『夏龍』

3

「もう一度、あの呪文見せなさいよ」

　眞虎の要求に文輝は巻物を取り出した。

「『昼寝の足音　竜は喉にある』かあ。確かにこの文の中に場所となりそうなのは、『竜』だけよね」

「だからこんな格好をして、ここを探し回っている」

　文輝が答えた。

「趣味でやってる人もいるみたいだけどね」

　眞虎の言葉に英里の顔が赤くなった。が、それ以上の突っ込みは時間の無駄とばかりにスルーとなる。

「まず、順番に考えましょうか。『昼寝の足音』よね。なんだろう、これ？」

「目覚めの時計が鳴ることとか？」

　話が変わって、ここぞとばかりに英里は身を乗り出した。

「それだと目覚めの足音とかになっちゃうわよ。寝ながら歩くわけないし、つまり、これ、何かの比喩かなあ」

　眞虎はそう言うと、スマホに何か打ち込んで検索しているようだ。

「うーん、本とか、ブログとかぐらいかなあ？　やっぱりわかんないや」

「ウホン。インターネットの検索ぐらいなら、とうの昔に我輩もやっておるわ」

　文輝が偉そうに発言した。眞虎は舌打ちした。

「ま、昔とは言っても去年のことだけどな」

「ふん、口ほどにもない」

　眞虎はスマホをポケットに収めた。

「てことは、自分で考え付かなきゃいけないってこと。昼寝の足音、昼寝……」

「昼寝かあ」

　英里も考えながら、辺りを見回した。白いバルコニーの床と天井。それに区切られて、芝の緑と空の青。

（いい天気だよな。こんなことさえなきゃ、眞虎ちゃんとデートってのもありかも……）

　そう思って、横で考え込んでいる眞虎を見つめた。

（美人だよな……。可愛いけど、喧嘩っぱやいのが欠点かあ。でもさっきのは、テレみたいだったし。

案外、いい子なのかもなあ。そんな子がゴールデンウィークに寮に一人で居るということは、男っ気なしってことか！？）

　視線に気がついたのか、不意に眞虎が顔を上げた。英里の目を眞虎の大きな瞳が見つめる。

「なにか、あたしに付いてる？　どっか、変？」

「ち、違う。なんでもない、あー、絶対に変なことなんか、考えてないから！」

　慌てた英里の弁解に、眞虎はため息をついた。

「何考えていてもいいけど、今は集中して欲しいわよ。昼寝の足音なんだから」

「ごめん。……あれ、そういえば、先輩は？」

　眞虎の指差すところ、中庭の竜の傍でなにかごそごそやっているようだ。

「解読のほうは任すからってあっちにいっちゃったわよ」

「ちゃは。……でもまあいいかあ。先輩は物知りだけど、あまり役に立ったことないし」

「時にはめちゃくちゃな発想が役に立つこともあるみたいだけどね。実証はされてないそうだけど。

だけど今はそんなのにでも助けて欲しい気分だわ」

「ってことは、さっぱりわからないってことか」

　眞虎はこっくりと頷いた。

「というわけじゃないんだけど、英里くん、教えてよ。どこでそんな女装を覚えたの？

お化粧なんか上手だし、我流でやってるなんてちょっと信じられないんだけど」

「ああ、これか？」

　英里は笑って、自分の顔を指先で触った。肌色のファンデーションが少しだけ付いた。

「本格的な女装は先輩に強制されてだよ。

制服を手に入れてきたのも先輩。扱っているお店に注文したとか言ってたけどね」

「なによ。じゃあ、それマイ制服なんだ。あっきれたあ」

　でも眞虎の顔は笑っている。

「あー、泥棒でもして手に入れたって思ってたんだ。ヒドイな」

「じゃあ、下着は？　お店で買ったら変な目で見られるでしょう？」

　眞虎の全うな疑問に、英里は笑顔で返した。

「それが近頃はいい手があるんだよね。なんだと思う？」

「ちょっと待って……へうれかっ！」

　眞虎がいきなり叫んだ言葉に、英里は驚いた。

「何それ？」

「知らない？　わかったって意味で昔、アルキメデスが叫んだって言葉。わかったときに叫んでるのよ」

　眞虎は笑顔で話す。

「じゃあ、答えを同時に言うかい、せーの」

「通販！」

　一致した答えに二人は大笑いした。

「そうか。うん。あたしも通販でちょくちょく買ってるもん。あれなら誰にも気がつかれないで買えるわね」

「ということ。化粧品とかもこっそりと通販で手に入れてるよ」

「でも、でもよ。その化粧の先生は誰なの？」

「うーん、姉さんかな、それとも母さんかなあ」

　英里の返事に眞虎は驚いた。その表情を見て、英里はまた笑う。

「小さい時からさ、姉さんが化粧をするのがなにか不思議でね。よく覗き込んでいたら、

やってみる、なんて感じで、僕に化粧をつけたっていうのが始まりかな。

そのうち、母さんまで面白がって化粧をさせたりしててね。

自分でもやってるうちに、すっかり自分のものにしてしまったってところ」

「ふうん。そうかあ。面白そうな感じのお姉さんとお母さんね」

「まあね。眞虎ちゃんの家族はどんな感じなの？」

