異世界でかき氷屋さんを始めました！

開店準備編

１５ ミノタウロスに会いました

　店舗を構えるといっても、これまでと同じメニューではつまらない。そんな俺の考えから、今日は会議が開かれていた。といっても、普段と変わらずリリアの家に集まっているだけなのだが。

「高級メニューが出したい。貴族のような気分を一時味わえるようなものだ」

「貴族がどんな暮らししているか、ティール知ってるの？」

　と、ヴェーラ。

　もちろん、俺は適当なイメージを浮かべているだけだ。なんか髪の毛をくるくる巻いてたり、異常に腰を締め付けて貧血になってたり、頭にはシラミが湧いていたり……おっと、そうじゃない。

「なんとなく。いやしかし、そういうことじゃないんだ。……たとえば、その日、亭主に浮気された婦人がいたとする。彼女はやけになって、街を歩いていた」

「いきなり唐突だね」

「そんな彼女は、街の冷気に惹かれて、一軒の店に足を踏み入れる。そこは氷菓を売る店だった。彼女はやけになっているから、どうにでもなれ、と高いメニューを注文した。出てきたのは、宝石と見間違えるほどの美しい氷。そして彼女は一口」

　俺はここで一旦間をおく。こういうのは、いかに場を盛り上がらせるかが大事なのだ。

　ユウコが欠伸をした。聞いてねえ。まあいいや。

「蕩けるような甘みが、全身に染みわたっていく。彼女の火照った体は、どうしてますます昂っていく。ああ、涼しいはずなのに、体の熱が引かない。手が止まらない。まるで天使に愛撫されているかのように、夢見心地で彼女はスプーンを動かす。もう、亭主のことなど忘れていた。このとき彼女は世界でただ一人、自分だけの幸せの中にあったのだ。それはまさしく貴族のよう。そうして彼女は恍惚とした表情で、こういうのだ。御馳走様、おいしかったわ、と」

　彼女たちはなにも言わずに、俺のほうを眺めていた。

　どうやら、演説が上手くいきすぎてしまったらしい。感動しているようだ。

「ティールさん。聞いてもいい？」

　ユウコが小首を傾げた。

「なんだね、ユウコ」

「甘いのが美味しいのは、貴族も平民も一緒だと思うよ？」

「いや、貴族とか言うのはたとえであって、感覚が違うとか言うわけじゃなくて」

「ごめんティール、どこが貴族なのかよくわかんなかった」

　ヴェーラが呆れたように言うと、リリアがあとに続けた。

「なにも考えていなかったのでしょう。女性の嫌らしい姿ばかり考えているから、そうなるのよ。呆れた男ね」

　俺が言い返せずにぐぬぬと唸っていると、サクヤがぽんと手を叩いた。

「私はティールさんのおっしゃりたいことがわかりましたよ。貴族はたくさんの妻を持っているものですから、そのようにもてなしたいということですよね。美しい女性に最高の気分を味わわせたいということでしょう？」

「そ、そういうこと。ただ味わうだけじゃなくて、雰囲気も楽しめるというか。そういうところは女性のほうが多いだろう？　だから上品な口どけと甘みを売りにする。市井の者たちが口にするようなものじゃなくて、優雅な気分になれるような高級品を出したいんだ」

