由衣の冒険４

友達

　午前十一時ごろ、由衣は家を出た。早紀に会う為だ。昨日、早紀から電話があって、一緒に遊びに行かないかという誘いだった。由衣も特にする事がなかったので、会う事にした。

　待ち合わせの場所は、門田書店の近くにあるコンビニだった。由衣が先にやってきて、周囲を見渡してみると、向こうのビルの角から出てくる女性が見えた。あれは多分早紀だ、と思った。信号が変わると、道路を横断してこちらにやってくる。

「由衣、こんにちは。会えて嬉しいです」

　早紀はそう言って微笑んだ。

「はは。まあ、わたしも……」

　由衣も愛想笑いした。そして早紀の姿を見た。

　早紀は前に見た通りの美しさだった。しかし服装はかなりカジュアルで、白のシャツにブルージーンズという姿だった。足元はアディダスの白いスニーカーである。背中にはあまり大きくない、グレーのリュックを背負っていた。

　初めて会った時もこういう格好だったが、普段からカジュアルな格好が好きなのだろうか。あと、あまり服装に気を使っている印象はなかった。

　とりあえず、このコンビニの近くにある門田書店に入る事にする。というのも、岡山県の事を知りたいから、本屋に行きたいと言っていたからだ。由衣は早紀を連れて門田書店に向かった。

「そういえば、早紀って……背が高いですね」

　早紀を見て言った。由衣は、早紀の姿を上から下までざっと見たが、とりあえず由衣よりも明らかに背が高い。

　ふと、スーツ姿の若い男女が三人ほどすれ違った。あまり背が高い人達ではなかった為か、三人とも早紀よりも背が低く見えた。

「そうですか？　特に背が高いとは言われた事はないけれど、一般的にはそうなのかも」

「身長はどのくらいあるの？」

「確か、一七五センチくらいだったと思います」

「なんと、一七〇センチ越えか……」

　由衣は、予想通りの背の高さに驚いた。

　日本人女性もかつてに比べて、平均身長は伸びているが、それでも一七〇センチを超えると、背が高く感じる。由衣も一六二センチと、日本人としては割合高めではあるが、早紀はそれよりも十センチ以上背が高いのだった。

