この町のネコ、やっぱりおかしい ゴーストハンター最後の配信

第13話 記録されない影

「よし、ここで一旦、現状報告しておくか」

翔太は、比較的見通しの良い交差点で立ち止まった。四方を廃墟に囲まれているが、少なくとも退路は確保できる場所だ。

バックパックから三脚を取り出し、手際よく組み立てる。α6400をセットし、画角を調整。背景に廃墟の街並みが映り込むベストなポジションを探る。

「どうも、ゴーストハンターです」

カメラに向かって、いつもの調子で語りかける。誰も見ていないことは分かっている。だが、この「演技」が、正気を保つ唯一の方法だった。

「今、俺は祢古町の中心部と思われる場所にいます」

手振りを交えながら、周囲の様子を説明する。

「見てください、この異様な光景を。町全体が、時が止まったかのように...」

言葉を切る。

本当に、時が止まっているのかもしれない。いや、止まっているのではなく、別の時間が流れているような。過去と現在が混在し、生と死の境界が曖昧になったような。

「えー、これまでの探索で分かったことですが」

プロの配信者として、情報を整理して伝える。

「この町は、少なくとも数年前には既に廃墟化していたようです。しかし、奇妙なことに、生活の痕跡が新しい。まるで、つい最近まで人が住んでいたかのような...」

撮影しながら、ふと違和感を覚える。

ファインダーの端に、何かが映り込んでいるような。

いや、気のせいだ。集中しろ。

「失踪した人の行方は、まだ分かりません。しかし、必ず手がかりを見つけて...」

また、違和感。

今度は確実に、何かがフレームに入ってきている。背景の廃墟の、薬局の入り口あたりに。

撮影を続けながら、さりげなく視線を向ける。

何もいない。

暗い入り口があるだけ。

「...とにかく、調査を続けます。次は、個々の建物の内部を...」

言葉が止まる。

モニターに映る映像に、確実に「それ」がいた。

薬局の暗い入り口の中に、人影が立っている。逆光でシルエットになっているが、人の形をしているのは間違いない。

じっと、こちらを見ている。

翔太は、撮影を中断した。

薬局を振り返る。

誰もいない。

暗い入り口があるだけ。奥は真っ暗で何も見えない。

もう一度、カメラのモニターを確認する。

今撮ったばかりの映像を再生。早送りで、人影が映った部分を探す。

あった。

確かに、映っている。

コマ送りで確認。1フレーム、2フレーム、3フレーム...全部で7フレーム、約0.3秒間、確実に人影が映り込んでいる。

しかも、よく見ると、その人影は微妙に動いている。

最初は直立。次に少し前傾。そして、四つ足になりかけたような中途半端な姿勢。最後は、また直立。

まるで、人間と別の何かの間で、形を変えているような。

「撮れた...」

震え声で呟く。

これは、とんでもないものを撮影してしまった。心霊写真や心霊動画の比ではない。明確に、この町の「住人」の姿を捉えた。

恐怖と同時に、配信者としての興奮が湧き上がる。

これは、伝説になる。間違いなく、100万再生は行く。いや、もっとだ。テレビ局から取材が来るかもしれない。失った栄光を、すべて取り戻せる。

翔太は、意気込んで薬局に向かった。

もっと鮮明に撮影する。できれば、正体を突き止める。それが、配信者の使命だ。

薬局の前に立つ。

「猫田薬局」の看板が、風もないのにかすかに軋む音を立てる。

入り口の奥は、真っ暗。外の光が、1メートルも届かない。まるで、光を吸い込むブラックホールのような闇。

「おい、誰かいるのか！」

闇に向かって叫ぶ。

返事はない。

ただ、微かに、息遣いのような音が聞こえたような気がした。

いや、それは自分の呼吸音だ。緊張で、息が荒くなっている。

カメラを構え、録画ボタンを押す。

「ゴーストハンター、これより薬局内部に侵入する」

一歩、闇に足を踏み入れる。

その瞬間、全身の毛が逆立った。

温度が、10度は下がったような体感。そして、濃密な獣臭。いや、獣というより、もっと別の...人間と動物が混じったような、吐き気を催す臭い。

懐中電灯を点ける。

光の輪が、店内を照らし出す。

棚が整然と並んでいる。薬の箱が、埃を被ったまま陳列されている。床には、ガラスの破片が散乱。

そして、その床に。

無数の足跡。

四つ足の跡と、二本足の跡が、混沌と入り混じっている。まるで、ここで何かが踊り狂ったかのような、異様な模様を描いている。

さらに奥へ。

レジカウンターの向こうに、調剤室への扉が見える。半開きになっている。

近づくにつれて、臭いがきつくなる。

そして、音。

カリカリカリ...

何かを引っ掻くような音が、扉の向こうから聞こえてくる。

翔太は、震える手で扉に触れた。

ゆっくりと、押し開ける。

ギィィィ...

蝶番の軋む音が、静寂を切り裂く。

中を、懐中電灯で照らす。

調剤台、薬品棚、事務机...

そして、部屋の奥の壁一面に。

「なんだ...これ...」

爪痕。

無数の爪痕が、壁を覆い尽くしていた。まるで、何かが必死に脱出しようとしたかのような。いや、違う。よく見ると、それは無秩序な引っ掻き傷ではない。

文字だ。

爪で刻まれた、無数の文字。

『たすけて』

『にんげんにもどして』

『なまえをかえして』

『もういや』

『たべられたくない』

震えるひらがなの羅列。子供が書いたような、拙い文字。

だが、その位置がおかしい。

床から天井まで、壁一面に刻まれている。人間には届かない高さまで。まるで、壁を這い回りながら書いたような。

そして、最も新しいと思われる文字。

まだ、木屑が床に落ちている。つい最近刻まれたような。

『つぎはだれ』

翔太は、後ずさりした。

その時、背後で物音がした。

振り返る。

調剤室の扉が、完全に閉まっていた。

さっきまで半開きだったはずの扉が。

慌てて駆け寄り、ドアノブを回す。

回らない。

鍵がかかっている。内側から。

でも、この部屋には自分しかいない。

いや。

本当に、自分だけか？

翔太は、ゆっくりと室内を見回した。

薬品棚の影、調剤台の下、天井の梁...

どこかに、何かが潜んでいるような気がする。

いや、気がするではない。

確実に、いる。

息を殺して、じっと様子を窺っている何かが。

そして、それは。

もうすぐ、動き出す。