「今適当に考えたでしょう、その言葉」

　リリアはますます呆れてしまった。もうリディに至っては聞きもせず、枝毛をいじっている。

　うーん、なんだか最近、俺の扱いだんだん悪くなってない？　俺これでも店長（予定）なんだよ？

「そっかー、ティールさんすごいなー。上品な甘み？　よくわかんないけど美味しそうだね。でもあたしは大人のビターな感じはあんまり好きじゃないなあ」

　ユウコはいつも通り、ぽややんとした顔でのほほんとした感想をくれる。

　ああ、ユウコ。君はいつも俺の癒しだ。抱き枕にしたいくらい可愛いな。

「じゃあさー、ミノタウロスのミルクはどう？　いまだに流通してないし、まろやかな口触りは神さえ唸らせるっていうじゃん？」

　それまで会話に入ってこなかったリディが言う。おや、意外と食い物に興味があったのか？

「なるほど。そんなものがあるのか」

「これならさ、高くても買う人いると思うよ。好事家なら１万ゴールドくらい払ってくれるんじゃない？　そしたらさー、お金たくさん入るし、あんまり働かなくていーよね」

　……結局、そればかりだなあ。

　しかし、リディが働きたくなくなる気持ちもわからないではない。彼女の労働に見合う対価は支払われてこなかったのだから。

　だが今度は違う。彼女は店員として働き、相応の給料を得るのだ。

　その中で、変わることだってあるだろう。

「それじゃあ行きましょう。ね、ユウコちゃん、美味しいミルクのみたいでしょう？」

「うん。頑張ろうー！」

　サクヤはユウコの扱いが上手いなあ。

　あれで変なところがなければ、本当に良妻賢母って感じなのに。俺にもあれくらい優しくしてくれないかなあ。

　　　　◇

　話がまとまると、俺たちは王都を出て、少し離れたところの林までやってきた。

「ティール、方角はこちらではないわ」

「いや、さすがに俺もそれくらいはわかるぞ。そうじゃなくてだな、歩いて行ったんじゃ、かなり時間がかかってしまうだろ？　しかし、俺は数分もありゃ行ける」

「なにかマジックアイテムでも持ってんの？」

　リディがそんな期待をするが、あいにくと俺は金になりそうなものなんざ持っていない。俺にあるのは、この体だけだ。

「君らが俺に乗っていくんだよ」

「なにそれ気持ち悪い」

　即答された。いくら俺でも傷つくぞ。

　まあいいや、とりあえずリリアは納得したようだったから。

　俺は早速、上着を脱ぐ。リリアから貰った下衣を脱ぐ。

「ふ、ふくー！　ティールさん服！」

　ユウコが顔を赤くして叫ぶ。出会ったときもこんなこと言ってたなあ、懐かしい。

　その間に俺はすっぽんぽんになると、えいや、と竜形態に変身。

　ティールブルーの見事な鱗を持つ、竜の姿になる。

　リディは驚いたように、俺を眺めていた。彼女にはほとんど話していなかったな。

「えー、まじ、なにこれ。ティールなの？」

「そうだけど」

「うわ、人語話した。急に威厳なくなったなー。陳腐」

「こんなにかっこいいのに」

「じゃあさ、鱗一枚ちょうだい。高く売れそう」

「嫌だ。俺の体が金持ちのおっさんに売られるのなんて嫌だ。断固として断る」

　俺はふん、と鼻を鳴らす。俺にだって相手を選ぶ権利があるのだ。美少女が家宝にして毎日磨いてくれるっていうなら、考えるけど。

「それで、これからどうするのよ。まさか、そのまま飛んでいくなんて言うんじゃないでしょうね。見つかったら大事よ？」

　リリアが投げ捨てられていた俺の服をつまみあげながら言う。

　それやめて、地味に傷つく。汚くないから、ばっちくないから。うわあ、小学校のときのこと思い出しちゃうじゃねえか。

「うわー、ティール菌ついた、きったねー」「バーリア」「ティール菌はバリアなんか効かねえから、めっちゃきたねえから」

　ああ、そんなこともあったなあ。なんで小学生って、ああいうのが好きなんだろう。

　ああ、しかし今は違う。たぶんティール菌があっても、貴重な生態系のサンプルとして、重要文化財に匹敵する価値があるはずだ。いや、そんなん嬉しくないけど。

