侵略戦争に勝ちました！ 世界人口は１億未満になったけど、私は今日も元気です！

戦後１１か月 アラスカ～カナダ ①

雪上車の列が基地を離れて二十日目の休憩時間。

グエンさんやハロルドさんを中心に、今日の休憩場所の設営が進んでいた。

「なぁ……肉、食いたくないか？」

誰かがぽつりと漏らす。

「食いたい……」

「やめろ、想像したら余計つらい……」

焚火のまわりに、しょんぼりした空気が漂う。

わかる。私だってレーション以外の味が恋しい。

戦争中はあれで平気だったのに、アラスカ生活で口が肥えちゃったのかなあ。

その時、偵察に出ていたクローディアさんが、車列のほうから顔をのぞかせた。

「足跡。カリブーだと思う」

その瞬間、歩兵たちがバネみたいに立ち上がった。

「「「肉ーーーー！！！」」」

「ちょっ、落ち着いて！！」

止める間もなく三名が飛び出していく。

静止の声なんて聴きゃしない。

そこへ、テントの影からセルゲイさんがぬっと現れ、

暴走しかけた三名の襟首をまとめてつかんだ。

「おい、お前ら。勝手に行くな」

うん、さすが兵長。ちゃんと諫めて！

「銃は持ったか。隊列を整えろ。

カイルは右、チャンは左、ノヴァクはバックアップ。行くぞ」

「「「イエッサー！！」」」

あれぇ！？

私が状況に追いつけないまま見ていると、

セルゲイさんたち四人は雪の中へ駆け出していく。

私とクローディアさん、そしてレン伍長は、車列の脇からその様子を見守った。

遠くでガサッ、ドスンッと雪煙が上がる。

木々の向こうから聞こえる怒声と絶叫。

「そっち囲めーー！！」

「前塞げ！　逃がすな！」

「もう少しだ、押し込め！」

クローディアさんが目を細める。

「……歩兵はうるさい」

普段海中で単独任務ばかりしてた人だし、まあ、そうだよね。

私は肩をすくめた。

「伝統ですから」

最近は表情が柔らかくなってきたレン伍長が、苦笑して言う。

「偵察としては失格だが……まあ、あれで連携は取れているな」

「あれで確認しあってるって言ってましたし……合理的っぽいです」

そして――

「うおおおおーー！！」

「右クリア！　左よし！」

「兵長、今です！」

発砲音。

セルゲイさんたちがカリブーを斜面へ追い込み、

三名が連携して見事に仕留めた。

「よっしゃあ！！ 肉だ！！」

「行けましたね兵長！！」

レン伍長が「搬送を手伝うか」と静かに言い、歩き出す。

私たちはうなずいて彼らの元へ向かった。

歩兵隊の歓声が、雪の上にいつまでも響いていた。

セルゲイさんたちが誇らしげに森から戻ってくると、

雪上車の影やテントの向こうから、

ぞろぞろ……ぞろぞろ……

と人影が湧き始めた。

「……肉って聞こえた」

「本物？」

「カリブーか！？」

「食えるのか！？」

気づけば、アラスカ組と救助隊合わせて二十人弱がほぼ全員集合していた。

みんな目がギラギラしている。

私はそっとクローディアさんに囁く。

「……これ、多分足りないですよね？」

「……足りないわね」

レン伍長も淡々と言う。

「一頭では不足だ」

セルゲイさんたち四人が、カリブーを抱えたまま固まった。

沈黙。

雪上に風の音だけが鳴った。

「…………」

「…………」

「…………」

私は恐る恐る口を開く。

「……セルゲイさん？」

「…………」

「……もう一頭、行くぞお前ら！」

セルゲイさんはやけくそっぽい声で叫んで銃を担ぎなおした。

歩兵三名は「うっす……！」と引きつりながら後ろに続く。

クローディアさんがぼそりとつぶやいた。

「大丈夫。伍長、どっち？」

「……左。千二百」

「ナツメ」

「了解！」

海中適応兵のクローディアさんは、陸上でも異常に動きが軽い。

木の枝を掴むと、一跳ねで上へ。

枝がしなる音が雪に吸い込まれ、すぐ遠くへ消えた。

カイルさんたちはぽかんと見上げるばかり。

レン伍長は気配を消して、雪と凍った土の足跡を読み取っていく。

戦時中、ヤツらのドローン網をかいくぐって偵察していた人だ。

探し物を見失うことなんてない。

私は伍長の背中を追うだけ。隠密なんて無理。

その後ろを歩兵三名がトコトコついてくる。

「いくら伍長でもそんなすぐ――」

「いやでもよ……」

「うん、でも……」

うるさい。

三人とも、生き残りの精鋭なのに。

カイルさんなんて、合流前に四か月も単独生存してた人なのに。

本気出すとすごいくせに。

伍長は気にも留めず淡々と進む。

「ナツメ」

「はい！」

伍長の指さす先――木々の間を悠々と歩くカリブー。

距離は遠いけど、

木々の隙間、倒木の角度、雪の流れをぱっと見て計算する。

「……えいっ！」

倒木の丸太を持ち上げ、槍投げみたいに一気に投げ飛ばす。

バキバキバキッ……ザスッ。

雪を巻き込みながら飛んだ丸太が、カリブーの進路を塞いだ。

雪煙がふわりと舞う。

驚いて方向転換したところへ、

クローディアさんが横から飛びついた。

「……今の、見ました？」

「見た。相変わらず計算早いな」

「なんか……ちょっとだけクマタローに同情した」

「ちょっと！　どういう意味ですかそれ！」

数分後、クローディアさんがカリブーを肩に担いで戻ってきた。

「追加肉、確保」

「姐さん万歳！」

「姐さん！ ナツメ！ 結婚してくれ！！」

「イヤ」

「無理です！ごめんなさい！」

大歓声の中、私は泥のついた手袋を見下ろし、ふと笑った。

こんな旅が続くなら――

きっと、たどり着くまでにもっと色々あるんだろう。

雪の残る森で、久しぶりの獲物に歓声が響く。

……このあと、私たちがまとめて「役立たず」扱いされるなんて、

そのときの私は思いもしなかった。