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サイドストーリー~カロン~

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僕は、生まれてからしばらくは孤独だった。

伯爵家出身の母上は僕を産んだ後、すぐに亡くなった。

なので、僕は顔すら知らない。

伯爵側の祖父母は生きていたが、孫ではなく、王子として接してきた。

それ自体は、大変好ましいことである。

孫を利用し、成り上がるつもりがないということだから。

それは頭ではわかっている……だけど、寂しかった……。

父上は優しくはあるが、滅多に会えない。

あまり会うと、第1王妃がうるさいしね。

第1王妃は、第1王子と第2王子の母親だ。

兄2人とは、そもそも会うこともないしね。

つまり、僕だけが一人ぼっちということだ。

そんな時だった、シグルドに出会ったのは。

シグルドは、周りのみんなが遠慮する中、僕を個人として扱ってくれた。

それが、どれだけ嬉しかったか。

一度も言ったことはないが、勝手に兄さんのように思っている。

そしてその後、1人の少年と仲良くなる。

それがアキトだ。

最初は、父親に言われ、とり入るつもりだろうと思っていた。

だが、接していくうちに、そうではないと思い直した。

今では、唯一信頼できる友だ。

そして年頃を迎えた僕は、うんざりすることになる。

女性から見合い話や、告白をされまくることになる。

いや、自慢かよ！と言いたくなるのはわかる。

でも、考えて欲しい。

毎日毎日、見合い話が届く。

これに関しては、僕が母親がいないので、狙い目なのも理由だろう。

そして学校に行けば、囲まれて自由がなくなる。

そして男の子には、妬まれて寄ってこない。

嫌になるのも、仕方ないと思わないか？

そんな訳で、サユリさんの提案を受け入れることにした。

僕にとっては、渡りに船だった。

自分の名誉には興味ないから、振られたことにすればいいし。

その後は、穏やかな日々だった。

相変わらず女性には迫られたが、減りはした。

男友達も、出来なかった。

だが、それでも以前よりは、全然良かった。

そして、彼女に出会った。

ある噂を聞いて、僕は訓練場に入った。

そこには背筋を伸ばし、一心不乱に素振りをする女の子がいた。

僕は初めて、女性に見惚れていた。

そして、興味が湧いたので、話しかけてみる。

すると、どうだろう。

凛々しい顔が一転して、明るく可愛い顔になる。

表情がコロコロ変わり、面白い。

しかも、僕を知らないと。

さらに、知ったあとも女性特有の雰囲気は出さなかった。

もちろん彼女が若く、そういうことを知らないということもある。

だが、なんとなくだが……この子は変わらない気がした。

そして知り合ってからも、エリカさんは変わることはなかった。

どうやら、僕の勘は当たったらしい。

さらに、嬉しい誤算があった。

彼女は、芯も強い女性だったことだ。

嫉妬やイジメの対象になると、心配していたが、自らはねのけたようだ。

最悪の場合、僕が手を引くか、鎮静するか考えていたが……杞憂だったようだ。

そして、僕はエリカさんに惹かれていくことになる。

人の悪口も言わないし、話してても楽しい。

彼女の家のことは、大体聞いた。

なので、疑問だった。

どうして、そんなに捻じ曲がることなくいられる？と。

そしたら、エリカさんは言う。

ユウマお兄ちゃんのおかげだと。

お兄ちゃんは、わたしが落ち込んでいると、いつもそばに来てくれたと。

僕は羨ましいと思った。

僕も出来ることなら、兄と仲良くしたかった。

まあ、これからでも遅くないかな？と思った。

しかし、あの事件が起きてしまった。

兄達と会う事は、二度とない。

その日は、エリカさんをデートに誘った日だった。

僕は周りに人がいないのを確認し、声をかける。

「エリカさん、ちょっといいかな？」

「カロン様？はい、大丈夫ですよ」

「今日、帰りに出掛けないか？」

「ふえ？わ、わたしとですか？」

「ああ、今日はアキトも実家に呼ばれていないしね」

「ふ、二人っきりってことですか？」

「まあ、護衛はつくけどね。嫌かな？」

「そんなことありません！嬉しいです！」

「そうか、良かった。断られたら、落ち込むところだった」

「ふふ、カロン様でもそんなことあるんですか？」

「それはあるさ。可愛い子には特にね」

僕は真っ赤になったエリカさんの手を引き、歩き出す。

そして一度手を離し、2人で街を歩いた。

「わー！ここ初めて来ます！へー、綺麗なドレス……」

エリカさんは表情を輝かせ、マネキンが着ているドレスを見ている。

こういうところは、女の子なんだなと思った。

「あ！今、なにか良からぬことを考えましたね？」

「……よく、わかったね？」

「だって、お兄ちゃんが私をからかう時と、同じ顔してますもん！」

「ははは！そうか、ごめんごめん」

その後も、楽しく過ごすことが出来た。

そして、エリカさんが僕の手を引き言う。

「カロン様、こっちが近道なんですよ！行きましょう！」

「おいおい、行くから引っ張らないでくれ」

僕は満更でもなく、大人しく手を繋ぎついていく。

そして、狭い路地裏を進んでいた時、背中に激痛が走った。

何が起きた？と思った時には、僕は意識を失くしていた。

そして目が覚め、アキトから事の顛末を聞かされた。

父上の信頼の厚い近衛が、一斉に裏切ったと。

さらには、グラム伯爵まで。

兄2人と、その母親も亡くなったと聞かされる。

僕は、何故助かったか聞いた。

そして、何よりエリカさんは無事かと。

ユウマさんの忍びである、シノブさんが助けてくれたそうだ。

さらには、エリカさんとエリスさんが、僕を治してくれたと。

本当に、あの家族には頭が上がらないな……。

きちんと、お返しをしなくてはならないな。

そして、アキトにも涙ながらに謝られた。

私が側にいれば！と。

だが、正直いなくて良かったと思ってしまった。

アキトまで、死んでいたかもしれないのだから。

僕は再び眠り、起きると誰もいなかった。

なので、これからのことを口に出して考えてみた。

「僕しかいないということは……王太子に？まいったな……理解が追いつかない」

「エリカさんとお付き合いをしたいが……王妃ということになるのか？受けてもらえるのか？」

「いや、その前にまずいな……ティルフォング家が動くか。サユリさんと話さなくては……」

とりあえずは回復して、父上と話し合うことだな。

僕はそう思い、焦る気持ちを抑え、眠りについた。

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