帝都の夜、禁欲の異能中尉は、闇の花嫁に口付けを

外-七 指輪を渡す午後

　秋も深まったある昼下がり、千景はひとりで喫茶店の椅子に座り、持参した読みかけの本を開いていた。

　今日は非番で清晴と外出していたのだが、

　彼にはどうしても済ませねばならない用事があるらしく、彼女を喫茶店に残したまま席を外していた。

　外出の途中で席を外すことはあらかじめ告げられていたので、暇つぶしに持ってきた本――

　それは最近はやりの詩集で、神津毛出身の作者による作品だった。

　活字に視線を走らせながら、千景はこの夏、駆け抜けた神津毛の風景を思い出す。

　何も知らなければ、遠い知らない田舎――

　都会で生まれ育った自分にとっては、異世界に等しい作者の世界を、ただ覗き見るだけだったかもしれない。

　だが、現実の風景と、草の香り、土の臭い、生々しい記憶と感覚が重なったとき、

　千景は、肌に直接触れられるような妙な感覚に襲われ、

　その心は、完全に外界とは隔絶されていた。

「……千景さん？」

　不意に、声をかけられた。

　すっかり神津毛に心を飛ばしていた千景は、びくりと身を震わせ、ゆっくりと瞬きをしてから顔を上げる。

　喫茶店のソファーに沈む身体の輪郭と、心の輪郭とが一致せず、妙な浮遊感の中、ぼんやりと目の前の男を見た。

　きっかり三秒、見つめて。

　相手が誰かを理解した瞬間、千景は目を見開いた。

「佐太郎さん？」

　ため息まじりに漏れた千景の声は、わずかに震えていた。

　相手は、この三月まで彼女の許嫁だった、加藤佐太郎。

　千景を、黒曜会の幹部だった今泉誠二に紹介した張本人でもある。

　相手が千景だと確信に変わった佐太郎は、

　なつかしさと気遣い、そしてわずかな非難と罪悪感が入り混じった、

　何とも言えない表情を浮かべると、可否も問わず、彼女の前の席に腰を下ろした。

　千景は即座に店内へ視線を走らせ、この場から逃げ出すべきかと思案を巡らせた。

　――でも、清晴さんには、ここで待っているように言われたし……

　不用意に動いては、かえって心配させてしまうわ。

　彼女の困惑に気づく様子もない佐太郎は、着ていた薄手のコートを畳みながら、

　千景の連れだと思って注文を問いに来た給仕に、当然のようにコーヒーを注文している。

　釈然としない気持ちが、静かに溜まってゆくのを確かに感じながら、千景は詩集をぱたんと閉じた。

「で――、千景さん。こんなところで、何しているんだ？」

　わずかに咎めるような声音の混じった問いに、千景は無表情のまま、気持ちを呑み込んで答える。

「人を待っているだけよ。」

「――へぇ……人を、ねぇ。」

　含みを持たせた声で、佐太郎は千景の姿を、舐めるように上から下まで眺め回した。

　その視線の居心地の悪さに、千景は思わず身体を縮こまらせ、わずかに身じろぎする。

「――それ、パリ・ド・ピケの新作だろ……。銀座の丸越でしか扱ってないやつ。」

「そうなの？　よく知らない。」

「俺は分かるよ。これでも、洋装店の卸担当だからね。」

　わずかに得意げな佐太郎の声音に、千景の気分は、底へと沈んでいった。

「人から贈られたものだから――よくわからないわ。」

　そう、いま彼女の身を包んでいるものは、すべて清晴が自ら選び、彼女に贈ったものだった。

　千景は、それがどのブランドの品で、どれほどの値が付くものなのかには、まったく興味がない。

　ただ一点、清晴が彼女を思って選んだ品である――その事実だけに、価値があった。

　それを佐太郎に値踏みされることは、

　千景の気分を最低まで落とすには、十分すぎるほどだった。

「人から贈られた……ねぇ。ははぁ、わかったぞ。

　君、まさかそんな卑しい身の上に堕ちるとはねぇ。

