怒っている！

　名前を呼ぶぐらいしかできないほどに、激怒！　怒り狂っている！

　――ひっ、ひぃいいいいっ！　ままま、まずい！　まずいですわっ！

　ミーアは完全に忘れていた。

　選挙で負けようが、なんだろうが……そこで世界が終わるわけではない！

　ラフィーナを怒らせていいはずがないのだ！

　――ど、どどど、どうすれば？　どうすればいいんですのっ！？　もう、さっきのわたくしのバカっ！

　ミーアは懸命に考える。

　なんとか、先ほどの自身の行動の言い訳をしようと、考えて、考えて……結果！

「ラフィーナさま、わたくし思うのですけど……」

　怖くて、ラフィーナの顔が見られない。なので、背中越しに、ミーアは必死に訴えかける！

「お友達って、多少の過ちや、失礼を許しあってこその存在だと思いますわ！」

　ミーアとラフィーナはお友達。ならば、そう！

　お友達の条件に、無礼を許しあうというものを含めてしまえばいいのである。

　ミーアはそこに活路を見出した。そうして勝手に定義を決め、押し付けて、その上で、ミーアは続ける。

「"お友達"とは、そういうもの……。ですわよね、ラフィーナさま」

　お友達になろうと言い出したのは、あなたの方ですよね？　ということは、許さないわけにはいかないですよね？　

　……などという、先に申し入れた方の弱みにつけこんだ論法である。

　実に姑息である。

　その上で、ミーアは笑みを浮かべた。

　ちょっとうっかりやっちゃったけど、許してね！　という誤魔化しの笑み。

　そう、いわゆる"てへぺろ！"である。

　それを見たラフィーナは、そっとうつむいた。

よく見るとその美しい肩はフルフルと震え、しかも、ぎゅっと唇を噛み締めている！

　――ひ、ひいいいいっ！　やっぱり、すごく怒ってますわ。やばいですわっ！

　素直に謝るべきだったと後悔するミーアであるが、その言葉を待たずにラフィーナはくるりと踵を返した。

　そのままずんずん、と泉の方に向かって歩いていくと、その水を思い切り頭からかぶった。

　――そっ、それほど？　頭を水で冷やさなければならないほどに、ラフィーナさまの怒りは深いんですの？

　そのまま、くるりとラフィーナは後ろを振り向いた。

　それから、無理矢理に笑みを浮かべる。

　怒りからか、頬はひくひく震えていて、なにより、その瞳は真っ赤に染まっていて……。

　――ひぃいいいっ！　ここ、怖いですわ……。ラフィーナさま、目を真っ赤にするほど怒ってらっしゃるのですわね。けれど、お友達だから、許そうと……。そのような葛藤をされているのですわね。これは、なんとか、許していただけたのかしら……。

　その笑みを見て、一応は安堵のため息を吐くミーアであった。

　――ラフィーナさまとお友達になっておいて、よかったですわ……。

　ミーアの瞳は恐怖のあまり、わずかに涙ぐんでいた……。