第26話 静かなる遭遇
薬局から這うように逃げ出した翔太は、震えが止まらなかった。壁一面の爪痕。『たすけて』の文字が目に焼き付いていた。
「はぁ...はぁ...」
荒い息を整えようとした時、突然、空気が変わった。
重苦しい恐怖が支配していた空間に、一瞬だけ、清らかな風が吹いたような。まるで、誰かが浄化の祈りを捧げたかのように。
どこからか、かすかに鈴の音が聞こえた気がした。
チリン...
「なんだ...？」
一瞬だけ、心が落ち着く。恐怖が、わずかに和らぐ。
だが、それも束の間。また重い現実が押し寄せてくる。
「誰かが...いる」
この異常な町に、自分以外の人間が。だが、それは希望なのか、さらなる絶望なのか。
翔太には、判断がつかなかった。
通りの向こうから、誰かが歩いてくる。
二足歩行。人間だ。
しかも、普通に歩いている。四つ足になったり、奇妙な動きをしたりしない。
翔太の心に、一筋の希望が灯った。
正常な人間がいる。もしかしたら、助けを求められるかもしれない。
「おーい！」
翔太は、手を振りながら駆け寄った。
近づくにつれて、相手の姿がはっきりしてくる。
老人だった。70代くらいの、小柄な老人。きちんとした身なりで、竹箒を持っている。
店の前を掃除していたらしい。
「あの！すみません！」
翔太は、息を切らせながら話しかけた。
「生きてたんですね！この町で、一体何が...」
老人は、ゆっくりと掃く手を止めた。
そして、翔太の方を向く。
顔は、穏やかな笑みを浮かべている。普通の、人の良さそうな老人の顔。
だが、その目は...
完全に縦長の瞳孔。
猫の目だった。
そして、その瞳の奥に浮かぶ、言いようのない幸福感。満ち足りた、完全な満足の表情。
老人は、首をかしげた。
まるで、珍しい虫でも見つけたかのように、翔太を観察する。
そして、口を開いた。
「にゃあ...」
完全に、猫の鳴き声だった。
だが、翔太には、その意味が何となく理解できた。
『あら、まだ人間なの？』 『かわいそうに』 『でも、もうすぐよ』
老人の表情に、憐れみの色が浮かんだ。
まるで、重い病気で苦しんでいる患者を見るような目。
そして、他の住民たちも姿を現し始めた。
家の中から、路地の奥から、屋根の上から。
様々な段階の「変化」を遂げた者たち。
完全に猫になった者。 半分だけ変化した者。 変化が始まったばかりの者。
皆、翔太を取り囲むように集まってくる。
敵意はない。
むしろ、暖かい歓迎の雰囲気さえある。
だが、その視線には共通したものがあった。
『かわいそうに』 『まだ苦しんでいるのね』 『早く楽になればいいのに』
翔太は、じりじりと後退した。
その時、群衆の中から、一人の少年が前に出てきた。
10歳くらいの男の子。まだ変化の初期段階らしく、人間の姿を保っている。
少年は、翔太の服の裾を引っ張った。
「おじさん」
まだ、人間の言葉が話せた。
「どうして変わらないの？」
無邪気な質問。純粋な疑問。
「みんな、こんなに気持ちいいのに」
少年の瞳孔は縦長だが、その表情は本当に幸せそうだった。
「名前も忘れて、ただ『在る』だけでいいんだよ」
少年は、にっこりと笑った。
「ねえ、おじさんも早く仲間になりなよ」
その言葉に、周囲の住民たちも頷く。
『にゃあ』『にゃあ』『にゃあ』
歓迎の合唱。
来い、来い、こちらへ来い。
楽になれ、幸せになれ、個を捨てろ。
翔太は、答えられなかった。
なぜ、自分は変化しないのか。
なぜ、彼らのように「幸福」になれないのか。
その答えは、もう分かっている。
「藤原翔太」という名前に執着しているから。
「ゴーストハンター」という仮面にしがみついているから。
20万人の登録者という幻想を手放せないから。
だから、変化できない。
だから、「処理」される。
