人竜戦争と千年騎士

第２章

待望の帰還と夜の会談

　ルベルトは駆けた。

　夜の帳が下りた街を、全力で走った。

　賑わいを尽くした、石畳の道。

　笑顔に溢れていた街並。

　つい数時間前までの眩い世界が、まるで夢だったように。

　あたりは暗く、静寂な闇に満ちていた。

　荒く吐き出される息を感じながら、レナーテはしがみついていた。

　いつの間に、こんなにも大きくなっていたのだろう。

　少年だったルベルトが、体を盾に、その背中で自分を守ろうとするなんて。

　あの時出会った少年に抱えられて、まるで人間の少女のように、心をときめかせる日が来るだなんて。

　この時間が、もっと長く続けばいいのに。

　そんなことを思いながら。

　ドアを開く音に、最初に反応したのは、エリーだった。

「ルベルト様！レナーテさん！ よくぞ、ご無事で…！！」

　宿屋の部屋にたどり着いたルベルト達に駆け寄り、エリーは涙を流して喜んだ。

「おかえりなさい、ふたりとも」

　心なしか、リィナの口元にも、僅かな笑みが浮かんでいるように見える。

　レナーテを抱きかかえて、かなりの距離を全力で走ってきたルベルトは、返事をする余裕もなく、よろよろとベッドまで歩を進める。

「ありがとう、ルベル…」

　レナーテをベッドに降ろした瞬間、ルベルトは、ドタッ、と音を立ててその場に崩れ落ちた。

「ルベルト様！？」「ルベルト！？」「ルベルト？」

　繰り手から突然放された操り人形のように、全身の力が抜けて、床に倒れ込んだルベルト。エリーはすぐに手招きしてリィナを呼ぶと、二人でルベルトを抱え、ベッドに運んだ。

「ふたりとも、ありがとう。格好悪いところを…見せてしまったね」

　ルベルトはベッドに寝そべったまま、目を開けることなく、力ない笑みを浮かべた。

「そんなことない！ルベルトは、さいっっっっこうに！カッコよかった！！」

　ルベルトに抱えられなければ、動くこともままならなかったであろうレナーテの熱弁に、これはなにかあったな、とエリーは目を細める。

「こほん…とりあえず今は、ルベルト様もレナーテさんも、相当疲れているとお察しします。そちらの話は少し落ち着いてから、ということで、先だってわたしがお話をさせていただきたいと思うのですが、皆さま、よろしいですか？」

　夜はもう、かなり深くなっている。

　それまでの不安感に引きずられ、眠気はまだ来そうにないエリー。そして、激しい戦いの後、休む間もなく逃げ出してきたルベルトとレナーテは、興奮状態から脱していないため、寝付くのには時間がかかりそうだ。

