餓舎ヶ原ノ合戦 参ノ幕
相手の武者は、その一際よく通る澄み切った声に、即座に応じ、冴に向き合う。
青糸威の甲冑に、立ち上る龍をあしらった前立てを頂く兜。真っ青な陣羽織の胸には、四つの菱が重なる家紋。
思った通り、さぞかし名の有る武人と見受けられる。
「おおぅ！そなたがあの音に聞こえし姫武者殿か！これは重畳！そのお申し出、謹んでお受けいたそう！我は臥座ノ国の浪人、緒房呉暫！」
「そなたが『槍の呉暫』殿であられるか！これは良き敵と出会った！では、参る！」
雷電に襲歩を命じ、薙刀をかざし、呉暫めがけ突進する。
呉暫も槍を構え、突っ込んでくる。
名物『霞切』。黒漆の柄に乗ったヒヒイロカネの穂先は、その根元に鎌のような幅広の刃を持ち、突きだけでなく斬撃や相手をひっかける事も出来る。
すれ違いざまに相手の甲冑に穂先を絡め、馬上から引きずり落とし、とどめを刺す。
この戦法で、幾人もの武人を葬って来た。と、呉暫の評判を聞いている。
耳元で、しころが風を切る音を聞きつつ、冴は一計を案じる。
ともかく、一度目の手合わせは、間合いを見る事に費やそう。
その間も、呉暫の姿は大きくなっゆく。
『霞切』の穂先を、地面に対し水平に構えた。
やはり冴を引っ掛け、地面に叩き落とす算段だ。
呉暫は怒声と共に『霞切』を突き出す。
冴も抉る様に『鋼融』を繰り出した。
槍は冴の胴わき腹を掠め、薙刀は呉暫の袖の上を滑る。
辛くも、共にヒヒイロカネの鎧に守られた。
本来なら必殺の一撃に成るはずが、鎧に弾かれ滑らされたのだ。
疾風の様に互いにすれ違い、手綱を引いて向かい合う。
「流石！『風の定蒙』の名を轟かしめた早馬殿の姫君じゃ！目にもとまらぬ素早さ！拙者の『霞切』を受け流したのはそなただけじゃ！これは愉快！」
「其処許こそ、亡き父上より賜ったたこの『鋼融』が捕らえきれなんだのは、此度が初めて！しかし、次はそうは参りませぬぞ！お覚悟召されい！」
「よくぞ申された！では、押して参る！」
再び駆け出す二人。
見る見る間が狭まる中、冴は見切った間合いを思い出し、策を講ずる機会をうかがう。
再び、穂先を水平に構え呉暫。
向うもあの一度の手合わせで、此方の間合いを見切ったのだ。
機会は、この一度しかないと腹を括る。
『霞切』が冴をとらえるその刹那。
的であるはずの冴が馬上から消えた。
鞍からずり降り、雷電の横腹にしがみついていたのだ。
そして、下から突き上がる『鋼融』の切っ先。
身をひるがえし、その刃を避けようとする呉暫。
しかして、時すでに遅く必殺の一撃は胴を掠め、鎧われていない脇の下より、肉を裂き骨を砕き腕を『霞切』ごと切り飛ばす。
血を浴びてすれ違う冴。
振り向けば、腕を失った袖から滝の様に血を流し、それでも呉暫はまだ馬上に居り、残った左腕で打ち刀を抜きはらっていた。
「見事な機転！さすが姫武者殿じゃ、この勝負、腕一本差し出す値打ちがあるという物ぞ、さて、もう一本、腕は残っておる。今一度、勝負を所望するが？如何！」
常人なら、気を失いそのまま事切れるほどの大出血。
しかし、呉暫は毅然と騎乗を続け、打ち刀の切っ先を冴に向ける。
これほどの豪傑がなぜ邪宗に与するのか？
訝しく思い、かつ、悔しくも思いつつ、冴は答える。
「呉暫殿の気概に、この冴、ほとほと感服いたし申した。では、今一度、参る！」
『鋼融』をかざし、突進する。
呉暫も打ち刀で冴を差しつつ向かってくる。
すれ違う前に『鋼融』の刃は呉暫の喉元をとらえていた。
宙を舞う呉暫の首級。だが、彼の刃も冴の頬の肉を切り裂いていた。あと数寸、内側なら、彼女の右目は無い。
主を失った軍馬は、そのまま走り去る。おそらくその足で自陣に戻るのであろう。貴重な軍馬は、おおむねすべて、その様にならされている。
その姿を認めたあと、冴は『鋼融』を振りかざして勝鬨を上げた。
「邪宗徒どもよ！聞くが良い！緒房呉暫殿は、この冴が打ち取った！」
列国同盟浪人組より上がる勝鬨。
だが、勧請宗側から、突如として太鼓が打ち鳴らされた。
「呶恕が、ついに動くか」
箙から、五本の矢を纏めて引き出しつつ、智導がつぶやく。
三割形まで減じた戦僧隊のその向こう。丘の上から三ツ和の家紋を染め抜いた、のぼりが幾千本も居りてくる。
六万もの兵が地面を踏みしめる音は、さながら大地震の前触れの地鳴りの様。
呶恕沙吠の軍が、進軍を開始したのだ。
次は胸糞な展開の予定です。
