悪役令嬢は負けヒロイン？

8 別れ

　高校三年の夏休みはあっという間に過ぎていく。

　海水浴客は浜から消え、あんなににぎわっていた海の家も、何もなかったかのように廃墟へと戻った。

　夏休みも終わりそうだというのにうんざりするほど暑い。もう一月くらい休みでもいいと思うくらいだが、受験のための補習があって、毎日のように学校に通わねばならなくて、それがますます私をうんざりさせた。

　学校ではいつもと変わらぬつまらない日常が流れていく。黒板前にはいつものように女子生徒がたむろして、おしゃべりに興じている。一つだけ違うのは、彼女らの中心に陽奈がいないことだった。

　教室の隅の窓側の席で頬杖をついていた私は、女子たちの会話に耳を澄ませる。

　誰と誰がつきあっている。

　何とかさんの数学の点数がめっちゃよかった。

　何組の子がかっこいい。

　恋の話。部活の大会の話……。

　どんなに聞いていても、陽奈の話題はでてこない。今日来ていないのも、具合が悪いからということになっている。みんな知らないのだ。彼女が引っ越すことを。その日が、今日であることを。あの日陽奈は教えてくれなかったけど、私は知っている。私だけが知っている。どうやって知ったのか詳しくは言えない。強いて言うなら一色財閥の力だ。

　廊下を、蓮が歩いていくのが見えた。もちろん彼もそれを知らない。私は机に手をついて立ち上がり、教室から出て彼を追いかけた。

「蓮。海を、見に行かない？」

　蓮に追いつくや、躊躇せずに誘った。

「え？　どうしたの」

　振り返った蓮は私の剣幕に戸惑いをみせる。

　廊下をすれ違う同級生たちはみんな、私を大きく避けて足早に去っていく。私のほうをうかがいながらこそこそ話をしていた女子が、あわててトイレに身を引っ込める。たまたま通りがかった一年生が私を見るや、とたんに怯えた表情になって、一目散に逃げだした。そんな周囲の状況なんか構わずに、私はつづけた。

「話したいことがあるの」

　私の発した切実な声に、蓮の表情が引き締まる。

　真剣な彼の目と目が合う、と同時に私は彼の腕をつかんで強引に引っ張った。

　　　　　〇

　バスから降りて町を歩き海辺に出ると、潮の香りと潮騒が私たちを押し包んだ。目の前には海浜公園と、圧倒的に広い海。まっすぐに伸びる水平線。海の色よりわずかに淡い色の空には、ふわふわの白い雲の塊がいくつか漂っていた。

　海浜公園に沿って少し歩いたところで私と蓮は足を止めた。どちらかがそうしようと言ったわけではなく、ほぼ同時に、お互い申し合せたように。振り返り、公園の人魚像の向こうに広がる海を眺める。海は凪いでいて、晩夏の昼下がりの陽の下に、黄色いきらめきを漂わせていた。

　そのきらめきの中を、蓮と過ごした幼い日々の思い出が、次から次へと駆け抜けていった。

　毎日一緒に学校に通ったこと。

　教室でいじめられていた私をかばってくれたこと。

　毎年七夕飾りを一緒に飾ったこと。

　家の前の路地で肩寄せ合って線香花火をやったこと。

　雪が少しでも積もると、大喜びで雪だるまを作ったり、雪合戦をしたり……。

　ねえ、蓮。

　私は海を眺めながら、心の中で蓮に語り掛ける。

　幼い頃からよく一緒に遊んだね。楽しかったよ。とても、楽しかった。どんなに私の評判が悪くても、私の肩を持ってくれたね。私が道を踏み外しても、気にかけてくれたね。すごくうれしかった。ありがとう。ほんとうに、ありがとう。

　ああ、好きだなあ。

　そらを振り仰ぎ、私は思う。万感を込めて、胸にたまっていたすべてのものを吐き出すように。

　小さな時から一緒にいたんだ。ずっと一緒にいて、当たり前のように思っていたんだ。ずっとずっと、好きだった。

「ねえ、蓮」

　意を決した私は、大きく息を吸い込んでから言った。

「陽奈、今日、引っ越すんだよ」

「えっ？」

　蓮の表情が固まる。

「そんなこと、聞いてないよ。どうして……」

　混乱したように視線を泳がせる蓮を、私は穏やかに見つめる。その「どうして」にはいろんな意味が込められてるのだろう。どうして、引っ越すのか。どうして、それを教えてくれなかったのか。どうして……。でも、それをいちいち説明している暇はない。

