ティアムーン帝国物語 ～断頭台から始まる、姫の転生逆転ストーリー～

第十部 神聖図書館、炎上事件

第六十九話 あの日の呪い２ 呪いを解くは、乙女の覚悟

「ちょっと暗い……灯りを持ってきてよかった」

　つぶやきつつ、シュトリナがランプをつけた。

　ぼんやりとした明かりによって、見る間に闇のベールが剥がれていく。

　明らかになった室内の光景に、シュトリナは小さく首を傾げた。

「ここは……書庫？」

　目に入ってきたのは、いくつも並んだ本棚と、そこに収まる古びた本の数々だった。

「これは、当たりってことかな？」

「どうなんだろう……？　ダミーかもしれないけど、中身を見てみないことには……」

　手近な本に、慎重に手を伸ばすシュトリナ。万が一、なにかの罠があった時のために、ディオンは、その隣で警戒する。

　幸い、本はスムーズに取ることができた。罠が発動する、などということもなかった。

　ページを開くと、端から端までびっしりと文字が書き記されていた。見ているだけで頭が痛くなりそうな、その本を見つめ、シュトリナは眉をひそめる。

「読めそうかい？」

「かろうじて。古代帝国語の本みたい……。でも、読むのに時間がかかりそう」

　途方に暮れた様子で、シュトリナは、本棚に目をやった。

「これ全部が地を這うモノの書の写本ということはないと思うけど……。もしかしたら、本物を隠すために、こんなふうにしているのかも……」

「木を隠すなら森の中、というやつか……」

「ポツンと本物だけ置かれているよりも、あるいは、どこかに隠してあるよりも、無駄な本をたくさん置いておいて、ただの物置に見せたほうが誤魔化せると思うから」

　大切なものを隠す金庫を、無価値なものを詰め込んだ物置とカモフラージュしているのではないか……と。シュトリナには、そう見えた。

「神聖図書館から抜かれた本が、もしかしたら、この中に隠されてるかもしれない……」

　つぶやいてから、シュトリナは辺りを見回した。

「おいおい、まさか、これを全部チェックするつもりかい？」

　呆れるディオンに、シュトリナは、思いつめたような顔で頷いて……。

「全部は無理でも、ある程度は調べないと……」

　焦燥感に背中を押されるように、シュトリナは本棚の周りを歩き回った。

　……シュトリナは……気付くべきだった。

　読むのに時間がかかる本が、なぜ、そこに置かれていたのか。

　それが罠であったとしたら……そこにはどのような意味があるのかを……。

　一方で、ディオン・アライアは、本を流し読むシュトリナを観察していた。

　――少し逸っているみたいに見えるな。これは止めるべきなんだろうけど……。たぶん、例の大切な友人に危機が及ぶ可能性を考えているんだろうな……。やれやれ。

　ため息を吐きつつ、周囲の気配を探る。今のところ、自分たちに向けられる殺気はなさそうだった。

　――まぁ……そうだな。もしも相手が危険な暗殺者だというのなら、早めに潰しておいたほうがいいというのは一理あるか……。相手の尻尾を掴めそうならば、無理をするだけの価値は、確かにある。

　その判断に驕りはなかった。無論、油断もありはしなかった。

　ただ一つだけ……彼が気付かぬ要素が、帝国最強の判断さえも鈍らせた。

　それは彼自身が意識していなかった、かすかな傷。その心に、知らぬ間についていた小さな小さな傷。

　多くの者が誤解していることではあるが……ディオン・アライアは心を持たぬ冷血漢ではない。

　ミーアなどは未だにそう思い込んでいる節があるし、なんだったら、こいつギロちんの化身なのでは？　と思うこともしばしばあるのだが……。実はそうではないのだ。

　少なくとも、彼は仲間が死ねば悼む心を持っている。それなりに傷つきもする。戦友の死には酒の力を必要とするし、別の時間軸においては、部下たちのために修羅に身を堕としたことだってあるのだ。

