導入
列島の肥沃な大地が竹で覆い尽くされ、どれほど経っただろうか。
人が、竹に土地を奪われた樫木族と、竹を広め人類を困窮に至らせた原罪を背負う者たち――竹族に分けられ、どれほど経っただろうか。
緑の壁と見紛うような竹林の、そのまた狭間に、竹造りの小さな平屋がある。
降り積もる枯れた笹葉に足をとられまいと敷かれた、平屋へと伸びる青竹の桟橋を、ひとりの男が歩いている。
金髪、碧眼、大柄な体躯。オークスだ。
男は平屋の手前に掲げられた看板に目を向け、嫌そうに鼻息をつく。
『竹切り屋』
表札代わりの立て札には、そうあった。
アヅマ・タケザキは愛刀の手入れをしていた。
通称『竹切り庖丁』。
七十八糎の反り浅く厚い刀身は、無銘ながら見事な斑目肌と直刃刃紋を宿す。
その得物、アヅマ・タケザキという名の響き、黒髪、黒瞳、痩身中背の躰――違うことなきバンブーズである。なかでも、かつて東アジアと呼ばれた土地の極東にいたという、日本人種の系譜に連なる青年だ。
アヅマは打ち粉を叩いた刀に拭い紙を当て、切っ先へと滑らせる。刀を手の内で返した。睨むような視線が刀身を舐める。錆が浮いている様子はない。
小さく頷き、アヅマは刀を鞘に納めた。
「……相変わらず熱心だねぇ」
背後から聞こえた、少し掠れたような少女の声に、アヅマは肩越しに振り向く。
相棒のプティー・グルンが胡坐をかき、節くれだった手で竹籠を編んでいた。
自ら染めたという椿の花を思わせる赤い髪、涼し気な茶色い瞳、やや細い顎に、活発そうな小麦色の肌。さらけ出された二の腕はがっしりとしているが、逞しさよりも靭やかさを感じさせる。バンブーズ――それも大陸の、さらに西側の系譜に連なる少女だ。
「……プティーのも見ておくか？」
「あたしのぉ？ いいよ、別に。あたしのはアヅマのと違って繊細じゃないしさ」
苦笑交じりにパタパタと手を振り、プティーは籠編みに戻った。
仕事のついでに取ってきた柔らかな種の竹を細かく裂き、さらに曲げ伸ばしを加えてほぐした後に、籠として編む。竹切りの仕事は多くないため小遣い稼ぎにしている。
プティーは格子状に竹を編みつつ、呟くように言った。
「お客さん、何を迷ってるんかねぇ？」
先ほど、戸外に敷かれた青竹の桟橋が鳴るのを、ふたりで聞いていた。
アヅマは竹畳に手をつき、プティーの傍らにある短剣へ手を伸ばす。彼女の得物だ。
「知らん。俺たちが震え上がるような言葉を探してるんだろう」
アヅマは元の位置に戻り、プティーのナイフを抜いた。
鉈や斧を連想させる肉厚で大振りなナイフだ。刀身は中程から切っ先にかけ、前方へ屈曲している。柄の付け根にある刻みはチョーというらしいが、アヅマにはよく分からない。
分かるのは、どう研ぐのが正しいのか皆目見当もつかないということだけ。
「……少し、刃が鈍っているように見えるが」
「タイミングで切るからヘーキ。よっぽどなら研いどくけど――」
プティーの声を遮るように、男の声が格子戸を揺らした。
「おい！ いるか！？ 竹屋！」
プティーは鼻で小さくため息をつき、首を振った。
「竹屋じゃなくて竹切り屋だよ！」
スカン！ と戸を滑らせ、オークスの男が顔を見せた。
「うるせぇ。バンブーズはバンブーズだろうが」
「仕事を売りに来たのか、喧嘩を売りに来たのか、どっちなんだい、ビスキー？」
プティーは編みかけの籠を脇にのけ、背後から竹煙管の箱を引き寄せた。極細の金属竹で作った火皿に刻み煙草を詰め、竹発条の火打で竹炭の火口に着火する。
パチン！ と爆ぜるような火打の音に、アヅマは打ち粉をはたく手を止めた。
「喫むなら外でやってほしいんだが」
「固いこと言うない。ただのカッコつけだよ」
プティーは竹の付け木に火を移し、バンブーパイプを逆手で持った。刻み煙草のつまった火皿に火を近づけ、くっ、とひとつ吸い込み、細く、長く煙を吐いた。
「ほんで？ なに黙ってるのさ、ビスキー」
「……クッソ……ガキのくせに……」
わざわざ口に出すこともあるまいにとアヅマは思う。プティーはバンブーズの女としては少し大柄なくらいで、均整の取れた躰はオークスの女も歯噛みするほどだ。しかし、人種としてふた回りは大きなオークスの目から見れば、妙な色気を振りまく子どものように映るのだろう。
プティーはそれと自覚しているのか、自信たっぷりな笑みを浮かべた。
「ホントにガキに見えてんなら、んなこと言わないだろうね」
もうひとつゆっくり煙を吸い込み、今度はビスキーのほうへ煙を吹く。
「で、なんの用だい？ 『ガキ』を口説きに来たんじゃないんだろ？」
「……仕事だよ。建ててる途中のトコがバンブーにやられた」
ビスキーは眉を寄せ、胸元で太い指を鳴らした。
「三日くらい前だ。いきなり床をぶちぬいたって――」
「三日前だと？」
アヅマの、悩ましげにククリナイフの刃筋を見ていた目が見開かれ、ビスキーに向く。
「なんですぐ来なかった。卯月だぞ？」
卯月から皐月の終わりにかけて出る筍は、一月かからず十米ちかくに達する。まして早い時期に床を抜いたとなれば、俗に魔竹と呼び習わされる異常生育の変種群だ。
ビスキーは忌まわしそうに顔を伏せ、後ろ頭を掻いた。
「若ぇのがビビって報告が遅れたんだよ。そのあいだに竹止め業者も逃げやがった」
バンブーシーリングとは、デビルバンブーの地下茎が土地に入り込むのを防ぐ作業をいう。デビルバンブーとくくられる品種の多くは竹でつくった壁に『遠慮』する。その性質を利用し、地下に竹の壁を埋設し、土地を守っているのだ。
プティーは難しい顔をして煙を吹くと、バンブーパイプを返し、煙管箱に立つ竹筒の縁に、トンと雁首を打ち付けた。
「おおかた賃金をケチったんだろう。違うかい？」
「知るか。たとえそうでも誠実に仕事すんのがお前らの責務じゃねぇのかよ」
「……竹の原罪か」
アヅマがククリナイフを鞘に納め、プティーに投げ渡した。
「お前らも竹を利用しているくせして、好き勝手にいってくれる……が、竹切りが俺たちの仕事だ」
「……運が良かったねぇ、ビスキー。アヅマがやる気になってくれたよ」
フフン、と挑発的に鼻を鳴らし、プティーが腰をあげた。
ビスキーは両手を腰に、顎を外へ振った。
「ついてこい」
「ばーか。先に着替えだよ」
「あ？」
プティーはナイフの収まる鞘を持ったまま両肩を抱き、冗談めかして言った。
「アヅマも先に出てってくれるかねぇ。乙女の肌をさらすわけにゃいかないしさ」
「心得た」
アヅマは至極マジメにこたえ、愛刀を片手に立ち上がった。