「あの子は誰にも言わなかったの。とにかく見送りに行ってやりなよ。〇〇駅。ここから徒歩でいけるでしょ。三時五分の電車。※※行きの急行。そのあとの乗り換えはわからない。行く先は四国だから」

「なんで、麻利亜はそこまで知ってるの？」

「一色財閥の情報網をなめるな」

　そう言い放って私は呵々大笑する。この情報収集のために、父に土下座して一年分のお小遣いを犠牲にしたのだが、そんなことはどうでもいい。

「怖っ。財閥怖っ！　でも……」

　蓮は目を伏せうなだれた。

「僕が行くことを、彼女は望んでないんじゃないかな。最近はあまり会ってないし。連絡も取り合っていない。メッセージ送っても、返ってこないんだ。僕は、振られたんだよ、たぶん」

「そんなことない！」

　私は彼の両肩をひっつかみ、力いっぱい揺さぶった。吹雪の中で眠りに落ちそうになる友を、たたき起こそうとするように。

「あの子は、あんたのことが、大好きだよ」

「何を根拠に」

「理由なんかわからない。女の……私の勘だよ。でも、全身全霊で分かるんだよ。蓮も、あの子のことが、好きなんでしょ」

　蓮がこの時だけはまっすぐ背を伸ばし、力強くうなづいた。

「だったら……」

　蓮の体を街のほうに振り向かせ、その背中に手を当てる。

「とにかく、行け。駅まで、走れば十分。今なら間に合う。陽奈を見送ってあげるんだ。あの子に言えなかったこと、全部伝えてあげな」

　そして力いっぱい彼を押す。駅へ……陽奈が今いる場所に向けて。

　私の手のひらから、蓮の背中が離れる。それと同時に、蓮は猛然と走り出した。その後ろ姿はあっという間に遠ざかり、街並みの建物の間を駆け抜けていく。

「いっけー！　れんー！」

　小さくなっていく幼馴染の背に、私は精いっぱいの声を張り上げてエールを送った。

　　　　　〇

　一人残された私は、海浜公園を抜け、砂浜へと降りた。

　晩夏の浜には、数週間前の賑わいが嘘のように人がいない。ただ潮騒が響き、白い波がキラキラ光りながら寄せては引く。

「あーあ。行っちゃった」

　誰も聞く人がいないので、ため息のように、声に出してこぼす。

　行っちゃった。私の大事な人も、私の友達になってくれたかもしれない人も。これで私は、完全にひとりぼっちだ。

　これからどうしよう。

　考えても答えなんか見つからない。とにかく空っぽだった。でも、嫌な気分ではなかった。空っぽの頭と体に、ただ、潮騒と潮の香りが満たされていく。

　ふと気づくと、波打ち際に女の人がいた。

　白いワンピースを着た、若いきれいな女の人。

(あれ、あの人、どこかで見たような……)

　そう思いながら見とれていると、その人はセミロングの髪を海風になびかせてこちらを向いた。

　世界から一瞬、音が消えた。波の音も。風の音も。その無音の世界で、彼女は私の名を呼ぶ。あの少し震える甘い声で。

「まりちゃん」

「鏡子……おねえちゃん」

　声を震わせながら彼女に駆け寄った私は、しかし少したじろいでしまう。目の前に立つ彼女の格好が、記憶の中にある、最後の別れの時のそれだったから。しかしその表情は、いかなる時よりも優しく、慈愛に満ちていた。アイスを一緒に食べたあの日みたいに、目を細くしてふんわりとほほ笑んで、彼女は私の頭をやさしくなでてくれた。

「よくやったね。がんばったね。……つらかったね」

「おねえちゃん……。おね……」

　私は無我夢中で鏡子に抱き着く。彼女の体と触れ合えたのは一瞬だった。鏡子の体はたちまち光に包まれ、いくつもの光の粒となって霧散してしまった。しかし私は、それでも、鏡子の体のあった空間を抱き続けた。

「ありがとう。おねえちゃん」

　眼から涙が、一粒、また一粒と零れ落ちる。

「ごめんなさい。大好きだったよ。今も、大好きだよ」

　早く会いたい、と思った。

　いや、会いに行こう。

　もっと勉強し、もっと自分を磨いて、最愛の姉の前に立つにふさわしい人間になって。

　ごめんなさいとありがとうと、大好きを伝えに行こう。

　　　おわり