第八十二話 ミーア姫、小物を装う
会議場に、先陣を切って入って来た少女、白金色の髪を揺らし入って来た彼女は、ちょこんとスカートを持ち上げながら頭を下げる。
「ご機嫌よう、みなさま。わたくしは、ミーア・ルーナ・ティアムーン。ティアムーン帝国の皇女ですわ」
その言葉を聞き、商人たちは、泡を食って一斉に立ち上がった。そんな彼らの様子にも構わず、帝国皇女、ミーア姫は続ける。
「このように、お話しする機会をいただき感謝いたしますわ。今日、このようにみなさんに、貴重なお時間をいただいたのは、ぜひ協力していただきたいことがあったからなんですの」
その場にいた商人たちは、さらに慌てる。
まさか、帝国の姫殿下に、先に自己紹介をされてしまうとは思っていなかったのだ。
普通はこういう場合、家臣の者が先に来て色々と場が整ってから動き出すもの。身分的にも、帝国の姫が、平民である商人たちより先に挨拶をするなど、とてもあり得ない。そんな礼を失することが許されるはずがない。
もしも、王侯貴族が、そのように下手に出るとしたら、理由は一つしか考えられなかった。すなわち……。
――これは、なにか、とんでもないことをお願いされるのでは……？
今まで幾度も、理不尽な要求を突き付けられてきた商人たちは、自然と身構える。けれど……。
「みなさま、ご存知のことと思いますけれど……今、この大陸各国は食料不足の危機にありますわ。そして、そのことはできるだけ表に出ないように配慮しておりますけれど……民の中には、それに気付き、不安感を持つ者も現れてきておりますわ。わたくしが協力を願いたいのは、そのことなんですの」
ミーアが言ったのは、表向き、至極、真っ当なことで……。
「……と言いますと？」
思わず、と言った様子で口を開いた商人に、ミーアは深々と頷き……。
「詳しいことは、この後でお話ししますけれど、このまま民の不安感が高まると、混乱から食料流通が乱れるかもしれない。そうなると、飢饉が発生し、より一層、不安感が高まっていく。負の連鎖を生まないために、人々の不安感を和らげたいと考えておりますの」
極めて真っ当な……そして、善良なことを言い出したミーア姫に、商人たちは肩透かしを食らったような気分になった。
さて……ミーアがなぜ、丁寧な挨拶から始めたかと言えば……理由はいたってシンプルなことであった。
――こちらは、お願いする立場ですわ。相手の心証を悪くして断られでもしたら面倒です……。
基本的に、頭を下げることには抵抗のないミーアである。お金がかかるわけでもなし、下げて有利になるならば、いくらでも下げるのである。
地下牢を経験したミーアには、この程度、どうということもないのだ。
――それに、ルシーナ司教と対立する後ろ盾になどされたら、たまりませんわ。ここは、謙虚さを見せることこそが肝要。
そもそもルシーナは、ただの伯爵ではない。中央正教会の司教である。まともに渡り合えるのは、せいぜい、聖女ラフィーナぐらいのものだろう。ご当地聖女のミーアには、元より荷が勝ちすぎることなのだ。
ゆえに……。
――できるだけ腰を低く……。決して威厳など見せてはなりませんわ。ルシーナ司教と並び立つ偉大な人物、などと見られては一大事。できるだけ、こう……頼りなく、小物に見えるようにしなければ……。謙虚さが大切ですわ！
腹にグッと力を込めて、自らの背中から後（誤？）光が溢れださないように意識しつつ、ミーアは続ける。
「そこで、具体的に協力していただきたいことですけど……わたくしが心から頼り、信頼する友人たち、クロエとティオーナさん、それにラーニャさんが考えてくれたことがございますの……。説明していただけるかしら？」
彼らに開示するのは、ルードヴィッヒも認めた素晴らしい策である。これを自分が考えた、と思われるのはいかにもまずい。
なんと聡明な！
頼りになる美しき姫殿下だ！
よし！ ルシーナ司教と戦う後ろ盾となってもらおう……などと言うのは、最悪の流れである。
ゆえに、謙虚に、一歩も二歩も引いたところで話を進めることが、今日のミーアのテーマなのだ。
さて、ミーアに話を振られ、三人の令嬢たちは一瞬、顔を見合わせた。けれど、すぐに……頷きあって……。
「では……フォークロード商会、マルコ・フォークロードの娘、クロエが説明させていただきます」
クイッと眼鏡を押し上げて話し出したのはクロエだった。
彼女は、本の読み聞かせと食の栞のアイデアをプレゼンしていく。理路整然とした語り口、さらに、ミーアのお抱え小説家が書いたという物語の斬新さに、彼らは目を瞠った。
寒さに強い小麦ミーア二号とその調理法については、ティオーナとラーニャが説明を担当する。発見に至る経緯、その調理法が特殊であること、それをどのように広めていくのか……。二人のご令嬢の話も、商売の理にかなっており、ゆえに、商人たちは納得の頷きを見せた。
「なるほど……。確かに、面白い物語があれば、その方法であれば上手く不安を和らげられるかもしれませんな……」
みなの意見を代表するように口を開いたのは、老齢の男だった。
「ビオンデッティ商会の会長です。セントバレーヌ初期から、商人組合を支える大商人の一人です」
小声で、ルードヴィッヒが耳打ちする。
「ほう、よく知っておりますわね。ルードヴィッヒ。さすがですわ」
「お褒めに与り光栄です……と言いたいところですが、バルタザルからの又聞きです。彼は、セントバレーヌの商人たちとも付き合いがあるらしいので」
「それでも感謝いたしますわ。例の肖像画を調べるうえで、協力を仰ぐべき相手がわかるのは、とても助かりますもの」
そう微笑んで、ミーアは、ビオンデッティ商会長に目を向けた。
