人竜戦争と千年騎士

第２章

竜と竜人(ドラゴニュート)

　王城を飛び出したレナーテは、微かに感じるルベルトのマナを追って、王都の東ブロックにある施設に辿り着いていた。

　いくらマナを視認できる竜とはいえ、ひとりの人間の、それも極僅かなマナの残滓を辿るなど、やすやすとできることでは無い。

　しかし、レナーテにとってのルベルトだけは違う。

　レナーテは千年も、一族と戦ってきたのだ。その感覚を元に、必死でマナの痕跡を探し、無我夢中でここまでやってきた。

　王城を飛び出してから、かなりの時間が経っている。一刻も早く、ルベルトを探し出さなくては。

「ああもう！なんなのよこの扉は…！」

　建物の扉を揺すりながら、レナーテは地団駄を踏んだ。

　日は完全に落ちている。入り口の扉は閉ざされており、押しても引いてもびくともしない。

（もういっそ…こんな扉、壊してしまえ…！！）

　ルベルトが心配で堪らないレナーテは、この時ばかりは人間らしく振る舞うことも忘れていた。

「……ふんっ！！」

　入り口の扉を思い切り蹴飛ばすと、扉を内側から固定していたと思われる、鎹の折れる音と共に、扉が開いた。

（ルベルト…どこにいるの…！？）

　元より微かだったマナの残滓は、時間の経過とともに更に薄くなっている。来た道を戻って探し直すのは、不可能と考えた方が良さそうだ。

　祈るような気持ちで、建物内に入ったレナーテは、蝋燭に灯された廊下をキョロキョロと見回しながら、違和感を覚えた。

（ここはなんなの？ 人間の気配だけじゃない…これは、竜…？）

　魔獣に近いマナだが、それよりは澄んだマナの気配が混じっている。人間は普段、レナーテが澄んでいると感じる四大属性のマナを纏っていないため、この感覚は人間以外の何かだ。

　…と、レナーテが階段の前を通り過ぎようとした時。床に、何かがあることに気がついた。

　暗がりの中、普段であれば絶対に気がつかなかっただろう。しかし、ルベルトのマナを、全身全力で辿っていたレナーテは、気がついた。

　それがなんなのかを知覚した瞬間、一瞬で、全身が燃え盛るような衝撃が走り抜けた。

　血だ。

　その血から感じるマナは、紛れもなく、ルベルトのものだ…！！

「ルベルトぉぉぉぉっ！！！」

　ルベルトが、血を流している…！！

　瞳の奥が、チリチリと焼けるように熱く、紅くなっていく。

　ルベルトが…。

　あたし以外に。

　人間に！

　痛めつけられて！！

　血を流しているっ…！！！

「許せないっ！！」

　建物にいる人間が拭き損ねたのか、急に現れた、ルベルトへ続く手がかり。血は既に乾いており、時間は経っているが、ルベルトは間違いなく、この階段を降りた先にいる！

　階段を駆け下りようとしたレナーテだったが、背後に複数の気配を感じて振り返った。

　扉を破壊した時の音や、レナーテの咆哮によって侵入者に気づいたのだろう。階段前に立つレナーテから見て、左から一人、右から人間が一人と、何かが一体、こちらへ向かって来ている。

「何者だ！この研究所には部外者は立入禁止、だ、ぞ…？」

「なによ！邪魔するなら、覚悟しなさい！」

　左にいた研究員風の男が、レナーテを見て威勢よくかかってこようとして、止まった。

「竜…本物の竜じゃないか…！！」

　反対側にいた男がそう言うと、その背後に隠れていた何かに、ボソボソと話しかけていた。

「…………………」

　身長こそ人間のサイズだが、全体的に青い体は、竜のような鱗。顔も、人間というよりは竜に近く、腕は人間のサイズながらも竜そのもので、爪は鋭く尖っている。

「あんた、人間…なの？」

　その瞳は、なにも語らなかった。

　僅かだが、マナを纏っている。薄らとした青色。水属性のマナだ。

（こいつ、心がないんだわ。どうして人間が、竜になろうとしているの…？）

　見た目は人間とは到底考えられないが、竜であるレナーテには、それが竜でないことがわかった。しかし、考えている暇はない。気づけば、同じような何かが、奥から更に二体出てきていた。

（何かは知らないけど、こいつらはルベルトを拐ったやつらだ…遠慮はしない！）

　レナーテは脚に力を入れると、一瞬で最初に出てきた一体に近づき、その胴体を蹴り飛ばした。

　竜化していないとはいえ、元来竜であるレナーテの身体能力は、人間を遥かに凌ぐ。胴体であれば、死ぬほどの威力はないにしろ、並の人間はすぐに意識を失うほどの強烈な一撃だ。

