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034刺し網漁

　漁船は帯状の網を海面に落としつつ、漁場に大きな円を描く様に走り続ける。

　海面に落とされた網は片側の辺に浮きが付けられているので、海中で網を広げて立つ様に垂らされる。

「浮きロープの長さを変えれば、網の深さも変わるってわけよ」

「狙う魚によって、という訳ですね」

「そうそう。お姫さん、なかなか理解が早いな」

　リズムよく網を海中へと送り続ける船長の脇でしゃがみ込み、エルシィはそんなやり取りをしながら流れていく浮き眺めた。

　まぁ実際には浮きが流れているわけではない。

　船が進んでいるからそう見えるのだ。

　広い海原に聞こえるのはザザザッという波切音と、「おーえ、おーえ」と言う櫂を操るむくつけき男どもの掛け声だけだ。

　時折、離れた場所で漁をしている船からも似たような声が聞こえてくる。

　風の流れによって、それは聞こえたり、無くなったりを繰り返した。　

　一定のリズムで聞こえ続ける波と掛け声。

　それと暖かいポカポカとした春らしい日差しの中で、エルシィは少しだけうつらうつらと首を傾け始めた。

　ところが、ふと、どこからか聞こえてきた場違いな子供の声でパチッと目が覚めた。

「こども？」

　疑問をもらしつつ、「夢でも見たのか」という思いで海面を見回す。

　すると、船から五〇ｍばかり離れた海面を、大きな魚が通り過ぎて行った。

　いや、それは魚ではなく白く大きなイルカだ。

　それだけでもびっくりするところだが、そのイルカは背に子供を二人乗せていた。

「船長船長！　あれっ、あれ！」

　パっと立ち上がり、気にもせず網を送り続ける船長の裾を引く。

「あ？　ああ、気にすんな」

　少しだけ視線を向けた船長は、そんな子供を乗せたイルカを見止め、すぐに作業に戻った。

　あまりのそっけなさに、エルシィはまた驚きつつ視線をイルカに戻した。

　注目すれば、途切れ途切れだった声ももう少し解って来る。

「アベル、しっかり掴まって。振り落とされるわよ」

「ちょ、待てよ姉ちゃん。落ちる落ちる！」

　イルカの上の子供は、前に乗るのが女の子で、後ろにはその弟らしい男の子が姉の腰にしがみ付いている。

　姉弟、とはいえ、背格好からするとあまり歳の差を感じない。

　年子か、双子なのかもしれない。

　などと唖然としながらも想像し、エルシィはつい、「ふふふ」と微笑まし気な笑いをこぼした。

「どこのガキか知らんが、偶にいるんだ。こっちの邪魔するわけでもないから放っておけばいい」

　肩をすくめてそのように言う船長だったが、エルシィは流れゆく網に目を戻しながら呟くように返事をした。

「でも楽しそうじゃないですか」

　言われ、船長はしばしパチパチと目を瞬くと、子供の様に笑って答えた。

「まぁ、そうかもな」

　その後は、網が流れきるまで作業を眺めつつ、遠くで遊ぶ二人の子供の声を聴いて過ごした。

　そのうち子供の声が遠くへ消えると、ちょうど船上に積み上がっていた網の束はなくなった。

　それと同時に船長が「とまーれぃ」と声を掛けると、漕ぎ手たちも「えいさー」と答え櫂を下ろして船を止めた。

　海面を見れば、おろした網の浮きは、海面に円を描く様に点在していた。

「こうやって魚がいるところを囲っちまうのさ。後は網を引き揚げれば終わりだ」

「お魚がいる場所はどうやって知るのです？」

　聞かれ、船長は口元をニヤリと挙げて得意満面の顔を晒す。

「漁師の勘だ。こいつが優れていないと、漁師の親方は務まらねぇ」

「それはすごい」

　あまりの自信に、エルシィは称賛の為に手を小さくパチパチと叩いた。

