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ACT.17

　彩花は、ゆっくりと歩いていた。

　胸の奥で、何度も自分の言葉を繰り返していた。

（「好き」って、どう言えばいい？　「ありがとう」から入る？　それとも――）

　制服の袖口を握りしめる指に、汗がにじんでいた。

　このまま、拓海を呼び出すつもりだった。

　美咲が背中を押してくれた今日だからこそ。

　――と、角を曲がった瞬間。

「……あ」

「……よ」

　拓海と、ばったり鉢合わせた。

　彼は手にスーパーの袋を提げ、向こうから歩いてきたところだった。

「わ……」

「えっと、」

　言葉が重なり、気まずい空気がふっと流れる。

　でも、次の瞬間、拓海が小さく笑った。

「お前、なんか……らしくない顔してたな」

「え？」

「呼び出そうとしてたろ？　俺のこと」

　彩花の顔が一気に赤くなる。

「……なんで分かるのよ」

　拓海は、ぽりぽりと頬を掻きながら答えた。

「なんとなく。……お前って、顔に出るんだよ。ほんとは隠すの、下手くそ」

　彩花は、立ち止まって、少しだけ空を見上げた。

　夏の夕暮れ。少し前に降った雨の匂いが残っていて、蝉の声が遠くでこだましていた。

「……だったら、もう隠さない」

　震えたけれど、言葉は確かだった。

　拓海が振り返る。

　彩花は、一歩、彼の方へ踏み出す。

「私、拓海のこと――好きだよ」

　目をそらさずに言った。

　照れとか、恥とか、全部飲み込んで。

　母としてでも、誰かの“生徒”としてでもなく。

　ただ、“私”として。

　拓海は、しばらく黙っていた。

　けれど、そっとスーパーの袋を持ち直し、彩花にだけ聞こえる声で言った。

「……なんか、変な感じだな。俺も同じこと、言おうとしてた」

　彩花は目を見開いて、それから――ふっと笑った。

　涙が出そうだったけど、泣かなかった。

「……もう、タイミングとか関係なかったね」

「うん。たぶん、これが一番“うちら”らしい」

　二人の距離は、もう踏み出さなくても、ちゃんと近づいていた。

　夏の終わりの空の下で、ふたりの“恋”は、ゆっくりと形を取り始めた。

　夜。

　部屋の片隅で、娘の寝息が静かに響いていた。

　淡いランプの灯りの下、彩花と拓海は小さく円を描くように並んで座っていた。

「……ねぇ」

　彩花が小さな声で切り出す。

「私たち、付き合い始めたって……この子に、なんて言えばいいと思う？」

　拓海は少しだけ眉を寄せて考える。

「どうだろ……正直に言うのが一番なんじゃね？」

「でも、まだ小さいよ。『付き合う』って言葉の意味、きっとちゃんとは分からない」

「だからって隠しても、すぐバレるだろ。子どもって、案外そういうの敏感だし」

　彩花は小さく笑った。

「……そういうとこ、パパっぽいね」

　拓海はむずがゆそうに頭を掻いた。

「いや、まだ“パパ”って呼ばれたことないからな」

　しばらく沈黙が流れる。

　娘の寝顔を見つめながら、二人はそれぞれの胸の内に問いかけていた。

（家族って、なんだろう）

（どうすれば、ちゃんと“守っていける”んだろう）

「……陽菜には、どうする？」

　彩花がぽつりと口にした。

　拓海の妹。まだ幼さの残る中学生で、純粋で、勘も鋭い。

「陽菜かぁ……あいつは絶対、こっちが言う前に気づいてるよ」

「だよね」

「たぶん、“お兄ちゃん、やっと素直になったんだ”とか言い出す」

　二人は顔を見合わせて、くすっと笑った。

　その笑いに、ほんの少し勇気が混ざった。

　笑えるってことは、“向き合える”ってことだから。

　彩花はふと、娘の小さな手を取ってみる。

　その温もりは、彼女の選択を、決して否定しなかった。

　過去も、恐れも、戸惑いも全部ここにあるけれど――

　それ以上に、「これから」のために選びたいものがある。

「……じゃあ、明日。朝ごはんのときに、言ってみる」

「俺も一緒にいる。逃げねぇよ」

　彩花は、ゆっくりと頷いた。

　そして二人は、同じ布団に入って眠る娘の寝顔を見つめながら、

　“家族としての、ほんとうのスタート”を受け止めていた。