「それがいいと思う。私も、がんばる」

　無事に帰ってきた安堵からか、リィナだけは、既に船を漕ぎそうではあったが、異論を唱えることはなかった。

　お互いの経験した出来事を共有しておくことは、何が起こるかわからない今、状況を整理するためには必要不可欠だ。そして、対策を考える為に、早いに越したことはない。

　全員の了承の元、まだ息の荒いルベルトを気遣ったエリーが、アントニオ王に聞いた話を整理しながら、城でのことを語った。

　三年前の大地震から、各地で魔獣が増殖しており、翼竜ケツァルコアトルスの目覚めが懸念されること。

　人の負の感情から発生する、マナがあること。

　地震が起きた日と、リィナの目覚めた日、千年前の事件の日が一致していること。

　そして、アントニオ王とセバスティアンの、不可解な態度のこと。

　全てを聞いたルベルトは、神妙な面持ちで頷いていた。エリーが話している最中に、辛そうではあるものの息は整っており、今はベッドに座っている。

「やはり、陛下は賢王と呼ばれるだけのことはある。その聡明さといい、品格といい、リガレフとは比べ物にならないな」

　しばらくは聞き役に徹していたルベルトだったが、聞いた話を頭の中で整理する上で、リガレフの顔や身なりを思い出し、毒づいた。

「リガレフ…？」

「皇太子様のことですよ、リィナ様。ルベルト様はもしかすると、皇太子様にお会いになったのですか？」

「ああ、会ったよ…。とても、不愉快な男だった」

　そして、今度はルベルトが語る番となった。

　リガレフとの邂逅。

　地下牢で出会った少女。

　レナーテを襲った研究員風の男と、ドラゴニュートと呼ばれたモノとの戦闘。

「…そういえば、レナーテは竜になっていなかったけど、やっぱり建物や周りのことを気にしていたのかい？」

「ううん、そうじゃないのよ。まあ、今考えると、あんなところで竜化していたら、大変だったとは思うけどね。あの時のあたしは、完全に頭に血が上っていて、そんなこと考えてなかった。実はあたし、竜に戻れなくなっちゃったみたいなのよ。それどころか、少しもマナを取り込むことができなくて…」

「マナを取り込むことができない…？」

　あの時、レナーテは確かに、集めていたマナが霧散したのを感じた。

「でも、マナが取り込めないってことは、竜にとっては致命的な問題ではないのですか？ わたし達、人とは違って、生きるためにはマナを取り込まないといけないのでは？」

「うーん…どうなんだろ？ 体の疲れは、なんだか回復しにくい気がするけど、今のところ、特に問題はなさそうなのよね」

「僕が法術を使えたし、最後に戦ったあの子も、マナを使っていたから、あの建物にはそんな仕掛けはなかったと思う」

　ルベルトの言葉に、思い出したようにレナーテが目を輝かせた。

「そうだ、それ、聞きたかったのよ！」

「レナーテさん、急にどうしました…？」

　こちらも体力が回復してきたのか、ベッドがら跳び起きたレナーテの顔は、今にも踊りだしそうなほど、嬉しそうだった。

「ルベルト、いつの間にあんな法術を練習してたの！？ あの盾は、どうやって作ってるの！？」

「盾…？コハク、何を言っているのか、全然わからない」

　レナーテが話しているのは、三体のドラゴニュートを薙ぎ払った『炎竜の盾』のことだった。

　身振り手振りで、レナーテが当時の状況を説明する。

「火のマナを盾に？」

「そうなのよ、それでね、詠唱っていうの？法術の前に言う言葉も、なんかカッコいいの！たしか……『マナよ、紅蓮の竜よ、降り注ぐ全ての刃より、我らを守る盾を授けたまえ』…だったかな？」

　一度だけ、それもかなり遠くから聞いたはずなのに、よくもまあ覚えてるものだと、ルベルトは感嘆した。そして、自分が考えた詠唱を第三者に独白されるのは、少し気恥ずかしいことを、初めて知った。

「マナを具現化して、ある一定の形を保ち続けるのは、難しいこと。よほどイメージが固まっていないと、すぐに形が保てなくなる」

「そうだったんですかぁ…ルベルト様の格好良い姿、わたしも見たかったです！」

　エリーの言葉に「そんなに良いものではないよ」と、ルベルトは苦笑いを浮かべる。

「エリーはいなかったけど、旅に出る前、神殿に向かう道で、僕たちはダイアウルフの群れと遭遇したんだ。あの時僕は、武器も盾も持っていなかったせいで、何もできなかった。だから、有事に備えて、マナで武器や防具を作れないかと考えて、練習していたんだよ」

　最も、武器はまだ作れないし、盾も火属性のものしか作れないんだけどね、とルベルトは続けた。

　謙遜するルベルトに、それでも凄いですよ、なかなか優秀、と賛辞が送られる。

　しかし、レナーテが『炎竜の盾』のことで一番聞きたかったのは、盾の具現化の方法ではなかった。

　術名に冠した炎竜という単語や、詠唱中の紅蓮の竜という部分。幾重にも重なったマナが、竜鱗を彷彿とさせる見た目であり、火属性のマナを使うこと。そのどれもが、レナーテの考えを、ある結論にたどり着かせるのだ。

