帝都の夜、禁欲の異能中尉は、闇の花嫁に口付けを

外-四 海と因習のあいだで

「兄さん、今月分の報告だ。上官からの許可も取ってきた。――くれぐれも、取り扱いには注意してほしい。」

　九月も半ば過ぎ、中野の斎部邸。

　川村清明は、分厚い封筒を対面に座る兄――斎部清晴へと差し出した。

　清晴は中身をちらと確認すると、封筒の紐留めに、異能特務局謹製の護符を手際よく貼りつける。

　しかるべき手段で開かなければ、中身ごと瞬時に焼失する、厄介な代物だ。

「……しかし、本件に限っては、軍令部は本当に協力的だな」

　護符の結界の感触を確かめながら清晴がつぶやくと、清明は卓上の茶碗を一口すすった。

「まあ、異能特務局には“それなりの対価”を払ってもらっているからね。

　……しかし難儀だよ。味方であるはずの陸軍内部――878部隊の情報を、**海軍の諜報部《こっち》**に問い合わせないと、夜もおちおち眠れないなんてさ。」

「……陸軍は大所帯だからな。一枚岩というわけにはいかん。

　それに――やはり異能特務局は、いつまでたっても“外様”だ。」

　黒革の手提げ鞄に封筒をしまい終えた清晴は、ふと思い出したように問いかけた。

「そういえば、そちらの異能科の設置の件は、どうなった？」

　清明は茶を置き、いかにも事務的に、しかしどこか誇らしげに答える。

「昨年の軍縮で、思いがけず予算が捻出できたそうでね。

　予定より一年前倒しで、開設が決まったよ。

　これからは、異能者だからといって陸軍に志願しなくても済む時代になる――というわけだ。

　もっとも、女性の登用はまだ見合わせるらしいが。」

「そうか……。黒曜会の件で肩身の狭い“こっち”とは、えらい違いだな」

　清晴のぼやきに、清明は肩をすくめる。

「まあ、そのためにも――秘密裏に異能特務局(そちら)には協力してもらっている、というわけさ。

　ただ、そちらのように“異能を持っているだけで下士官以上扱い”にするかどうかは……まだ不透明だね。」

　今度は、出されていた羊羹を楊枝で刺しながら、清明は淡々と言葉を継ぐ。

「――なぜだ。異能者は、下士官だって一個小隊分の働きをする。

　なのに、海軍は“一兵卒として扱おう”というのか？」

　眉をひそめる兄を見て、清明はそっと目を伏せた。

　――兄の思考が、どうしても“陸の論理”から離れられないことを悟ったのだ。

「兄さん、海軍はさ……基本は軍艦に乗り込んで洋上に出ることなんだよね。

　甲板で異能がどれほど役に立つのか――まだ未知数だけれど、陸軍みたいに“ひとりで一個師団の働き”なんて……ちょっと無理じゃないかな、ってね。」

「そう……か。」

　複雑な面持ちのまま押し黙ってしまった兄をしばらく見つめ、清明は小さく息をついてから茶をすすった。

　そして、まるで空気を入れ替えるように話題を変える。

「そういえば――千景さんはどうしている？

　その様子だと、順調に和合が進んでいるみたいだけど。式は、いつなんだい？」

　あまりに唐突で、あけすけな弟の問いに、清晴は思わず激しく咽た。

「――ち、千景は……元気にしている……。

　式はまだ未定だ……。いろいろと各方面に調整が必要で……な。」

「そう。なら、よかったよ。」

　清明はほっとしたように息をつき、しかしすぐに余計なひと言を付け足す。

「本当に、兄さんって――そういう話、全然なかったからさ。

　てっきり“あっちのほう”なのかと思っていたよ。

　……いざとなったら、俺が頑張らねばならないかと――」

「――お前は、兄を何だと思っている……」

　二ッと笑った弟の白い歯を恨めし気に眺めてから、再び茶を口に付けた。

「式の日取りが決まったら早めに教えてくれよ？

　まあ、出られるかはわからんが。」

　清明は懐中時計で時間を確かめながら立ち上がると、軍帽を被って鞄を持ち、席を立って行った。

　――海軍の将校は、自分の結婚式も出られんことがあるというしな……

　白い夏衣の背中を見送りながら、清晴は再び茶をすすった。

　+++++

　中野の、どこか埃っぽい道を、清明は駅へ向かって歩いていく。

　海軍将校の白い第二軍装は、このあたりではいやでも目を引くらしく、

　実家の知り合いたちは、見つけるなり嬉々として声をかけてきた。

　しかし、実家からの距離が少しずつ開いてゆくにつれ、

　いつのまにか人影もまばらになり、声をかけてくる者もいなくなる。

