第百二十八話 その声に応えて
剣を構えた二人が交差するたび、紅い鮮血が散る。
アベルの度重なる剛撃をさばきつつ、確実に反撃を当てていくシオン。その剣術はさながら剣舞。
あの夜のダンスパーティーの姿を彷彿とさせる華麗なる動きに、見守る兵たちは息を呑む。
天才の名に恥じぬ圧倒的な剣技に対して、立ち向かうアベルの武器はただ一つ。
それは、引けないという決意……。
普通の人間であれば感じる躊躇、シオンの斬撃に対する無意識の瞬間的な硬直、それによって生じる距離をアベルは軽々と踏み越える。
恐怖を飲み込み、なお一歩踏み出すことで、シオンの間合いを微妙にずらし、結果的にアベルは致命傷を受けずにすんでいた。
さらに、アベルの側が戦場用の防具を身に着けていることも、ダメージの軽減に役立っていた。けれど……、
「ここまでやるとは……、やはりお前はあなどれない男のようだな」
「ふふ、君を失望させずに済んで、なによりだよ」
やせ我慢に笑みを浮かべるアベルであったが……、その顔にはすでに余裕はない。少し前から、シオンの斬撃の威力が上がってきていることを、アベルは感じ取っていた。
シオン・ソール・サンクランドの剣は天才の剣。
戦いながら、間合いを調整することなど、容易いことなのだ。
――もう、もたないな……。次が最後、ぐらいか……。
膝をつき、痛みにわずかばかり顔をしかめて、アベルはため息を吐く。
それから、わずかに視線を動かして……、ミーアの方を見る。
――そうだ……、ボクは、彼女の前で無様な姿は見せられない。
大きく息を吸い、アベルは再び立ち上がる。
「構えたまえ、シオン王子。最後の勝負だ！」
剣を握りしめ、次の一撃にすべてをかけるべく、アベルは力をこめる。
「もうやめてくださいまし！ お二人とも、本当に死んでしまいますわっ！」
二人の様子を見て、不吉な予感に襲われたミーアは再び声を上げた。けれど……、やはり、ミーアの声は届かない。
二人が剣を収める様子はなかった。
それを見て、ミーアの心を絶望が支配する。
――ああ、わたくしの言葉は、結局、届かないのですわね……。
思い出されるのは、前の時間軸のことだ。
憎悪と怒りに支配された民衆に、ミーアは幾度も声をかけた。
ルードヴィッヒとともに帝国各地を回っていた時、帝国の姫として声を上げたのだ。けれど、ついに、人々の信頼を勝ち取ることはできなかった。
――あの時と、同じですわ……。
目の前で、今まさに斬り結ばんとする二人の姿を、ミーアは絶望に侵されながら見つめていた。
考えてみれば、それは当たり前のことなのかもしれない。
剣を持ち、戦う意思を固めた人間の前では、しょせん言葉は無力だ。
だから、ミーアの言葉だって……届きはしないのだ。
…………本当に？
本当に、ミーアの声は、願いは……、届かないのだろうか？
否――そうではない！
例え、決闘に臨む王子たちにその声は届かなかったとしても――築いてきた絆は、彼女の声を届かせる。
いったい誰に？
彼女の、頼りになる忠臣たちにだ！
「困るなぁ……」
ミーアのすぐそばを駆け抜ける一陣の疾風。
その風に、ミーアの頬を伝う涙が宙に舞い、キラキラと光を放った。
「うちの姫さんを泣かすなんて、ちょっとやんちゃが過ぎるんじゃない？ 王子さま方」
風は止まることなく、決闘の中心……剣を振り下ろさんとするアベルと、それを迎撃しようと剣を振り上げるシオンの間へと割り込んで。
鋭い金属音、その数は……、二つ！
直後、宙に舞うは二本の剣。
剣を喪失し、動きを止めた二人の王子の間には一人の男。
両手に持った剣をアベルとシオンにそれぞれ突き付けて、その男……、ディオン・アライアは朗らかな笑みを浮かべた。
「うちの姫さんは泣き虫なんだから、あまり泣かせないでもらえるかな？」
「あっ……」
突然の味方の到来に、不意に、ミーアは体から力が抜けるのを感じた。
かくん、っと膝が折れ、ふらふらーっと後ろに倒れかけたミーアだったが、直後、ふわりと柔らかなものが彼女を抱きとめた。
「ミーアさま……！」
懐かしい声、ミーアが慌てて振り返ると、そこには、
「ご無事でよかったです！」
「あ、アンヌ……」
瞳いっぱいに涙をためた一番の忠臣が立っていた。
「アンヌ、アンヌぅ……」
ミーアがぎゅぅうっとアンヌに抱き着いた次の瞬間、すぐそばで激情の声が上がった。
「無礼者っ！ 貴様、殿下にいつまで剣を突き付けているっ！」
ミーアの護衛を任されていた男……、剛鉄槍ベルナルドが憤怒の表情でディオンを睨みつけていた。
「王族同士の神聖な決闘に水を差すとは無粋なことを」
「あはは、まぁ、そうだねー。命かけてる王子の家臣が我慢してるのに、勝手なことすんなって感じかな。でもさ、僕が剣を預けているのは、どちらの殿下でもないものでね」
「黙れ！ その無礼、万死に値する！ 命をもって償うがいい！」
直後、ベルナルドが走り出した。
それを見たディオンは嬉しそうな笑みを浮かべると、左手の剣を地面に突き刺し、右の剣を両手持ちに持ち替えた。
メリークリスマス！
みなさま、良いクリスマスをお過ごしくださいませ。
