ティアムーン帝国物語 ～断頭台から始まる、姫の転生逆転ストーリー～

第十部 神聖図書館、炎上事件

第百八話 その月明かりが照らし出す闇の底

「……ふん、くだらない。帝国の叡智も、しょせんはそんな程度ですか……」

　閉じられた扉、それを睨みつけながら、ジーナ・イーダは吐き捨てるように言った。

「一瞬、一秒たりとも……。ええ、私は、そんな物を感じたことはない」

　誰に言うでもなく、虚空に向かって叩きつけるように言って……その言葉に、思いのほか力がないことに、顔を引きつらせる。

「そのはずです。私は、間違ってなどいない……」

　まるで、自分に言い聞かせるように、つぶやいて、思い出す。

　あの日……父が亡くなったあの日。

　一人の老婆がジーナに……否、ゼナに近づいてきた。

「ああ、賢き娘ゼナイダよ、哀れなことだ……。お前の父は賢い男だったが、最期の最期に弱さに流されたな。情けない父をもって、実に哀れな娘だ」

「情けない……？　父さまが？」

　キッとにらみつけると、老婆は気遣うような、優しい笑みを浮かべる。

「そうとも。自身の考えを貫けず、神にすがった、そんなものはいないと言い続けた、自分自身で切り捨てた存在にすがるだなんて……実に哀れな男じゃないか。若き頃、お前の父は確かに賢き男であったが、死の恐怖に打ち勝つことはついぞできなんだと見える」

　やれやれ、と首を振りつつ、老婆はゼナの頭に手を置いた。

「賢き娘、ゼナイダ。お前は、父のように愚かな最期を迎えてはいけないよ」

「愚かな最期……」

　呆然とつぶやくゼナに、迫るように老婆は続ける。

「そうとも。愚かも愚か、だってそうだろう？　最期の瞬間に、今まで自身が信じ、従ってきた信念を曲げて、捨て去り、神にすがったのだ。これほど愚かで、醜いことがあろうか」

　老婆は親しさと、思いやりのこもった優しい声で、ジーナに語りかける。

「お前は賢い娘だ。だから、わかるだろう？　わからぬはずがあるまいよ。お前は我が一族で最も賢い娘。他の子どもたちとは比べ物にならない。なにしろ、お前は、かつては、最も賢かった父親に育てられた娘なのだから」

　するりと、耳に入ってくる声。柔らかく甘い声。子守歌を歌うように優しく、老婆は語り続ける。

「お前の父は、確かに最期に失敗したさ。けれど、その誇りが全て損なわれたわけじゃあないとワシは思う。お前という賢き娘がまだいるからね。お前が、父に教わった通りに、その生き方を貫くことができれば、きっと、お前の父の名誉も取り戻されるだろうさ」