　今泉氏が音沙汰なくなって、どうしたものかと心配していたが――

　それなりに、うまくやっているようじゃないか。

　純朴な君が、大物の愛人とは、恐れ入ったよ。

　いや、純朴だからこそ、そういった御仁の心に付け込んだのか。」

　佐太郎の唇が、下卑た笑みに歪むのを見て、千景はすっと目を細めた。

「……そんなんじゃないわ。」

「まあまあ――よし。じゃあ、相手が誰だか当ててやろう。

　それだけの洋服を、恩着せがましくもなく買い与えるんだからな……

　もし当たったら、そいつを紹介してくれよ。」

「――お断りよ。それに、あなたはきっと当てられない。」

　千景は、明らかな怒りを胸に、背筋を伸ばして佐太郎を真正面から見据えた。

　その時、喫茶店の入り口で、カラカラとベルが鳴り、一人の客が入って来る。

　ソフト帽に、仕立てのいい背広。

　瀟洒なトレンチコートを軽く羽織った、すらりとした――だが、たくましい体躯。

「清晴さんっ！」

　千景は周囲の視線も気に留めず、立ち上がると大きく手を上げ、愛しいその名を呼んだ。

　清晴はすぐに気づき、視線で千景を捉えた。

　再会に表情が緩んだ、その瞬間――彼女の前に、見慣れぬ男が座っていることに気づき、即座に表情を曇らせる。

　テーブルの間を縫って素早く千景のもとへ歩み寄ると、

　驚いた表情で見上げてくる男を、見下ろす形で睨み据えた。

「――君。俺の連れに、何か用かな？

　彼女、困っているようだが……」

「え……あ、いや――別に、困らせていたわけでは……。

　私は、千景さんの旧知の仲で――」

　言い淀む佐太郎を、清晴は黙って見つめ続ける。

　それだけで、相手は勝手に挙動不審になった。

　清晴は腹の内で、どう振る舞うのが最善かを一瞬だけ量りつつ、

　何も言わず、千景の横に立つ。

　千景は、明らかにほっとした表情で彼を見上げた。

　そして手を伸ばし、彼のコートの腰あたりを、くしゃりと掴む。

「……あの、こちら、加藤佐太郎さん……。

　父が亡くなるまで、許嫁だった方なの。

　三月に、行き場がなくなった際には――

　その……“今泉家の女中の仕事”を、紹介していただいた……」

　ためらいがちで、含みのあるその言葉を、清晴は正しく受け取る。

　そして、威圧をたっぷりと含んだ無表情で、佐太郎を見下ろした。

「ああ……あなたが――そうですか。

　その節は、千景がお世話になったようで。

　私からも、礼を申し上げます。

　千景は、私どもの方で保護させていただきますので、

　どうぞ、ご心配なく――」

　口の端をわずかに持ち上げ、にやりと笑みの形を作ると、

　清晴は千景の手を取り、引き寄せた。

　そして、これ見よがしにその腰へと手を回し、

　親密な様子を、はっきりと見せつける。

　佐太郎はその手を、驚いたように見つめたが、すぐに歪んだ笑みを浮かべた。

「良い人に、お世話になっているようだね。

　かつての許嫁として、君の今後が心配でね。

　連絡先など、いただけると嬉しいのだが――」

　下手に出てきた佐太郎に、千景は眉をしかめ、清晴へと助けを求める。

　清晴はそれに応えるように、千景へ一度だけ微笑みかけると、

　懐から名刺入れを取り出した。

「――千景は、我が家にとっても、

　そして私個人にとっても、非常に重要な人物だ。

　何かあるのなら、私を通してほしい。」

　清晴は名刺をテーブルに置き、指先で、すっと押しやる。

　佐太郎もまた、吸い寄せられるようにその名刺へと手を伸ばした。

「……陸軍特務中尉……斎部？！

　あの斎部家か？　やはり、千景さんを――」

「貴様に、どう思われようと構わない。

　だが――変な気は、起こさないでくれたまえ。」

　そう言うと清晴は身をかがめ、

　佐太郎にだけ聞こえる声量で、静かに釘を刺した。

