由衣の冒険４

翌日

　次の日、由衣のマンションに早紀がやってきた。

「由衣、おはよう。体調はどう？」

「うん、特に問題はないよ。まあ上がって」

　由衣はリビングに招いて、飲み物とお菓子を取りに行く。キッチンでコーヒーを淹れて、お菓子は何が何がいいか、棚を探した。先月に両親がやってきた際に持ってきていた、煎餅やクッキーがあったので、それを適当な皿に入れて持っていった。賞味期限は確認済みだ。

「早紀、よかったら食べて。それからコーヒーもどうぞ。砂糖とミルクは？」

「ううん。入れないわ」

　早紀は笑顔で答えた。

「ああ、そういえば、前もブラックで飲んでたね」

「うん。由衣は甘いのが好きなのね」

「ま、まあね……」

「うふふ、私も甘いものは大好きよ」

　早紀は微笑んだ。

「――由衣、本当に大丈夫？」

　早紀の表情は、どこか心配そうである。無理もない。昨日の由衣はかなり憔悴していた。早紀は泊まっていくと言ってくれた。しかし仕事があると聞いていたので、帰ってもらったが、最後まで心配してくれていた。翌日は早くに来るからと言っていて、それで今朝やってきたのだ。

「うん、全然平気。別に体調が悪いという事もないし」

　由衣は小さくガッツポーズをして見せた。体調は特にどこも悪くなさそうだ。

「ならいいのだけど。無理しないでね」

「大丈夫だよ。早紀、ありがとう」

　由衣は笑った。

「……早紀、何か飲む？」

　しばらくふたりで談笑していたが、早紀が飲んでいたコーヒーが無くなった様なので、由衣が尋ねた。

「ええ、じゃあいただくわ」

「何がいい？　コーヒー以外でもジュースとか……」

「じゃあ……紅茶がいいかな」

　早紀は少し考えて、遠慮がちに答えた。由衣は、紅茶は家に置いてなかったと思って、「しまった」と思った。

「紅茶かあ、わたしは飲まないから……」

　苦笑いしながら、ない事を伝えた。

「じゃあ、コーヒーをもう一杯……」

　早紀は言った。

「あ、いいよ、いいよ。ちょっと買ってくるから」

　由衣は、近くのコンビニで買ってくる事にした。自分で言っといて、ないでは格好がつかない。

「そんなの必要ないわ。別に紅茶にこだわって……」

「いいって。せっかく心配してきてくれてるのに。近所のコンビニで買うからすぐ戻ってくるね」

　由衣はそう言って出て行ってしまった。こういう時、人はなぜかやたら強引である。普段はすぐ妥協するというのに。

「じゃあ、ちょっと待ってて」

「気をつけてね」

　早紀はそれを見届けると、行動を開始した。今のは早紀が、由衣のマンションを調べる為に、あえて言ったのだった。由衣がそういう行動をとるだろうと見越しての事だ。ちなみにこれが駄目なら、また別の手段がいくつかあり、順次試す事になる。

　各部屋を手際よく調べていく。特に問題になるものはない。机の引き出しに拳銃が入っていた時は緊張が走ったが、よく見るとオモチャだった。エアガンというやつだ。グロッグ１７という、早紀も以前所持していた事のある拳銃である。この銃は、実銃もグリップなどの本体が樹脂製であり、一瞬本物かと見間違えたが、よく見るとスライドもプラスチックであり、完全なおもちゃだとわかった。