　あの日……最愛の父を失った日。

　全てを知っていて、なんでも教えてくれた……彼女の誇りだった父が、永遠に失われた日。

　村の老婆が語った言葉が、頭を過る。

　そうだ、と、確かにその通りだ、と、思う自分がいる。しかし……。

「それが、あなたの幸せなのかしら？　それが、あなたのお父上の望みなのかしら？」

　帝国の叡智の問いかけが、その声に被る。

　それが自分の幸せか……？　その問いに答えることはできなかった。当たり前のことだ、そもそも、ゼナは自身の幸福に価値を見出せないのだ。

　――そもそも幸せになど意味はない……あるはずがないし、私は、そんなもの、認めたことすら……。

「一瞬、一秒たりともありませんの？」

　問いかける声。甦る光景。

　綺麗な月が空高く輝く夜。

　海の上、小舟に乗って、向かい合う先には、一人の青年の声。

「愛しているよ、ゼナ」

　他愛ない言葉だ。

　世界中で、幾人もの人間が言い、言われてきた、使い古された言葉だ。

　それがわかっているのに、でも、初めて言われたその言葉に、ゼナは確かに心の高鳴りを見つけた。

　賢く生きることなど……あの老婆の言葉など消え去り、父への想いも一瞬薄れてしまう……。

　そんな瞬間が、確かにあった。

　あの日、ガヌドス港湾国王家の者たちに阻まれなければ、あるいは、その道もあり得たかもしれないと……確かに思える瞬間が……。

「一瞬、一秒たりともありませんの？　本当に？」

　再び、問いかける声。甦る光景。

　彼女の唯一の子、カルテリアの顔。

　赤く上気した頬、苦し気な眉間の皺……。

　それは、嵐の夜の出来事だった。

　カルテリアが、高熱を出したことがあった。

　熱冷ましの薬草を求めて、ゼナは、身を隠していた島を走り回った。

　雨に体を濡らしながら、懸命に……。転がり、泥にまみれながらも、命懸けで。

　自分は、なぜ、あんなにも焦っていたのか？

　ガヌドス国王を暗殺するための手段が失われるから？　王家の血を引く暗殺者を、ここまで育て上げた苦労が水泡に喫するから？

「違う……違う……？」

　違った。

　そうではなかった……。

　そうでは……なかったのだ。

「ああ……そう……そうでした。あの日、私は、ただ必死で……」

　そう、必死で、何も考えられずに、ただただ、薬草を探して走ったのだ。

　生まれてきてくれた命を、大切な子を失わぬために……。

　ただ、必死だったのだ。

　ただ、必死に、育てたのだ。

　感じなかったわけではなかった。

　見えなかったわけではなかった。

　ただ、感じないふりをした。見えないと思い込んだ。

　そこに意味はないって、価値などないって、そう思い込んでいたから……。

「あの日、私が感じたものは、なんなのでしょう……？」

　わかっている。そんなものは主観に過ぎない。

　ただの気持ちの問題だ。ただの心の問題だ。

　今日生きていても、明日は死んでいるかもしれない、虚しいただ一人の人間が、個人的に感じているだけのもので……。

「あなたにとってはそれが全てでしょう？」

　突きつけられる、帝国の叡智の言葉。

　自身の生きてきた世界観の行き着くところ。

　不条理な世界に価値と意味を与えるのが自分でしかないのなら、虚しく儚い、自分自身の感情だけが全てでしかなく……。

「その虚しいもののために生きてきた？」

　否、その虚しいものにさえ、背を向けて生きてきたのだ。

　お前にはなにもない、と突きつけられて、ジーナは立ちすくんだ。

　世界を意味のない、不条理なものと嘲った。

　その真実を知らぬ者たちを見下して、自分はそのような愚か者にならぬように、と、この不条理な世界に生きるのに相応しく振る舞おうとしてきた。

　その結末が、これだった。

　彼女の人生には意味も価値も生じることはない。それは、至極当然のことだ。

　意味も価値も存在しない世界に合わせて生きた人生なのだから。

　ゼナは……ゼナが蒔いた種を、今、刈り取りつつあった。

　彼女の生きた意味はない。

　その人生には、なんの価値もない。彼女がそのように生きようとしたから、そのようになったのだ。自分がこのように生きようとして歩んだ人生の末路を、彼女は突きつけられていた。

「幸いなことに、あなたはまだ間に合うのですから……」

　憎たらしいほどに、ミーアの言葉が甦ってくる。

　それは、あの日の老婆のように甘い言葉ではなかった。

　優しくもないし、都合よくもない言葉だった。

「お前は、まだ、やり直すことができるのに、なにもしないのか？」と。

　それはまるで、夢にまどろむゼナの頬を張り飛ばすような、強烈な言葉だった。

「そんなこと……愚かなことです……とても、愚かな……」

　つぶやく自分に、別の自分が問いかける。

　――愚か？　誰が？　愚かなのは、私自身でしょう？

　誰よりも賢く、世界の真実を知っていると思い込んでいた自分が……そこらの小娘よりも道理を知らぬ愚か者に思えてならなかった。

　なぜ、そんなにも簡単なことがわからなかったのか……？

　ゼナには、わからない。もう、何もわからなかった。

　そんな、暗闇の中を、迷い立ち止まる彼女の目の前に、

「幸せになっても良いのですわ」

　帝国の叡智の、月明かりのような言葉があった。

　何も見えない闇の中に、迷い、疲れ果て、倒れることさえ許さない……お前の行くべき道は、こちらなのだ、と残酷なほどに強く指し示すような光が……。

「愚かな……今さら……私の幸せなど……」

　まだ、間に合うという事実が、いっそ残酷だった。

　それがわかってしまったのなら、彼女は、選択しなければならないからだ。

　示された道を進むか、それとも、何もせず立ち止まったままでいるか……。

　どれほど辛くとも、苦しくとも、彼女は向き合わなければならない。

　わからない、と言い訳をすることは、できないのだ。

「カルテリア、それに…………ネストリ殿下……」

　たった一人の部屋に、ただ、ゼナのつぶやきが溶けて消えた。