悪役令嬢は負けヒロイン？

5 想い出

　そう、あれは私が七歳のころのことだった。

　当時からいじけた子供だった私は、休みの日も家にこもってばかりいた。外に出て遊ぶのが嫌いだったのだ。明るい日差しも、人ごみも、嫌でしょうがなかった。そんな私を、ある日義姉の鏡子が海へと連れて行ってくれたのだ。

　たぶん私ははじめは抵抗したと思う。しかしその記憶はほとんどない。あの日の思い出は、圧倒的に雄大な海の風景が占めているのだから。

　あれはどこの海だったのだろう。それもよく覚えていないけど、私の脳裏には染み付いている。

　白い砂浜。

　キラキラ光る波打ち際。

　穏やかな海面と、波間にゆれる白い光の粒たち。

　どこまでも伸びる水平線。

　海の上に広がる青い空と、そこにそびえる入道雲。

　優しい潮騒。

　潮の香を含んだ風……。

　ああ、世界ってこんなに美しいのか。

　幼い私は、その時初めて思った。世界って、こんなにも広くて、こんなにも輝いている。

「ね。きて、よかったでしょう？」

　そう言って鏡子がアイスバーを一個、私にくれた。水色のパッケージのアイスバー。安さと大きさが取り柄のありふれたそれは、どこにでも売ってる代物だ。しかし私はそれを初めて食べた。私の家では、そういうものを食べさせてくれなかったから。

　七歳の私には大きすぎたそれを、夢中になってほおばったのを覚えている。口の中に広がった甘さと清涼感も。同時に胸に吸い込んだ、潮の香も。

　ああ、海の味だ。

　あの時私はそう思った。

「おいひいね」

　万感の思いを込めて言うと、鏡子は嬉しそうに目を細くした。

「そうだね。おいしいね」

「海も、きれい」

「そうだね。きれいだね」

　その時だった。鏡子の目に突然、涙があふれたのは。

「だからまりちゃん。消えてしまいたいなんて、言わないで。あなたにも光は注いでいる。あなたも光の中にいていいんだよ」

　やさしい声と一緒に、柔らかな風が吹きすぎていった。鏡子の目から散った涙がきらめき、セミロングの髪が潮の香を含んでなびいた。

「ほんとにいいの？　私が、光の中にいても。それは許されることなの。光は私を……受け入れてくれる？」

　幼い私の発した声が、十七の今の私の声と重なる。あの時弱々しく吐いた言葉に、鏡子は静かに、しかし力強く頷いてニッコリ笑った。その笑顔がたちまち光に溶けて消える。気がつくと、陽奈が同じように優しく微笑みながら私を見つめていた。

「もちろん。影だけの人間なんか、いないと思うよ。光だけの人がいないのと同じように」

　そうきっぱりと言って、陽奈はアイスバーをかじった。ふたりしかいない学校の屋上には、焼け付くような日差しと、蝉の鳴き声ばかりが降っていた。

　ああ、素敵な人だなあ。

　このとき、心から私は思った。嫉妬とか、羨望とかいう感情をはるかに凌駕して。純粋に。この人は、とても素敵な人だ、と。そう、あの七歳の夏の日の海辺で、鏡子に対して感じたように。

　目から涙がこぼれ落ちて、頬を伝うのがわかった。

　どうして忘れてしまったのだろう。私はあんなにも鏡子に憧れていたのに。

「ひ……な、ちゃん」

　私はあの日のように大慌てでアイスバーをほおばると、陽奈の手をとり、彼女の名を呼んだ。

　名を呼ばれると、陽奈はとても嬉しそうに目尻を下げた。

「初めてだね。まりちゃんから名前を呼んでもらうの」

「もし……もし、嫌じゃなかったら」

　私はいったん口を閉じ、つばを飲み込む。

　もし、彼女が受け入れてくれるなら。

　もし、やり直すことが許されるのなら。

　そして勇気を振り絞り、声を出す。

「こ……今度、一緒に映画、観に行かない。観たいのがあって、でも、その……。ひとりはあれだから……」

　相手の顔を見ていられなくて、だんだんと視線が下がる。

　何言ってるんだろ、私。こんな誘い、嫌がられるに決まっているのに。

「いいよ」

　弾むような声といっしょに、私の手が、強く握り返された。

　ハッとして顔を上げると、陽奈が白い歯を見せて笑っていた。

「まりちゃんが誘ってくれるなんて、うれしいよ」

　ああ、好きだな。私は反射的に思う。氷も溶かす、夏の日差し顔負けの、それを初めて好きだと思った。

　　　　　〇

　期末テストが終わり、約束の日はほどなくやってきた。その日は朝から雨が降っていた。

　大好きな雨。だけど、その日はどういうわけか気持ちが落ち着かなかった。陽奈にはそぐわないと、思ったから。

　待ち合わせ場所の映画館の前で、灰色の雨雲を見上げながら私は思う。陽奈と共に過ごす時間は、このように薄暗くてはいけない。あの初夏の日差しのように、夏の入道雲のように、ピカピカと光っていなくてはいけない。しかし同時にわかってもいた。こんな日でも、彼女がこの場に現れたなら、あたりはまるで光が差したように明るくなるのに違いないと。

　その光が差すのを今か今かと待ちながら、私はさした雨傘に響く雨音のリズムに耳を傾けつづけた。

　ずいぶん待った。上映の時間が近づいても、いっこうに陽奈は姿を現さなかった。

(どうしたのかな)

　さすがに不安感を抱いたとき、私の前で一人の人が立ち止まった。

「おまたせ」

　そう声をかけてくれたのは、陽奈ではなかった。

　意外な人の登場に、ただただ目を丸くするばかりで声も出せない。

「陽奈、来れなくなったってさ」

　そんな私にそう言って、蓮は苦笑を浮かべながら肩をすくめてみせた。