　パソコンも調べていく。特にパスワードでロックされているわけではなかったので、簡単に中を閲覧できた。メールなども見たが、怪しいものは何もなかった。

　あとは持ち歩いている携帯だが、ここに何もない状態では、おそらく携帯にもないだろうと予想した。

　そうしていると、玄関を開ける音がした。早紀は素早くリビングに移動して、棚に飾っていた、黒猫を模した置物を眺めているふりをした。

「ごめん、遅くなっちゃったよ」

　由衣は苦笑いしながらリビングに入ってくる。

「ううん、全然遅くないわ」

「作るからもう少し待ってね」

「うん。由衣、ありがとう」

　それからふたりは、他愛ない雑談に花を咲かせた。

「……どうだ？」

　その晩、ヴォルフは早紀に向かって言った。

「やはり匂わすようなものは、まったく出てこなかった。それは本当に確実なの？　どこからの情報？」

「情報源は俺にはわからん。ただ、今回のはかなり信用できる筋だとは言っている」

　＜ニュクス＞は、かなり自信を持った様子だった事から考えるに、誤報ではないと感じていた。

　ただ、ヴォルフにしても、やはり由衣がテロに関与している風には思えなかった。

「まあ、少し様子見とするしかない。＜ニュクス＞には伝える。どう反応するかわからんが」

　由衣はその日と、翌日は家で過ごした。早紀が遊びに来てくれて、雑談やら、ゲームやらをして遊んだ。夕方になると仕事があるからと、早紀は帰った。

　その日の夕方、由衣はカフェ「Ｙ＆Ｈ」から帰る途中、後ろから声をかけられた。

「やあ、またあったね。ユイ」

　声の主は、クリス・ハワードだった。相変わらず、綺麗な金髪をなびかせ、愛嬌のある爽やかな笑顔を浮かべていた。

「ああ、クリスさん……でしたね」

「そうさ。ボクの名前を覚えていてくれたんだ。嬉しいね！」

　初めて会った時同様、明るく流暢な日本語を話している。

「ユイは何をしてるのかな？　どこか遊びに行くの？」

「ちょっと、ご飯を食べてきたところで……もう家に帰るんですけど」

「ああ、そうなのかい？　それは残念だなあ。一緒に食べたかったよ」

　クリスは残念そうに、顔を歪め嘆いた。

「ユイはもう家に帰るの？」

「そうです」

「僕がお邪魔してもいいかい？」

「まだよく知らない人を家にはちょっと……悪いけど」

「ははは、まあそうだよね。当たり前の事を聞いてごめん」

「いや、まあ……」

　その後、由衣はクリスとしばらく話し込んだ。とは言ってもクリスが一方的に話しているだけの様子であった。

　なんというか、前もそうだがこのクリスという人物は、結構ひとりよがりな性格をしている様に感じた。常に自分から喋って、それに由衣が答えるという会話ばかりだ。

　話し上手なのか、面白い話をするのだけれども、どうもひとりよがりな部分が少し気になった。

「じゃあ、また会える事を願って……ユイ、またね！」

　そしてクリスは、そのまま走り去ってしまった。なんとも忙しい人間だと思った。ただ、彼は一体何をしているんだろう？　と疑問を感じた。見た感じは学生の様ではあるけれど。

　マンションに戻ってきた由衣は、しばらくしてコンビニで買いたいものができたので、日が暮れた午後八時ごろに自宅を出た。

　すぐに買い物を済ませて、戻っている途中に何か違和感を感じた。足を止めて、周囲を見渡した。だが、周囲には人影はない。しかし、何か自分にとってよくない気配がする。それも複数だ。

　途端にこの間の出来事がよみがえった。

　——まさか……いや、でも。

　あやふやだった違和感は、もう確信に変わっていた。

　——いる。しかもひとりやふたりじゃない……。

　気がつくと由衣は数人の男に囲まれていた。薄暗い街灯の下ではあるが、どの男もまともな生活を送っている様には思えない人間ばかりだ。

　この辺りは、人や車の往来もそれなりにあって、犯罪とはあまり縁のない地域でもあった。普段なら、誰かしらが通行人の姿を見かける事が多いというのに、今に限って人も車もまったく来ない。

　今、ここにいるのは、由衣とこの不審な男達だけだ。

『一緒に来てもらおうか』

　男のひとりが英語で喋った。由衣はどう答えるべきか迷ったが、『どうしてですか？』と英語で言った。

『それを知る必要はない』

『……悪いけど、同意できないね』

　由衣は、この場を無事脱出するのが、とても困難だと認識しながらも、視線を左右に振りながら状況を確認していた。

　由衣の額に緊張の汗がにじむ。この男達は、どうやら逃してくれそうにはない。ひとりが由衣の腕を掴んだ。

『——何を！』

　由衣が抗議しようとした。

　しかし、その時――突如聞き覚えのある声が聞こえた。

「――その子を放しなさい」