「うーん、女性だと一六〇センチでも割合背が高いかもしれないですね」

「そうなの？」

　早紀は、意外そうに答えた。

「うん、だってそこらにいる人を見ただけでも、わたしより背の低い人って結構いるし」

「確かにそうねえ」

　そんな事言いながら、ふたりは店内に入った

「いらっしゃいませ」

　いつも通りに店員の声が聞こえた。ゆったりとした曲調の音楽が流れている。曲名はわからないが、多分クラシックなのだろう。

「どんな本を買うつもり？」

「岡山県の事が知りたいのです。しばらく滞在する事になりそうだから」

　早紀は店内をキョロキョロと見回して言った。

「なるほど、何がどこにあるか、そんな事ですか？」

「そうですね」

「そういえば滞在って、早紀はどこに住んでるんですか？」

　由衣はふと気になった事を言ってみた。

「私はここよりもっと西にあるホテルにいます」

　そう言って早紀は、西の方を小さく指差した。どのくらい西の方にあるホテルなのかは不明だが、とにかくここから西の方角にあるらしい。

「そうなんだ。じゃあ、岡山には仕事か何かで？」

「ええ、仕事なんですよ」

「へえ」

　そう言ってふたりは、とりあえず旅行雑誌などを見てみる事にした。

「……あの、由衣。私達もうお友達ですよね」

　早紀は、少し遠慮がちに尋ねた。

「え？　ああ、うん。そうですよ」

　由衣は早紀を見ると、一息ついてそう答えた。友達という言葉に、思わず鼓動が高鳴るのを感じた。

「もっと気さくにお話ししたいな」

「そ、そうですね。でもどう……？」

「その『です』とか、やめたらいいと思うの」

　早紀は微笑む。

「ああ、そういう事かあ。そうです……じゃなくて、そうだね、早紀」

　うっかり言い間違えそうになって、訂正した。照れ隠しに苦笑いをする。

「うふふ、そうよ。由衣」

「あはは、そうだね」

　ふたりは岡山駅までやってきて、「さんすて」内のレストランで食事を摂った。

　「さんすて」とは、岡山駅の構内にある商業施設で、正式には「さんすてーしょん岡山」という。

「東京ほどではないけれど、やっぱり岡山も駅はたくさん人がいるのね」

　早紀は、ガラスの向こうの駅構内の様子を見て言った。

「まあ、そりゃあそうだろうね。地方都市とはいえ、県内の駅で一番大きいし」

　岡山県というところは、はっきり言うと田舎である。古代には一大勢力が幅を利かせていた時代もあったが、現在では日本ののどかな地方都市の域を出ていないのだ。

「私にはこのくらいがちょうどいいわ。あまり人が多すぎるのも大変でしょう」

　早紀は食後のコーヒーを飲みながら言った。ブラックが好きなのか、砂糖やミルクは一切入れなかった。

「早紀は、どこか行ってみたいところがある？」

「……そうね、電気製品を見たいわ。日本製はすごいわ。まったく壊れなくて……」

　早紀は、どうも日本製の家電製品に、過度な信頼を寄せているみたいだった。由衣からすると、外国製でもそこまで差はない様に思う。国内メーカーのものでも、中国製が多いし。

「あそこのビックカメラに行ってみる？　ちょっと、ここからじゃ見えないけど、東口の道路の向こう側の。そういえば来る時見えなかった？」

「ああ、そういえば派手なビルがあったわ。そう、あそこは電気屋さんなのね」

「うん。というか、早紀はあんまり知らないんだね？」

　由衣には早紀の言う事が、なんだか初めて日本に来た、外国人観光客という感じだった。

「え？　ええ、まあ……そうかしら？」

「いや、まあ別にどうでもいいんだけど」

「賑やかねえ。楽しそうだわ」

　早紀は笑顔でキョロキョロしている。あっちにも、こっちにも珍しいもので溢れているという風で、早紀の方が楽しそうである。

「あっ！　由衣、これはトウシバだわ。こっちはヒタチ、すごいわ！」

　早紀は家電製品に興味があるらしく、あれこれ見て回っている。当然、店員が話しかけてきて、買いもしないのにあれこれ質問している。

「早紀、もう行こうか」

　由衣はいつまでも終わらないので、思い切って声をかけた。さっき、早紀を残してぐるっと回ってきたが、まだ店員と話していたからだ。

「え？　そ、そうね。じゃあ行きましょう。——すいません、また来ます」

　早紀は店員にそう告げて、由衣の後をついて行った。

　しばらく駅周辺を西へ東へ歩きまわり、散々遊んで回った後、少しベンチで休んだ。

「そういえば……由衣は学校にはいかないの？」

　早紀はペットボトルのミネラルウォーターを飲みながら、由衣に尋ねた。

「うん、いかないよ。……わたしは何歳に見える？」

「え？　ええと、十代半ばくらい？」

　早紀は、由衣の顔をじっと見て答えた。当然の反応だった。

「残念！　正解は四十六歳です」

「ええ？　……もしかして＜発症者＞なのかしら？」

「そう、その通り」

「それで学校には……要するに、もう卒業しているという事なのね」

　早紀は納得した様に頷いた。

「そういう事だね」

「だったら、私より二歳お姉さんだわ」

　突然、早紀が衝撃の発言をした。

「二歳？　早紀は……四十四歳って事？」

「そうよ。私も＜発症者＞なの」

　早紀は言った。見た目は二十代くらいだから、本当に四十四歳なら当然そうなのだろう。はじめに出会った時に、どこか気になる人だと感じたのは＜発症者＞だったからなのだろうか。

「そうだったんだ。じゃあ……」

「うん、それでね……」

　いつの間にか話が盛り上がって、気がついた時には午後五時を過ぎていた。

　少し日が傾いてきた頃、ふたりは路面電車の岡山駅前乗り場の近くで別れた。早紀が仕事関係で、これから何かあるらしいからだ。

　早紀は路面電車でホテルに戻る。由衣も自宅に戻る為に、バスステーションに向かった。由衣は路面電車だと場所的に遠ざかってしまうので、岡山駅周辺だとバスの方が良いのだ。

　のんびりとバスステーションに向かって歩き出した際、正面に見える信号が見えた。

「――あ、信号が！」

　十メートルくらい先の信号が変わりそうな事に気がついた。信号の下部にある五段階の目盛りが、後ふたつになっているのが見えたのだ。走ったら間に合いそうなので、慌てて走り出した。懸命に走る由衣。頑張った甲斐があったのか、どうにか間に合った。

　しかし、間に合ったが勢い余ってしまい、横断歩道の向こう側にいた人にぶつかってしまった。由衣は反動で尻餅をついた。

「す、すいません。大丈夫ですか……」

　そう言って見上げると、ぶつかった相手がニコニコしながら手を差し伸べた。

「大丈夫かい？　可愛いお嬢さん」