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Quest.7 「《時空の神殿前広場》」

　◆《時空の神殿前広場》　ライカ

　俺はユイに連れられ、《時空の神殿前広場》にやってきた。

　ここは最初にあった神殿へと通じる門がある噴水前のエリアだ。

　まさか、ここに帰ってくる羽目になるとは思わなかった。

　「実はここ、チュートリアルが受けられるエリアなんですよ」

　「え゛っ！？」

　マジですか？

　余りにアレだったんで素通りしちゃいましたよ…。

　「あ、やっぱり分かり難いですよね。えーっと先輩プレイヤーが結構声掛けしてたと思うんですけど…、もしかしたら丁度全員レクチャー中だったのかも知れませんね」

　「…タイミング悪いなぁ、俺」

　いやまぁ、呆れ返ってて素通りしてたから、呼びかけが耳に届いてなかったのかも知れないけど…。

　「おっ！ユイ嬢でござるか。となると、その子がレクチャーを受け損ねた新人でござるな？」

　そう言って円形のテーブルの椅子に腰掛け、声を掛けてくる1人のプレイヤーが居た。

　長い黒髪をポニーテールに結い、着姿は剣客風、時代劇めいた口調で話すその姿はいかにも女武者といった具合だ。

　顔付きから見て、歳は20歳前後だろうか？

　「拙者の名は《アオイ》。β版からの先発プレイヤーでござるよ」

　そしてその横にはもう1人プレイヤーが座っていた。

　俺と似たような身長で紅い髪に金色の瞳。

　顔付きは女顔だが、体付きから性別は男だと分かる。

　多分、同年代だろうか？

　「そっちも今日からプレイかい？」

　「そういうあんたも？」

　「ああ、そうだね。っと先ずは自己紹介しておこうか。わたしの名前は《ミライ》」

　「俺の名前は《ライカ》だ。よろしくな」

　そう言って互いに簡単な自己紹介を済ませ、俺が椅子に座った後――。

　「拙者は《時空の神殿前広場(ここ)》には新人のチュートリアル役としてレクチャーしに来てるのでござる」

　「レクチャー？」

　「そうでござる。ユイ嬢から聞いたでござるが…チュートリアルが無くて困ってるクチでござろう？」

　「ああ。それで困ってたところをユイに連れられてきたんだ」

　「私の方は助けて貰った恩返しって形ね」

　ユイがはにかみながら答える。

　「アオイさん、この子達のレクチャーが終わったらちょっと相談に乗って貰いたい事があるのだけど…良い？」

　「構わぬでござるよ。ついでに復習がてら、レクチャーを聞いていくと良いでござろう」

　そう言って、アオイはユイにもレクチャーの受講を促した。

　「ええ、そうさせて貰います」

　そう言って、ユイも椅子に腰を下ろした。

　「そういや、なんでプレイヤーがレクチャーなんてやってるんだ？」

　そう疑問を口にした。

　普通、運営側が用意するんじゃ？

　「それに答えるには先ず、この問いからでござろうか？《the mythical world online》はチュートリアルが無い。何故だと思うでござるか？」

　「いや、俺にはサッパリ」

　「わたしもだ」

　これについてはサッパリ分からない。

　それはミライも同じ様だ。

　ユイは隣でクスクス笑っている。

　どうやら、アオイがこの問いかけをしてくることを知っていた様だ。

　「答えは簡単、コミュニケーションのためでござるよ」

　「「コミュニケーション？」」

　「VRとはいえ、折角のMMORPGでござろう？コミュニケーション取らないと面白くないではござらぬか。コミュニケーションを取りやすくするために、わざとチュートリアルが無いのでござる。その代わりに拙者達の様なβ版プレイヤーや少しでも先に進んだプレイヤーが教えに来る仕組みになっているのでござる」

　「でもそれって俺達後発組にしてみれば有り難いけど、先発組はメリットが無いんじゃ？」

　「いや、メリットはちゃーんとあるのでござる」

　そう言ってアオイはニヤリと笑った。

　アオイ曰く、元々β版にはチュートリアルはあったらしい。

　しかし、正式オープン前に全プレイヤーに運営からあるメッセージが届いた。

　メッセージ内容はコミュニケーションをより円満に行うため、正式版からは運営側が用意するチュートリアルを極力廃し、β版プレイヤーに新人プレイヤーの教育役を務めて欲しいとのこと。

　また、教育役になったプレイヤーは新人プレイヤーが一定期間の間だけ所持している《ベルフラワー》というアイテムを受け取ることで、システム内部のある数値が加算され、特定の神々からの《加護》が受けられやすくなるということ。

　「つまり、ちゃーんと見返りはあるのでござる。今は後発組が大勢来ている上、先発組も暇してるでござるからな。運営側が用意した、先発組へのボーナスタイムという訳でござるよ」

　「アオイ達はその見返りが目的なのか？」

　「そういう者もいれば、違う者もいるでござるな。ちなみに拙者は違う方でござる」

　「じゃあアオイさんは何が目的なんだい？」

　「単純にフレンド作りでござる。将来的には情報交換も頼みたいのでな。他の者はクラン作りのために新人を囲い込もう、って腹づもりでござろうな」

　「『クラン』って…、別のゲームで言うところの『ギルド』のことか？」

　ギルドってのは中世ヨーロッパで、技術の独占などのため、親方・職人・徒弟から組織された同業者の自治団体、クランは氏族なんかの集団を指す言葉だったハズだ。

　MMORPGじゃ、ある一定の目的を持つ者の集団、って感じで同じ意味として使われてるハズだが…。

　「その通りでござるよ。このゲームには運営側が用意した『ギルド』が有る故、『クラン』が『ギルド』に当たるのでござる。今は始まったばかり故、先を見据えてフレンドになっておこうって感じでござろうか？」

　なるほど、みんな色々考えてやってるんだな。

　「このゲームの『ギルド』は色々あって、各ギルド毎に扱う《クエスト(依頼)》が違うなど、後々色んなことに関係してくる故、覚えておくと良いでござるよ」

　「具体的にはどんな風に関係するんだい？」

　そう言って今度はミライが質問してみた。

　「色々でござる。…この辺を説明するには他の事を教えておかぬとややこしくなる故、そっちを先に説明したいが良いでござろうか？」

　そう言ってアオイは難しそうな顔をしていた。

　どう説明しようか、って感じで迷ってる表情だな。

　「分かった、じゃあ後回しにしてくれて構わないよ」

　「そうしてくれると助かるでござる。それじゃあ早速、レクチャーするでござるよ」

　そう言って、アオイは俺達にレクチャーを開始したのだった。