ティアムーン帝国物語 ～断頭台から始まる、姫の転生逆転ストーリー～

第一部 断頭台の姫君

第一〇三話 ミーア姫、落ちる！

「ミーア姫、こっちに！」

「きゃあっ！」

　突如、体を引き寄せられて、ミーアはつんのめるようにして、馬車の前方に転がる。

「うっぷ！？　なっ、何事ですのっ！？」

　危うく口から出ちゃいけない物が零れ落ちそうだったぞ、この野郎！　と、文句を言おうとしたミーアだったが、顔を上げた先、鋭い表情を浮かべるシオンに言葉を失う。

　彼の視線の向かう先、それを追って、ミーアもそちらに顔を向けて……。

「なっ！？」

　ミーアは息を呑んだ。

　馬車の荷台の幌をめくり、一人の男が入ってきた。

　それは、黒装束に身を包んだ、細身の男だった。

　顔まで黒い布で覆い隠した男は、四人に視線を向けてから、腰の剣を引き抜いた。

　それは通常の騎士が持っているものより、少しばかり短く見えた。

「とっとっと、盗賊、ですの？」

　ギラリと光る刃に、ミーアが震える声を上げた。

「やれやれ、淑女(レディー)を怯えさせるとは、あまり感心しないな」

　言うが早いか、キースウッドが踏み込んだ。すでに、その手には抜かれた剣が握られている。

踏み込みと同時に放たれるのは、鋭い突き。狙うは敵の、刃物を持った方の腕だ。

　それは、シオン王子にも劣らない鋭い刺突。

　けれど――がいん、っと鈍い音を立てて刃が受け止められる。

　と同時に、敵の反撃。強力な一撃に、キースウッドはわずかに眉をひそめながら、一歩間合いを取る――かと思いきや、再びの踏み込み！

　不規則なリズムで一度、二度と斬りかかる。

　けれど、敵もさるもの、キースウッドの鋭い攻撃を右に左にとそらしていく。

　斬撃の応酬に、馬車の幌が無残に切り裂かれ、風でバタバタとはためいた。

「俺の攻撃を止める……か。やるなぁ。殿下、こいつただの盗賊じゃないみたいですよ」

「みたいだな。動きが素人じゃない」

　シオンは厳しい顔で頷く。

「お前、何者だ？　暗殺者か何かか？」

「って、暗殺者だったら、素直に言わないのでは？　っと！」

　二人のやり取りの合間にも、敵が斬りこんでくる。

　一歩下がりつつ、キースウッドはそれを受け流す。それはさながら、ダンスのステップのように、流れる動作はいっそ美しささえ感じてしまいそうなほどに華麗だ。

「他人が会話をしてる時を狙うなんて、さすがに暗殺者。卑怯者だなぁ」

　呆れたように、からかうように、キースウッドが鼻で笑う。

　けれど、そんな態度にも特に腹を立てた様子もなく、敵はじりじりと距離を詰めてくる。

「そう簡単に間合いを詰めさせるとでも？」

　今度はキースウッドが動く。

　狭い荷台でも差支えのない、刺突を中心にした剣技。

　止められても、即座に次の動きにつなげる完璧な攻撃は、致命傷こそ与えられないものの、相手の足止めには十分なはずで……。

「妙だな……。こいつ、かなりの手練れなのに、そんなこともわからないのか……。そうかっ！」

　その時、彼の顔に焦りの表情が浮かぶ。

「殿下、気をつけて。こいつ、たぶん仲間がっ！」

　その言葉の終わりを待たずに、異変は現れた。

　ザクザク、と荷馬車の幌が切り開かれる音。そこから新たに二人、黒覆面が現れた。

　馬車の前方から、ちょうどミーアたちを挟撃するような形だ。

　――にっ、にに、逃げ場がございませんわっ！

　ミーアは必死にキョロキョロと辺りを見回すが、当然のことながら、どこにも逃げ場などはない。

かといって、シオンがいくら強いとは言っても、二対一では……。

　久しぶりに、命の危険をリアルに感じて、ミーアはすっかり涙目になっている。けれど、

「さして広くもないのに、挟撃とはご苦労なことだ……」

　シオンは貫禄たっぷりの堂々たる態度で剣を引き抜くと、牽制するように現れた敵をにらみつけた。

　放たれたのは、殺気。

　それを肌で感じて、ミーアは懐かしさと同時に、

　――ああ、そういえば、前の時間軸では、わたくしがあの殺気を一身に受けていたのだったかしら……。

　頼もしさをも覚えていた。なにしろ、かつて脅威を覚えた力が、今は自分を守るために使われているのだ。なんだか、ついつい気持ちが大きくなってくるミーアである。

　――さすが、シオン王子。これは、何とかなりそうですわっ！　きっと今までに幾人も賊を討ち取ってきたに違いありませんわ！

　楽観的になって、応援でもしてやろうか、などと余裕すら生まれてきたミーアだったのだが。

「さて、どちらが栄誉に預かりたいんだ？　俺の、初めて討ち取った相手という栄誉にな」

　――って、初めてだったんですのっ！？

　途端に不安がぶり返してきた。

　――やっ、やっぱり、もう少し安全そうな所へ……。

　そうして、ずりずり、ずりずり、とミーアが安全地帯を目指して移動しようとした、まさにその時だった。

　なにかに乗り上げでもしたのだろうか、馬車が大きくバウンドした。

「…………へ？」

　ミーアが感じたのは奇妙な浮遊感。

　破れた幌に体が当たり、するり、とそこから零れ落ちるような感覚。

　馬車はちょうど、国境沿いの大きな川を渡っている最中で。

　目の前には湖かっ！？　と思ってしまいそうなほどに太くて、流れの激しそうな川が、しぶきをあげていて……。

「ひぃいいいいやああああああああっ！」

　いささかはしたない絶叫を上げながら、ミーアが川へと落ちていく。

「くそっ、ミーア姫、今行く！」

　どこか焦ったような声が追いかけてきて……。

　二大大国の皇女と王子は、激流の中へと姿を消した。