　船長は少し照れ臭そうに身をよじって笑った。

「よし、網を巻き上げるぞ」

　気を取り直すように声を大にして船長が叫ぶ。

「おえーい」

　すると漕ぎ手たちが櫂を置いてやって来る。

　その半分が大きなリールのところどころ突き出た棒にとりつく。

　この者たちが掛かって網に繋がる大きなリールを巻き上げる様だ。

　しばし海面を睨むようにしていた船長は、男たちを振り返って大きな手ぶりで命令を下した。

「まきあげーい」

「おーえ！」

　声が上がり、リールがゆっくりと回りだす。

　船長と残った数人がその回転に合わせて網を引き揚げる。

「まけーい」

「おーえ」

　繰り返し、一定のリズムで引く、巻く、を繰り返し、海に沈んでいた帯状の網がどんどんその姿を現し始めた。

「……思ったほど掛かってませんね？」

　が、しばし見ていても、その網には魚がまったくついていなかった。

　がっかりだよ、とでも言いたげなエルシィの表情に、船長は苦笑いをもらす。

「この時間ならこんなもんだ。そもそもそんなに獲っちまったら、魚がいなくなっちまうよ」

「そんなものですか」

「そんなもんさ。まぁもう少し見てな」

　そんなやり取りをしている間にも、網はどんどん巻き上げられる。

　すると、ちらほらと大きな魚が網に打ち上げられ始めた。

「マグロですね！」

　見てすぐに分かった。

　エルシィはフンスと鼻を鳴らしながら目を輝かす。

　が、船長はそのマグロを無造作にガッと掴むと、すぐに船外へと放り投げた。

「ええ、なぜですか！」

　エルシィは悲痛な叫びをあげる。

　すでに脳内にはマグロのまろやかな風味の幻が広がっていたので、その落胆も小さくはない。

　船長はまた苦笑いで答える。

「マグロの旬はもう少し先だ。今、食っても脂がいまいちだぞ」

「そうなのですか」

「そうなんだ。マグロは、もう少ししてからな」

　とほほ、と肩を落としつつも、「まぁプロがそう言うのですから」とエルシィは納得を見せてさらに網を見つめた。

　このあたりから、ちらほらと魚が多くなり始めた

　帯状の網の、おおよそ真ん中あたりが、多いようだ。

　船長たちが作業を続ける。

　旬以外の魚をポポイと海へ投げ、それ以外を船の真ん中にある箱、つまり生簀へと放り込む。

　生簀を覗き込めば、見える魚はアジ、アジ、アジ、カレイ、アジ、アジ、といった塩梅である。

「アジばかりですね」

「そりゃ春だからな。アジだけは腐るほど取れる。まぁお姫さんにはちゃんとカレイやっから安心しな」

　がはは、と笑いながら船長はそう言った。

　しかしエルシィはキョトンとした表情で首を横に倒す。

「カレイは嬉しいですけど、アジはダメなのです？」

　問われ、船長は困惑気に眉をゆがめた。

「いやダメってこたぁないが、アジだぞ？　お城の上様方(うえさまがた)が食うもんじゃないだろ」

　ふむ、とエルシィは少し考えこむ。

　どうやらアジは外魚(げぎょ)扱いらしい。

　庶民は好んで食べるだろうが、わざわざ御上へ献するようなものではないのだろう。

　だがせっかくの旬モノなのだ。

　ここで食べないなどという選択はあるだろうか。いや無い。

　エルシィは心の中で自問自答を反語的にこなし、そしてニッコリと顔を上げた。

「いえ、アジも何匹かいただきます。お城へ持ち帰ることがはばかられるなら、いっそ港で食べてしまいましょう」

　マジか。

　という顔で船長がギョッとした。

　いや船長だけでなく、他の船員たちもギョッとした。

　アジだけにマジ。

　魚だけにギョ。

　と、エルシィは一人、ぷぷぷとこみ上げる笑いをこらえていた。

次は6/1(火)に更新予定です