第2話 救済の囁き
『なんか面白いことないの？』
コメントが翔太の網膜に焼き付く。フォントは明朝体、色は白。普通のコメントのはずなのに、なぜか心臓を鷲掴みにされたような圧迫感を覚える。
『このままじゃ寝るわ』
配信画面の視聴者数が、1,650人を切った。グラフは下降線を描き続けている。このままでは1,500人を割るのも時間の問題だ。かつて、5万人が同時視聴した栄光の日々が、悪い冗談のように思える。
「お、おい、お前ら、ちょっと待ってろ」
声が上擦る。喉の渇きで、唾を飲み込む音がマイクに入ってしまう。まずい。プロ失格だ。
「今、ヤバいニュース見つけちまったかもしれねえ」
嘘だ。まだ何も見つけていない。だが、ここで視聴者を引き止めなければ、この配信は確実に失敗に終わる。失敗は、死を意味する。少なくとも、配信者としての。
震える指でマウスを握る。手のひらは汗でべっとりと濡れている。PCのファンが唸りを上げ、熱風を吐き出す。Core i5の中古品。去年買ったものだが、既にガタが来始めている。
ブラウザを開く。筋肉記憶が、自然とTwitterのトレンドページへと導く。日本のトレンド一覧が表示される。
1位：＃新作ゲーム発売
2位：＃深夜のラーメン
3位：＃朝までテレビ
ありきたりなタグが並ぶ。焦りが募る。額から汗が一筋、頬を伝って顎から落ちた。
スクロール。もっと下へ。何かないか。何でもいい。配信を救う「何か」を。
そして、48位にそれはあった。
『#祢古町』
見慣れない地名。「祢」という漢字すら、正確に読めない。「ねこまち」だろうか。いや、違う。なぜか、その文字列を見た瞬間、背筋に冷たいものが走った。
関連ツイートを開く。
『廃墟写真家の@ruins_seekerが失踪か』
投稿時刻は3時間前。
リツイート数は523。
いいねは1,847。
微妙な数字だが、コメント欄が異様に伸びている。
『最後の投稿、怖すぎない？』
返信を辿る。画像が添付されている。薄暗い廃墟の入り口。錆びた看板。そして、大量の猫。いや、よく見ると、猫たちの配置が妙だ。まるで、何かの文字を形作っているような...
『この町のネコ、やっぱりおかしい』
その一文を見た瞬間、翔太の指が止まった。
「@ruins_seeker...」
思わず声に出していた。知っている。むしろ、知りすぎている。フォロワー8万人の廃墟写真家。芸術的な写真で静かな人気を博している。自分とは対極の存在。
翔太は歯噛みする。
「あー、あの意識高い系の奴か」
配信画面に向かって、わざとらしい嘲笑を浮かべる。
「フォロワー8万人くらいだろ？俺の全盛期の20分の1じゃん。そんなのが消えたくらいでニュースになるのかよ」
強がりだ。心の奥底では分かっている。@ruins_seekerの8万人は、熱心なファンばかり。エンゲージメント率は自分の10倍以上。質が違う。
マウスが、勝手に動く。いや、動かしているのは自分だ。だが、意識とは別の何かに導かれているような感覚。5chを開く。オカルト板。いつもの巡回ルート。
検索窓に文字を打ち込む。
「祢古町」
Enterキーを押す瞬間、なぜか指が震えた。
検索結果が表示される。
【オカルト板】祢古町について語るスレ Part.27【ガチでヤバい】
Part.27。かなり続いている。書き込み数は983。もうすぐ次スレだ。
恐る恐る、スレッドを開く。モニターの光が、翔太の顔を青白く照らし出す。瞳孔が、わずかに開く。
レス番号1：
『このスレは絶対に現地に行くな』
『マジで失踪する』
『34人目が出た』
レス番号15：
『俺の知り合いも行ったきり』
『iPhone の位置情報、町の入り口で途切れた』
『警察も介入できないらしい』
翔太の呼吸が、少しずつ速くなる。
レス番号156：
『政府が隠蔽してる』
『国土地理院の地図からも消えてる』
『でも1985年までは普通に存在してた』
レス番号423：
『失踪者リスト更新』
『YouTuber：7名』
『配信者：12名』
『廃墟マニア：9名』
『その他：6名』
心臓が、早鐘を打つ。
レス番号754：
『共通点がある』
『全員、ネットで発信してた』
『承認欲求が強い奴ばかり』
『まるで、狙われてるみたい』
翔太は、画面から目が離せなくなっていた。コメント欄では、視聴者たちが騒ぎ始めている。
『ゴースト、大丈夫？』
『顔色悪くね？』
『何見つけた？』
レス番号891：
『お前ら、絶対に行くなよ』
『特に配信者は危険』
『あそこは「餌」を求めてる』
レス番号892：
『最高の「餌」として選ばれたやつの末路がヤバい』
『名前を呼ばれたら終わり』
『個性が強いほど、美味いらしい』
視聴者数が、いつの間にか増え始めていた。1,980人。2,100人。2,250人。
翔太は理解した。これだ。これが、自分の求めていた「救済」だ。廃墟、失踪、政府の隠蔽、都市伝説。全ての要素が揃った、完璧なコンテンツ。
手が震える。だが、それは恐怖からではない。興奮だ。失われた栄光を取り戻すチャンスが、目の前にある。
「なあ、お前ら...」
翔太は、マイクに顔を寄せた。声を潜める。最高の演出効果を狙って。部屋の空気が、ぴりりと張り詰める。
「俺、見つけちまったかもしんねえ」
一呼吸置く。視聴者の期待を最大限に高めるために。
「本物を」
コメント欄が爆発した。