「彼女を、利用しようなどとは考えないことだ。

　そんな真似をすれば――斎部家も、異能特務局も、

　貴様を敵とみなす。」

　それだけ告げると、清晴は再び冷たい笑みを浮かべ、

　千景を促して席を離れた。

　給仕に多めの紙幣を握らせると、

　二人はそのまま、さっさと店を出て行く。

　佐太郎は、しばらくのあいだ、

　固まったまま、運ばれてきたコーヒーを見つめているほかなかった。

　+++++

「ありがとうございました。

　急に声をかけられて、居座られて……少し、困っていたんです。」

　並んで歩きながら千景が見上げると、清晴はどこか照れたように、優しげな苦笑を浮かべた。

「いや……一人にしてしまって、すまなかった。

　怖い思いをさせたな。」

「いいえ。

　それより、用事は無事に済みましたか？」

　そう尋ねると、清晴は先ほどの威圧などどこへやら、

　信じられないほど照れた様子で、ふいと視線をそらす。

「ああ……実は、君に渡したいものがあってな。それを取りに行っていた。

　あの喫茶店で渡そうと思っていたんだ。

　まさか、あんなことになっているとは、思わなかったが……」

「そ……そうだったんですね。

　どうします？　別の喫茶店に行ってもいいですけど……」

「……いや。

　何だか――興が削がれた。」

「ですよねぇ……」

　苦笑した千景は、ここに来て初めて、

　無遠慮に話しかけてきた佐太郎を、少しだけ恨めしく思った。

「……少し、歩こうか。」

　そう言って差し出された清晴の手を、

　千景は迷わず取った。

　二人はあてどなく歩き、やがて大きな公園へとたどり着く。

　陸軍練兵場跡地に作られたその公園は、西欧風の洒落た造りで、

　東京でも屈指のデートスポットとして知られている。

　静かな木陰に置かれたベンチに腰を下ろし、二人は肩を寄せ合った。

　清晴はコートのポケットを探り、

　おもむろに、小さな箱をひとつ取り出す。

「――これを、君に……受け取ってほしい。」

「何かしら……」

　千景は半ば予想しながらも、胸を高鳴らせ、

　そっと蓋を押し開いた。

　中には、ひとつの指輪が収まっている。

　白金の地金に、シンプルに 金剛石(ダイアモンド) がはめられた指輪だった。

「まぁ……これ――」

　千景が頬を赤らめて見上げると、

　清晴は照れ隠しのように箱を取り上げ、指輪を指先でつまみ上げる。

　そのまま千景の左手を取り、

　薬指へと、そっと指輪を滑らせた。

「その……婚約指輪、というものを、

　男が女に贈ると聞いたんだ。

　それをしていれば、この女には、

　すでに決められた人がいると、

　内外に示せる、と――」

　清晴はそう言いながら、

　次第に頬から耳まで真っ赤に染め、

　やがて、ぼそぼそとした声量にまで落ちていく。

「……いつも、身につけていてほしい。

　任務に支障が出ないよう、できるだけシンプルにした。

　呪(しゅ) を刻んで、

　俺以外には、外せない仕組みだ……」

「……そ、それって……」

「ああ……独占欲、だよ。

　笑ってくれて、構わない。」

　清晴は、その指輪のはまった薬指に、そっと口づけを落とした。

　二人の周囲から、すべての音が消えてしまったかのように、

　千景は、そんな気がした。

　それから彼女は、指輪のはまった左手を掲げ、

　金剛石を陽にきらめかせると、

　彼が口づけを落としたその場所に、

　自らも、そっと唇を落とす。

　本当は、彼の唇に口づけたかった。

　けれど、真昼間の公園では、とてもできなかったのだ。

　その様子を見ていた清晴は、

　さっとあたりを見回すと、

　そっと彼女を抱き寄せ――

　ほんの一瞬、

　その唇へと、口づけを落とした。