「ティールさん、こっちのほうが素敵です。なんだか可愛い感じですね」

　サクヤが楽しげに俺の鱗をペタペタと触る。

　なんだか気に入られたようだ。もしかすると、ユウコがすでに俺の上に乗ってはしゃいでいるからかもしれない。

　とはいえ、素直に嬉しいぜ。

　ヴェーラも俺の尻尾を持ち上げたりしながら、

「ティールつやつやだねー。羨ましいくらい。でも、光ったらすぐにわかっちゃうよ？　地面潜ってみる？」

「いや、普通に光魔法で姿を消していくよ。俺たちのところだけ屈折させれば、外からはわからないから」

「ティ、ティティティティールさん！　そのすごい魔法！　魔法教えてください！　ばれないんですよね？　気付かれないんですよね？」

　ものすごい剣幕でサクヤが迫ってきた。こいつ、覗きに悪用する気だ。

　リリアが呆れかえって、

「そういうことなら、それを使いながら着替えればよかったじゃない。あなた露出狂なの？」

「……忘れてた」

　そこまで気が回らなかったのだ。嘘じゃない。

　しょんぼりと頭を下げている俺に、リリアたちも乗る。

　しかし、いつまでもへこたれてはいられない。そうだ、俺たちはこれから、新メニューを開発しに行くのだから。

　魔法で姿を隠しつつ、俺は羽ばたき舞い上がる。

　全力で空を駆けると、目的地はあっと言う間に近づいてきた。

　　　　◇

「あー、面白かったー」

　ユウコは到着するなり、大きく伸びをして言う。

「ねー、ティール。これでさあ、運送屋やればもうかるんじゃない？」

「ええ、いやだよ面倒くさい」

　俺はいそいそと衣服を着ながら返す。

　そもそも、汚い荷物やおっさんとかは乗せたくない。俺にだってプライドがあるのだ。

　可愛い女の子が乗るのは大歓迎だが、男なんか乗せたくない。

　リディはまだ不満そうだが、リリアが行先を示すと、いよいよ歩き始めた。さすがに竜のまま突っ込んでいくことはできなかったから、少し離れたところに降りたのである。

　ミノタウロスは魔物の仲間だ。だから人間に対して好印象なんか、到底抱いてはいない。しかし、魔王がいなくなって和解の道を進んでいるのだから、上手くいけば、ミルクもゲットできるかもしれない。

　強奪するのは容易いが、それではいけない。今後、取引相手として付き合っていかねばならないのだから。

　やがて、俺たちは一つの村に辿り着いた。大きな鉞を持った見張りの男が二人。頭には巨大な牛の角が生えており、全身は茶色い。腰みののほかには、ちょっとした装飾品くらいなので、肉体がよくわかる。

　身長は三メートル近く、かなり大きい。筋肉もすさまじいことから、やけに威圧感がある。

　しかし、俺が戸惑うのは、女の子の涙を前にしたときくらいのものだ。

「初めまして。ティールと申します。御相談がありまして、参りました。通していただけませんか？」

　ぎろり、と牛の目が俺を見下ろす。

「ふん、幼子ばかりではないか。相手にもならん。通りたくば、俺たちを組み伏せていくがいい」

　ミノタウロスの男はふんっと鼻を鳴らすと、ポーズをとる。筋肉がますますもりもりっと膨れ上がった。

　自慢の肉体を見せつけているところ悪いが、俺は彼の肩に手を置いた。

　そしてぐっと力を込めていく。

「これでいいか？」

「まだまだだ！　この程度！」

　男は相当やせ我慢しているらしい。俺は彼が参ったと言うまで、力を込めていく。男の足元が、ずぶずぶと沈んでいく。

　うーん、どうすりゃいいんだこれ。

　しかし、結局参ったという言葉は聞けなかった。彼はすでに頭まで埋まって、声など発せない状態になったのだから。

「なあ……通っていいか？」

「先ほどの奴は鍛え方が足りなかったのだ！　俺を倒してからにするがいい！」

　もう一人の男が筋肉を見せつけてきた。

　……もしかしなくても、こいつらばかなのか？

　俺がそんな男を眺めていると、ヴェーラが軽々と投げ飛ばして、中に入っていく。

「ほら、行こうよ？」

　彼女もなかなかに、豪胆な性格をしていた。

　そうして俺たちは、ミノタウロスの村に入っていくのだった。