　突然舞い降りた沈黙に、英里は驚いた。眞虎が急に黙り込んだのだ。

「眞虎――ちゃん？」

「ごめん。あたしには――家族いないから。もうこの話題、おしまいね。ちょっとトイレ、行ってくる」

　そう言うと眞虎は立ち上がった。ツインテールの髪が揺れる。

呆然と英里が見送る中、眞虎は立ち去った。

　そこへ文輝がタイミング悪く、顔を出した。

「あれ？　眞虎は？　一緒にしゃべってたんじゃないの？」

「知るかよ！　トレイだってさっ！」

　なぜ、自分の答えが荒っぽくなったのか、英里にもよくわからなかった。

　戻ってきた眞虎は問題に集中してる。それが英里には、軽く拒否されているようにも感じられたのだけど。

「あー、わかんないわ。一体なんのことなんだろう」

　両手を頭の後ろに組んで、眞虎がうめいた。

（さっきは悪かった。ごめん）

　そう言いたいのだけれど、それだけのことが言えない。眞虎から「言うな、触れるな、目をつぶれ」オーラが出ているような感じが英里にはあって、

どうにも口にする事ができないのだ。

「おっ嬢さんー」

　能天気な声がした。顔を上げると、そこには缶ジュースを片手にした文輝。

「歌にもあるじゃん。探し物を止めると見つかるかもって。ちょっとは休まんしぇ」

　ジュースを眞虎に渡す。冷たい感触に、少女の顔には笑顔。

「わ。有難う。気が利くわね。お礼に僕（しもべ）にしてあげる」

「これはまた、有難きこと。光栄に存じませう」

　気取って大げさなお辞儀をすると、文輝もベランダに腰を下ろした。

「あ、あのー、先輩。僕の分は？」

「自分のことは自分で賄う。当然じゃありませんこと？」

「ひでえ。男女差別だ。訴えてやる」

　二人のやり取りに、眞虎の顔に笑みが浮かんだ。

「そうそう。お嬢さんは笑っているのが一番ですとも。是非、私どもには笑顔の報酬をくださいませ」

「スマイルゼロ円なんてのもあったしね。笑っていたいけどなあ。この問題、全然歯が立たないわよ」

「ま、ま。ちょっとはこのいい天気を味わいましょうぞ」

　そう言われて、英里も遠くに目をやった。青空、そして山の緑。どこかで鳴いている鳥の声。

「あー、本当だ。なんで、こんないい日に、先輩なんかと一緒にいるんだろ」

「あら、あたしじゃ不満？」

　文輝の声に、英里は眞虎を見つめた。

「僕は――」

「あー、ほんと。山が綺麗。お出かけしたほうがよかったかも」

　英里の声をさえぎるように、眞虎が大きく叫んだ。あらぬ方向を向いて。

「山が笑ってますもんね。いい季節だこと」

　文輝の言葉がよく理解できなかった。

（なんで、なんで聞いてくれないんだ？）英里は軽いショックを受けていた。

（眞虎が自分を拒否してる？　いや、勘違いかも？　とにかく、場をつくろっておかないと）

「え、山が笑ってる？」

　英里はよく意味がわからずに声を上げた。

「山に顔も口もないけど、どういうこと？」

　英里の質問に、文輝は笑った。

「あー、英里はこういうの、苦手なんだ。そうだな。眞虎君、彼に日本語の説明をしてあげてくれたまえ。

素人にもわかるように、懇切丁寧にね」

　いきなり振られた眞虎は驚いた目をした。

「あ、あの、ね。英里くん。山笑うってのは季語なのよ。とっても面白くてすぐに覚えちゃったんだけど。

山が笑う季節っていつのことだと思う？　ほら、木々が芽吹いて、日に日に緑が濃くなって、どんどん山が山らしくなっていくの」

「あ、今頃かあ。春のことだ」

「そう。夏だと山滴る。秋は山装う。冬は山眠るなのよ。山のところを緑に置き換えたら、イメージがもっとよくできるかな。

山笑うなんて表現、日本語のいいところだと思うけど」

「うん。有難う。ためになったよ。季語か。俳句なんか僕には関係ないって思ってたんだけどな」

　英里は頭をかいた。

「うーん。それは甘いわね。普段使っている言葉の中にだって、季語だとか歌舞伎用語なんかが溶け込んでいたりするから、

知らないよりは知ってたほうが絶対にお得だわ」

「うん。わかった。勉強するよ。それと――」

　英里はすこしだけ、間をおいた。

「さっきは悪かった。もう触れないから、安心して」

　文輝には聞こえないように小さな声でささやいた。眞虎は一瞬、目を見開いたけど、小さく頷いた。

その様子に、英里は安堵の声を上げた。

「季語かあ。他にはどんなのがあるんだろ」

「春山淡冶にして笑うが如くってやつでありんすな」

　文輝が口を入れてきた。

「これが山笑うのもとになっているという――」

「待ってよっ！」

　眞虎が大きな声を上げた。スマホに何か打ち込んでいる。その様子を二人は見つめた。

そして、何かが画面に表示されると、眞虎は大きく叫んだ。

「へうれかっ！！」

「なんだ、なんだ、それ？」

「何がわかったんですか、眞虎ちゃん！？」

　二人は眞虎に向かって、叫んだ。