忘れ去られるべき記憶〜２〜
そこで生じた問題とは、……揃ってしまったのである、十一人が。まさかのことだった。男子の約半分がサッカー部に入るという予想だにしないことが起こってしまった。更には学校側が一通りの道具一式を揃え、挙げ句の果てにゴールまで作ってしまったのである。北見イレブンナイナースがJ1に昇格した機運の余波があったかもしれない。
しかし、これにはさすがに閉口した。あれだけ俺が望み、諦めてきたものを柳田はあっさりと手に入れたのである。
環境の整ったチームは初出場の秋季大会で一年生だけながら初勝利を飾ると、三年次の大会では県大会に出場して学校中を沸かせた。その中心にいたのは柳田であった。中盤でゲームを掌握し、自らも得点してチームの快進撃を支えた。後で知ったことだが、彼は名門東京ゴールデンナイツの下部組織で活躍していたらしい。
汗まみれ泥まみれ、冬は雪にまみれながら楽しそうにボールを追うサッカー部員達の姿を、俺は体育館の出入口から見つめるしかなかった。サッカー部に入ることを拒んだ罰だ、彼らの背中がそう行ってるかのようだった。
そして、彼らがサッカーを始めたことを境に、俺はサッカーから離れた。ボールを蹴ることもなければ、以前のように観戦することもなくなった。ワールドカップだって見なかった。嫌でもサッカーから離れられない自宅の環境が嫌になったりもした。高校でももちろんサッカー部には入らず、帰宅部としてたまに予備校に通う程度である。
「だから、柳田の顔を見ると思い出すんだ。あのときもっと真剣に考えていれば……、って」
全てを話すと、俺は七瀬さんから視線を逸らした。「ふーん、なるほどね……」
汗も乾き、腕を組んで話を聞いた彼女は天井を見ながらうなった。
「七瀬さんには悪いことしたと思ってるよ。関係ないことに巻き込んで」
「二人の間にそんなことが合ったとはね。……あと、呼び捨てでいいよ。私もそれでいいから」
「そう、わかったよ。じゃあ、呼び捨てで」
七瀬は頬杖をついて横を向いている。その口がわずかに動く。小さくて声が聞き取れない。
「え？ 何？」
「え？ あ、いや、……何て言うかな。私が聞いた話とはちょっと違うから」
「違う？」
彼女は何か言いたげにしながら頭をかきむしってる。
「その、すぐ、わかると思うよ」
何が違うというのだろうか。まぁ、向こうには向こうの事情があるのかもしれないし、サッカーを真剣に考えず、離れていった俺に非はあるだろう。
「……そろそろいいかな？」
言うことは言ったし、もう帰ろう。
「ちょ、ちょっと待って。うんと、明後日の水曜日、また講義あるでしょ？ それが終わったら駅前公園に来て」
「駅前公園？」
屋代駅の近くにはわりと大きな公園がある。そこに？
「でも、その講義は……」
柳田も来るのである。彼女もそのことには気付いているだろう。俺は場合によってはサボるつもりでいた。
「わかってる。だけど、来て。授業は後でDVDって手もあるでしょ？ 私、このままじゃ良くないと思うの」
彼女は訴えるように言う。断ってもいいが、予備校を辞めるわけにはいかない。もう授業料は払ってあるのだから。つまりは二人と顔を合わせる機会がまだあるのである。これ以上、予備校を居心地の悪い空間にしたくない。
「いい考えがあるの、だからお願い。このプレハブ小屋仲間、嫌な仲にはなりたくないから」
彼女のしようとしてることはわかる。話に乗るだけ乗って、一学期だけで予備校を切り替えてもいいか。駅前にはまだいくつか塾や予備校はある。親を何とか説得してみようか。
「いいよ、待ってるからさ」
「本当！？ 良かった。大丈夫、任せて」
彼女は心底嬉しそうに言うと、胸に手をあてた。
「だから、これから仲良くしようね」
美人じゃないが、笑うとそこそこ可愛い。百合ヶ丘の女子に笑みを浮かべられるのも悪くない。
「じゃあ、そろそろいいかな？」
携帯を見ると、今日取っていた講義もほとんど終わっている時間になっていた。
「うん、またね」
小さく手を降る彼女を背に俺はプレハブ小屋を出た。
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