　防御することもなく、まともに喰らったその一体は壁に激突する。しかし、何もなかったかのように立ち上がると、無表情のままレナーテに近寄ってくる。

「いいぞ、本物の竜を相手に、互角とは言えないまでも戦えている…！俺達の研究は成功しているぞ！！」

　何が嬉しいのか、一人の男が狂ったように歓喜している。意味はわからないが、レナーテはその姿を不快に感じた。

　三体に増えたその何か達は、ゆっくりとレナーテに近づいてきては、蹴られ、殴られ、壁や床に叩きつけられるが、ダメージを受けている素振りもなく立ち上がる。

　…有効打を与えられていないのは目に見えた。

　早くルベルトの元に向かいたいレナーテの苛立ちは募る。

「邪魔だ、邪魔だ邪魔だ邪魔だっ！！お前達に用なんてないっ！！ルベルトをっ、あたしのルベルトをどこにやった！！」

　怒りと、焦る気持ちが先行し、段々と攻撃が単調になっていったせいか、三体は徐々にレナーテとの距離を詰めていく。

（このままじゃ、埒があかない。本当は、人間でいたかったけど…ルベルトの為に…今だけは…！！）

　レナーテは、大きく息を吸い込み、マナをかき集める。

　形振り構ってはいられない。竜化して、こいつらを一掃する！！

（…えっ？）

　…しかし、あと一歩で竜へと戻ろうかというところで、集めていたマナが一瞬のうちに霧散してしまった。

（どうして…？そんな、ルベルトを助けられない…！？）

　三体は戸惑うレナーテを取り囲み、やがてその服を掴み、倒れ込むようにして押し倒した。

「なんなのよあんた達！！あたしは、ルベルトをっ…きゃあっ！！ …ルベルト！ルベルトぉぉぉっ！！」

　もがくレナーテに何をするでもなく、三体は無言、無表情のままレナーテの服を掴み、揺すったりのしかかったりするだけだ。

「やはり、ただの人間ではこれが限界か…法術師のような、良い素体でなければ、あの方を満足させるような兵器には成り得ないのか。しかし、どうして竜に戻らなかった…？」

　研究員風の男は、ボソボソと何かを呟いているが、もがくレナーテは、それを悠長に聞いている暇などない。

「ああっ、もう、邪魔だって…言ってるでしょ！！！」

　レナーテは、のしかかっていた三体を、纏めて蹴り上げ、浮いた瞬間にすぐさま転がり、状況を脱した。

　このままではジリ貧だ。どういうわけかはわからないが、今のレナーテはマナを取り込むことができない。もがいている間に、竜化しないまでもマナを体内に取り込んで、神殿近くの森でやったように衝撃波を放とうとしたが、できない。

　人間と同じように法術を使おうとしても、おそらく無駄だろう。僅かにでも体内にマナを入れようとすると、どうやら霧散してしまうようだ。

（まさか、こんなことがあるなんて、ね）

　これでは、身体能力こそ違えど、ただの人間ではないか。

　人間のようになってしまうこと自体は、レナーテにとってさしたる問題ではない。問題なのは、タイミングが最悪なことだ。

　ルベルトを安全に連れ戻すため、邪魔となりそうな三体を排除しようとしたことも裏目に出た。攻撃を繰り返すうち、階段までの道が、三体に防がれる形となってしまっている。

（どうする…？今のあたしじゃ、このままルベルトを見つけても、助け出すことなんてできない。このまま逃げて、リィナやエリーに助けを求める…？）

　そう考えて、レナーテはすぐに自らの考えを否定した。

（リィナは、竜であるあたしを助けることなんてない。エリーだって、こんなところに来て、無事に帰れると思えない、第一…）

「ルベルトを置いて、帰れるわけ、ないっ！！」

　レナーテは、ゆっくりと向かってくる三体に向かって、駆け出した。

「おい、NO.5を連れてこい。この竜を生け捕りにするぞ」

「わかった。十五分で戻る！」

　いつの間にか合流していたらしい、人間の片方が走り去る姿が見えたが、気にしている余裕などない。

　そこからのレナーテは、さながら、踊っているかのようだった。

　迫る三体に掴まれないように躱しながら、拳を、蹴りを叩き込んでいく。

　背後から近づかれても、まるで見えているかのように、気配や音を頼りに避け、跳び、舞った。

「これが、本当の竜…なんて、完成度なんだ」

　舌を巻く人間の声も、極限状態のレナーテには聞こえない。

　しかし、いかに竜とはいえ、こんな動きを長く続けられるわけがなかった。

　次第にレナーテの息が荒くなっていく。

（こいつら…なんなのよ…！！）

　動きに精細さが欠けていく。

　腕が、脚が、上がらなくなっていく。

　終わりの見えない戦い。圧倒的な耐久力の差。

　竜である自分と相対していたルベルトは、こんな気持ちだったのだろうか。

　…いや、数に不利があるとはいえ、こんなものではなかっただろう。手加減は十分にしていたが、気を抜けば、軽々と命を落とすような攻撃ばかりだった。それほどまでに歴然とした力の差が、人間と竜の間には存在していたのだ。

