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第11話　アーチの下で

15分ほど坂道を下ると、舗装された道路に出た。アスファルトは所々ひび割れ、雑草が顔を覗かせているが、まだ道路としての体を成している。

その先に、町の入り口を示すアーチが見えた。

錆びついた鉄骨で組まれたアーチ。かつては歓迎の言葉でも書かれていたのだろうが、今は赤茶色の錆に覆われ、判読不能。かろうじて「祢古町」の文字の痕跡が見て取れる。

アーチの前に立つ。

ここが、境界線。

この先は、人が消えた場所。常識が通用しない場所。地図にも存在しない場所。

翔太の中で、二つの感情がせめぎ合う。

恐怖は、今すぐ踵を返して逃げろと叫んでいる。本能が、これ以上進むなと警告している。

だが、配信者としての執念が、それを上回る。

ここで逃げたら、一生後悔する。いや、配信者として死んだも同然だ。20万人（本当は22万人だが）の登録者に、顔向けできない。

それに、既に5万回以上再生されている。今更「怖くなったので帰ります」なんて、許されない。

翔太は、スマートフォンを取り出した。電波は依然として圏外だが、録画は続いている。

「ゴーストハンター、これより祢古町に入る」

カメラに向かって宣言する。

「ここまで来て、ビビって帰るなんて選択肢はねえ」

強がりだ。本当は、膝が震えている。

「34人が消えた町の真実を、この目で確かめてやる」

深呼吸。

一歩、前に出る。

アーチの真下に立つ。

見上げると、鉄骨の隙間から空が見える。雲一つない青空。平和そのものの光景。

なのに、なぜこんなに不吉な予感がするのか。

もう一歩。

アーチをくぐる。

瞬間。

空気が、変わった。

温度や湿度が変化したわけではない。物理的には、何も変わっていないはずだ。

だが、確実に「何か」が違う。

空気の密度が増したような、粘性を持ったような感覚。呼吸をするたびに、肺に重いものが入ってくるような。

そして、音。

いや、音の不在。

さっきまでの森の静寂とは、質が違う。森では、注意深く聞けば、遠くで鳥の声や風の音がしていた。

だが、ここには本当に音がない。

完全なる無音。

自分の心臓の音と、血流の音だけが、やけに大きく聞こえる。

翔太は、もう後戻りできない場所に来てしまったことを、全身で理解した。