「ねえ、ルベルト。あの盾って、やっぱり…？」

　レナーテは珍しく言葉を濁し、上目遣いでおそるおそる聞く。

「そうだよ、レナーテ。僕がイメージしたのは、レナーテが竜になった時の姿。強くて、雄々しくて、優しかった、きみの姿だ」

「ルベルト…」

　望み、焦がれてきた、ルベルトとの初めての対話から、もう何度衝撃を受けただろう。

　期待通りの言葉と、期待以上の言葉に、様々な感情がせめぎ合って、二の句を告げることができないレナーテ。

　そんな中、エリーは真剣な表情で、レナーテに向き直る。

「レナーテさん…今のルベルト様の言葉で、確信しました。今日ルベルト様が無事に帰ってこられたのは、あなたが長い間、千年騎士を見守ってくれたおかげなのだと。あの時、わたしが言った言葉を謹んで撤回します。本当に、申し訳ありませんでした」

　エリーが撤回した言葉は、リィナが目覚めた時、売り言葉に買い言葉の、些末な言い争いの中で言ったものだ。

「…なんの話かわからないけど、別にいいわよ。ルベルトが、あたしの千年は無駄じゃなかったことを教えてくれた。あたしは、それだけで十分だもの」

　エリーは既に仲間だ。例え過去にどんなことを言われていたとしても、レナーテには些細なことだ。

「ありがとうございます、レナーテさん」

　エリーは深々と頭を下げた。

「…さて、と」

　そう前置きして、聞きたかったことを聞いたレナーテは、自ら脱線させてしまった話を戻すため、努めてはっきりと喋った。

「三人ともごめんなさい。すっかり話がそれちゃったわね」

「…そうでしたね。レナーテさんがマナを取り込めない、というお話でした。ルベルト様や、NO.5と呼ばれていた少女がマナを扱えた、ということでしたので、マナを取り込めないのは、レナーテさんの問題、ということになるのでしょうか？」

「どうなんだろう。ここに来るまで、レナーテは一度も竜になっていない。いつからそうなってしまったのか、それがわかれば原因を辿ることもできるだろうけど」

　首を捻る一同だったが、答えは簡単に語られることとなった。

「コハクが竜に戻れないのは当たり前。あなたは、マナの収束を強力に妨害する類の魔石を身につけている」

「魔石？」

「アクセサリー」

　リィナの指摘に、レナーテは心当たりがあった。

「もしかして、これのこと…？」

　レナーテは、首にかけていたアクセサリーを手にとり、リィナに見せる。

「そう」

「それって…パウロさんが、レナーテに渡したものじゃないか…！」

　それは、ルベルト達が暮らしていた町を出るときに、パウロがレナーテに渡した、ところどころに宝石が散りばめられたアクセサリー。

「どうして…？ あのおっちゃん、凄く良い人間だと思っていたのに…」

　裏切られたと、レナーテの顔は、悲しみに満ちた。

「いいえ、レナーテさん。パウロおじさまは、ルベルト様が幼い頃から、武器や防具を修理したり、高価なマナ結晶を惜しみなく使ってくれるような、とても優しいお方でした。そんな方が、レナーテさんを陥れるために、それを渡したとは到底思えません」

「それは、あたしだって信じたいわよ。でも…」

「僕も、パウロさんがそんな人ではないとは思う。でも、僕たちがいくら考えても、きっと真相はわからないよ。いつか、わかる時が来るかもしれない。その時まで、そのアクセサリーは大切にしよう」

　レナーテは「そうね…そうするわ」と言って、渡されてからずっと肌身離さずに首からかけていたアクセサリーを、そっと外した。

「明日にでも、機会があったら竜化できるか、試してみることにするわ。もちろん、人間がいない場所を探してから、だけど」

　こういう、切り替えの早さはレナーテの美点の一つだろう。ルベルトは安心したように、一息ついた。

　竜化できなかったことについて、いとも簡単に答えを出したリィナではあったが、どうやら彼女が最も気にしているのは、別にあるようだった。

「私が気になっているのは、そのドラゴニュートと呼ばれていたモノ達。ルベルトの話によると、その研究員の男の口ぶりは、人工的に作られたことを示唆している。だとすれば、世の理に反した、危険な存在」