　軍帽を目深にかぶり直してから清明は自然と歩調を緩め、静かな思考の底へと沈んでいった。

　――あの兄さんが、

　斎部の男らしく“恋愛の果て”に相手を自ら選び、

　そのうえ婚前交渉まで成し遂げるとは……。

　まったく、恐れ入ったものだ。

　兄の瞳の色については、あえて口にはしなかったが、

　確かにあの青は、父と同じ色へと変わっていた。

　兄の硬派ぶり――陸軍内では“禁欲中尉”と揶揄されているらしいことも、

　清明はすでに承知している。

　生まれ落ちた瞬間から課せられた役目ゆえ、

　軽々しく誰かと同衾するなど許されない立場であることは、

　弟である自分にも痛いほどわかっていた。

　その兄が。

　たった半年ばかりの間に、まるで別人のように変貌し、

　婚姻を待たずして一線すら越えてみせたのだ。

「――斎部の呪い……か。

　本当に、恐ろしいものだ……」

　思わず漏れた独り言に、清明は自分でどきりとした。

　かくいう清明も、純然たる童貞だった。

　斎部清至の次男として生まれ、幼い頃に母方の川村家へと養子に入った。

　祖父・川村貞一は海軍大将を務めた人物であり、

　清明自身もまた、幼少のころから品行方正を求められて育った。

　もちろん、悪友に花街へ誘われたことなど、一度や二度ではない。

　だが――。

　――家の因習で、兄より先に純潔を失うと、何が起こるかわからない。

　そう思うと、いつも口をつぐんで断った。

　実際のところ、“何が起こるのか”など、本当に誰にもわからなかったのだ。

　その兄が、自分の嗅覚で、自らの運命の女を選び、

　そして――その手に抱いた。

「……俺は、恋愛で妻を選ぶなど、許されないからなぁ……」

　ふと漏らした声に、思わず清明は歩みを止めた。

　海軍士官の結婚は、決して自由なものではない。

　妻となる女には、それ相応の家格や身分、教養が求められ、

　たいていは親やら上官やらが見繕ってくる。

　ましてや、川村家は海軍の中でも名のある家だ。

　将来の“義父候補”など、思い浮かべようと思えば具体的に名前が出てくる。

　そのうえ、自分には――斎部宗家の血も流れているのだ。

　――もし、俺にも……“斎部の男”らしく、運命の相手が現れたら。

　そのとき、自分はどうするのだろう……。

　ためしに、兄嫁となった千景の立場――

　行き場のなかった没落社長令嬢が、ふと自分の前に現れる様を想像してみる。

　……無理だ。

　清明は、ゆっくりと首を振った。

　因習ゆえに“自由に運命を選べた兄”と、

　そもそも“運命を選ぶことすら許されない自分”は、

　あまりにも遠かった。

　再び、土埃の舞う道を歩き始める。

　ふと、清明の脳裏に、ある疑問が浮かんだ。

　――そもそも、海軍で“異能科”を設置したら、婚姻はどうなるのだろう……。

　もちろん、陸軍将校とて、無尽蔵な恋愛結婚が許されているわけではない。

　結婚の手続きは海軍と同様に煩雑で、

　家柄・素行・親族関係・学歴までも審査されると聞く。

　だが――。

　ひとつだけ、その枠組みから外れている組織がある。

　両親の話によれば、異能特務局だけは“結婚規定が軍全体の例外”になっているという。

　異能者は、異能者を伴侶に迎えることが多く、

　国もまた、それを暗に推奨していた。

　なにより――“異能を持つ”という一点は、

　家柄よりも、身分よりも、教養よりも、

　あらゆる条件に優先するのだ。

　――そういう特別扱いが、異能者の“外様化”に一役買っていると思うんだけどなぁ……。

　苦笑しながら歩みを進めつつ、

　これから大変になるぞと、心の底で舌を巻く。

　清明は先日――

　年明けを目途に、

　参謀本部から

「諜報部を離れて、異能科立ち上げに参加しないか」

　と打診されたばかりだった。

　彼自身は、ごく弱い“水”の異能を持つにすぎず、

　そのために海軍へもすんなり志願できたのだが――。

　血筋をたどれば、斎部宗家と川村家の双方に連なる立場。

　海軍と陸軍・異能特務局の“あわい”に立てる者として、

　白羽の矢が立ったのだ。

「そろそろ――海が恋しかったんだけどなぁ……」

　小さく声に出して呟き、

　とっくの昔に覚悟は決まっている自分に、

　清明は鼻で笑った。

　そして、鞄を持ち直すと歩みをわずかに速める。

　中野停車場は、もうすぐだった。