　そんな彼にとって、ベルの死は、やはり、それなりに衝撃的な出来事だったのだ。

　表には出さないまでも、犯人に対しての怒りはあったし、ベルを悼み、悲しむ気持ちもあった。それは、ベルが再び目の前に現れた今であっても、変わりはないことだった。

　だから……その時の傷は、彼の中で、確かに影響を及ぼしていた。

　彼自身、気付かぬことではあったのだが……、致命的に、その判断を惑わせた。

　それはまるで、あの蛇の巫女姫が放った呪いのようなものであった。帝国の叡智に向けて放たれた呪いが、帝国最強の騎士、ディオン・アライアの直感を鈍らせた。

　……気付いた時には、すでに遅かった。

「ん……なんだ……？」

　その身に、蛇のように絡みついた微かな違和感。

「これは、なにか……妙な……」

　つぶやきと同時に、膝が折れた。

「これ、は……？」

　舌がもつれる。

　体に、力が入らない。

　こんなことは……初めてだった。

「え……？　ディオン・アライア、いったい、なにが……ぁっ、くっ」

　ぼやけた視界の中、シュトリナの身体がふらつくのが見えた。そのまま机に手をつき、なんとか堪えているが……その瞳は驚愕に見開かれていた。

「なに……これ……は？　いったい……？」

　シュトリナは困惑していた。

　指先に痺れ……。視界がぼやけ、体に力が入らなくなりつつあった。

　イエロームーン家に生まれた彼女は、毒や薬にある程度の抵抗力を持っている。だからこそ、逆に気付くのが遅れた。

「そん……な、毒に……気付かなかった？　いいえ、毒じゃないから気付かなかったって、こと……？」

　蛇は、互いに情報を共有しない。国を滅ぼすノウハウも、毒の知識も……。

　だからこそ、シュトリナは知らなかった。

　臭いもなく、色もなく、味もなく……空気に混ぜ合わせることで、相手を痺れさせる『毒の霧』があるということを……。

　それはイエロームーン公ローレンツや、元風鴉のビセットですら知らなかったもの。蛇の秘薬中の秘薬、秘技の中の秘技。

　ただ『相手を痺れさせるだけ』の薬……。

　相手を殺すことも傷つけることもなく、ただ、動きを奪うためだけの薬。

　必殺致命の第二撃へと繋げるためだけの、第一撃。

「くそ……油断した……ってことか……。この僕としたことが……」

　ぼやけた視界の中、ディオンが懸命に身を起こし、剣を抜くのが見えた。けれど、その手から、するりと、剣が滑り落ちる。

　――手に力が入らない……。これじゃ、剣を振るうことも、殴り合うことも、たぶん無理……。ある程度、抵抗できるリーナでもこれなら……この人は……。

　机に掴まり、なんとか立っているシュトリナとは違い、ディオンは膝をつき、立ち上がることができなかった。

　この状態で戦え、というのは、恐らく不可能だろう。

　してやられた悔しさに、シュトリナは、ギリッと歯噛みする。だが、すぐに決断する。

　残された時間は、あまりにも少ない。

「ディオン・アライア……聞いて……今から……短い時間……ほんの、少しの時間だけ……あなたの体の機能を、元に戻す……」

　精神力を絞り出し、なんとかディオンのもとへと歩み寄る。ゆらり、ゆらり、体が左右にぶれるが、構ってなどいられなかった。

　シュトリナは、基本的には優秀な少女だった。

　彼女には、確かに焦りがあった。

　友の死によって刻み込まれた傷は、その焦りを致命的な呪いへと変じた。それは、彼女の判断力を鈍らせるほどに、重篤なものだった。

　されど……、そう、されどなのだ。

　彼女は理解していたのだ。自身の焦りの原因……、相手が恐るべき巫女姫、ヴァレンティナと同等に、警戒すべき相手であるという、その感覚を……。

　だからこそ、無策で踏み込むような、蛮勇を振るうつもりは毛頭なかった。

　この地に住まう混沌の蛇に秘薬があるように、帝国四大公爵家が一角、イエロームーン公爵家にもまた、秘薬があるのだ。

　長き帝国の歴史の中、幾度もの陰謀劇にその身を晒した一族を守りぬいた、とっておきの秘薬が。

　そう、シュトリナは……罠に踏み込む覚悟を決めたのと同時に、自らが毒を食らうことをも覚悟していたのだ。

「なん……だって？」

　ディオンがうつむいたまま、目だけを向けてくる。

「薬が、ある……。どんな毒の効果でも……一時的に、無効化、する薬……」

　厳密にいえば解毒ではない。あくまでも、それは先延ばしのための薬。本来であれば、その間に、解毒薬を用意するためのもの。

　そして、ある事情から……エイブラム王の時には、使うことができなかった薬でもある。

　事情が、というか、飲ませるのに覚悟がいるというか……。

　せっかく、そんな覚悟を決めたシュトリナであったのだが……ディオンは苦しげな口調で言った。

「それ、なら……それ、は……君が飲むといい」

　その答えに、ヒクッと頬が引きつる。

　恨みがましい目で見れば、ディオンは目元にだけ、かすかに笑みを浮かべていた。

「君のほうが、痺れ、が薄そうだし……。逃げ、ること、ぐらいはできる、だろ？」

　途切れ途切れに、言葉を続ける。

「あいにく、と……僕のほうは、もう、薬を飲むことも……むっ……」

　ごちゃごちゃ、うるさかったので――シュトリナはそっと、その口を塞ぐ。

　自らの唇を重ねることによって……。

　思ったより、柔らかな感触に頭が熱くなりかけるが……あえてなにも考えないようにして、シュトリナは奥歯を噛みしめる。

　ガリッと、なにかが砕ける感触。と同時に、口の中にトロリとした薬が溢れる。

　イエロームーンの秘薬。それは、自身の身を守るための保険。毒の効力を先延ばしにし、その間に解毒薬を用意するための薬であった。

　ゆえに、普段、それは己が奥歯に仕込んであるのだ。

　口の中の薬を、余さずディオンの口へと流し込んでから……シュトリナは唇を放した。

　突然のことに目を見開いているディオンに……、

「私の……はじめてを、あげたんだから……責任……」

　言えたのは、そこまでだった。体から力が抜けて、目の前が見えなくなっていく。耳の奥、遠くから……。

「……そいつは、責任重大だ」

　帝国最強の騎士の、滅多に聞けないような、どこか困った声に、わずかばかりの満足感を覚えながら……。

　シュトリナの意識は深い闇へと堕ちていった。

---

いつからティアムーン世界には異世界恋愛さんがいない、などと錯覚していたんだい？