「ルベルト様、そのセリスという少女や、最後に現れたNO.5と呼ばれていた少女、それにドラゴニュートとは、一体なんなのですか？」

　その質問と、実際に見た感覚、そしてセリスから聞いた話を整理するルベルト。

「あそこは、リガレフが裏で動かしている、実験施設じゃないかと、僕は思う。これは本当に推測だけれど、陛下の話も考慮すると、竜と人との戦いが、現実味を帯びてきてるのかもしれない。竜に対抗するために、法術を超えて、人が竜に対抗するための新たな兵器として、半人半竜であるドラゴニュートを作り出している、とは考えられないかな？」

　ルベルトの推論に、小さく首を横に振るリィナ。

「ルベルト、それでは、私が千年を越えてきた意味が無くなってしまう。可能性としては、もちろんゼロではない。ただ、状況からいっても、納得はできない」

「なによ、自分の存在意義がなくなるからって、ルベルトの考えに、いちゃもんをつけようっていうの？」

「多分、リィナ様は、皇太子様…いえ、リガレフの言動などを考慮して、そう考えたのではないかと思います。リガレフは、狡猾で、下品で、知性の欠片もなく、太っていて、性根が腐っていて、野心家で、おまけに下衆です。そんな男が、人族のために竜と戦おうとしているだなんて、とても思えません」

「「そのとおり(よ！)」」

　リガレフがルベルトにした仕打ちを聞いて、相当根に持っていたのか、女性陣は見事に意見を一致させた。

　ルベルトも、リガレフに関して言えば、フォローする気も起きない。多少、罵りすぎじゃないか、とは思ったが。

「人を半分竜にする正確な方法は分からない。でも、やり方が非人道的。例え竜を倒すことが正義であったとしても、その方法は倫理的に許されない」

「まあ、そうね。少なくとも、人間にとっても、竜にとっても、それ自体が争いの火種になる可能性だって、十分に考えられるもの」

「そう、かもしれないね。それに、あの男たちは、最後の少女以外のことを、失敗作、と言っていた。決して、望んでドラゴニュートになろうとしたわけではないだろう。自らの意思さえ、彼らは持つことを許されなかった」

　あの施設や、研究員達、そしてリガレフ。

「リガレフは言った。リィナの千年の孤独を、無駄な時間だと。レナーテを、汚らわしい竜だと。あまつさえ、逆らえばエリーを…。僕は、許せない…！」

　リィナも、レナーテも、エリーでさえも。これほどまでに憤怒しているルベルトを見たことはなかった。

「まずは、地下牢で出会った、セリスを助けたい。最後に戦った少女は、確かに言ったんだ。セリスを助けてあげて、と。きっと、彼女たちは苦しんでいる。僕は、僕にできることをしたい」

　エリーは、呆れたような、それでいて嬉しそうな微笑みを浮かべた。

「ルベルト様は、きっとそう言うと思っていました。わたしとしては、危険なことをして欲しくはないのですが、それほどの思いを見せられては、止めることなどできません。ですが、正面からの突破は危険です、なにか作戦が必要ですね。ひとまずは、夜が明けたら、城下に出向いてみようと思います。突破口が見つかればいいのですが」

「客観的に考えて、ルベルトとコハクが外に出るのは危険。あなた達は、研究員や、自我の残っていそうなNO.5に顔を見られている。ここは、私とエリーが中心に動くべき」

　今までにないやる気を見せるリィナに、違和感を感じていたのは、どうやらルベルトだけではなかったようだった。

「ところであんた、いつからエリーのことを、グライスナーの子孫、って長ったらしい呼び方で呼ばなくなったわけ？」

「そうか、そうだよ。あまりにも自然で気がつかなかったけど、そうだ。リィナ、エリーのことを、認めてくれたんだね。一体何があったんだい？」

　訝しげなレナーテと、嬉しそうなルベルトの言葉に、照れているエリー。そして、リィナはというと。

「…ひみつ」

　そう言って、お茶を濁したのだった。

　翌日、突破口は、思わぬ形で訪れることとなった。