（やっぱり、ルベルトは、すごい、なぁ…）

　ここに来るまで、走り続けていたことも、原因の一つだろう。レナーテの体力は、既に限界を超えていた。

（るべるとぉ…）

　諦めるしか、ないのだろうか。

　憔悴しきったレナーテは、ゆっくりと、瞳を伏せた。

「レナァァァァァテェェェェェェェッ！！！！」

「…んっ…！！？」

　霞んでいた視界が、一気に開けた。

「ルベ、ルト…？」

　暗がりの向こうから、望んでやまなかった、眩いマナが近づいてくる。

「ルベルトーーーーッ！！」

　力が、湧いてくる…っ！！

「マナよ、紅蓮の竜よ、降り注ぐ全ての刃より、我らを守る盾を授けたまえ…『炎竜の盾』！！」

　それは、長く戦ってきたレナーテも、初めて聞く詠唱だった。

　ルベルトは、身の丈を超える程の、マナで生成された大きな深紅の盾を構え、一直線にレナーテの元へと駆けてくる。

「レナーテ！今行く！」

　猛然と突き進むルベルトの直線上に、レナーテを苦しめた三体の姿があるが、ルベルトは気にも留めずに、その盾でなぎ払う。

　ただそれだけで、ドォン！という音を立て、三体は吹き飛んだ。

「なんだって…！？ 失敗作とはいえ、ドラゴニュートを、一撃だなんて…！？」

　レナーテが見たところ、三体の属性は水。ルベルトが持っている炎属性の盾は相性が悪いにも関わらず、圧倒的なマナ量の差が、それを全く感じさせない。

　驚愕する研究員風の男や、いとも簡単に吹き飛んだ三体に目もくれず、ルベルトはレナーテと、ついに合流した。

「ルベルトぉ！！心配したんだから！！」

「心配かけてごめん、レナーテ。こんなところまで、僕を助けに来てくれてありがとう。嬉しいよ」

　抱き合って感動の再会に浸るのも束の間、レナーテは、嫌な気配を察知し、抱きついていたルベルトから離れると、廊下の奥を注視した。

「レナーテ？ もしかして、さっきの奴らが、また…？」

　しかし、先ほどルベルトが吹き飛ばした三体は、相当なダメージを負ったのか、起き上がってくる気配はない。

「間に合ったか！ …そこの法術師と竜よ、見るがいい。我々の英知の結晶！心血を注いで作り上げた、真のドラゴニュートの力を！！」

　廊下の闇から現れたのは、半人半竜の、蒼を纏った少女。

　先程までの三体と違い、ところどころ竜のようになっているものの、顔は、人だった。

「あれは…！？」

　暗がりで顔はよく見えないが、近寄ってくるシルエットに、ルベルトの背筋は凍りついた。

（まさか…セリスなのか…！？）

　目を凝らそうとしたルベルトが気がついたときには、少女の姿は見えなくなっていた。

「…どこに「ルベルト、上っ！！」…っ！！」

　ゴオォォッ！ と、マナ同士が相殺する音が鳴り響く。

　寸前で『炎竜の盾』での防御に成功したルベルトだったが、凄まじいマナの力に、声を出すこともできない。相性が悪いせいもあり、油断してマナの調整を誤れば、『炎竜の盾』を貫通されそうだった。

「何をしている、NO.5！さっさとその法術師を殺して、竜を捕まえろ！！」

「くっ…あんなゴミみたいな人間、初めてだわ…あたしがまともに戦えれば、一瞬で黙らせるのに！」

　レナーテは悔しそうに、研究員風の男を睨んだ。レナーテは、正気を取り戻しているものの、体力が回復したわけではない。ルベルトと合流できたことで、気力がみなぎっているだけで、その実、体はフラフラしている。

（ダメだ、長引かせてもこちらが不利になるだけだ。何とかして、この場から逃げないと…！）

　せめて、戦っている相手の顔を、見ることができれば…。もしこの少女がセリスなら、レナーテと合流できた今、説得することができるかもしれない。

　ルベルトはイチかバチか、前触れなく『炎竜の盾』を消し、体を横に仰け反らせた。

　ドゴオォォン、と轟音が響き、『炎竜の盾』の抑えが無くなったその勢いで、少女が床に拳を叩きつけた、その刹那。

「セリス、では、ない…？」

　まるでスローモーションに思えるような、極限の集中力の中、ルベルトは半人半竜の少女の顔を見た。

　似ている。でも、違う…！

　ルベルトは、賭けに負けたことを悟った。

「うにゅっ…！」

　次の瞬間に来るであろう追撃からレナーテを守るために、彼女を抱きとめ、半人半竜の少女に背を向けた。

　数秒。しかし、追撃は来ない。

「レナーテ、逃げるよ！！」

「うわっ、あわわわ！」

　追撃が来ないと見るや、すかさずルベルトはレナーテを持ち上げ、走り出した。

「なにをやっている、NO.5！ そいつらを早く追うんだ！ クソッ、この役立たずが！」

　背後から聞こえる男の怒号が遠くなっていく中、ルベルトは、確かに聞いた。

　セリスを助けてあげて、と。