帝都の夜、禁欲の異能中尉は、闇の花嫁に口付けを

最終話 ふたりの居場所――特務少尉と妻神と

　それからほどなく、九月に入る前に、二人は東京へと戻った。

　世間はなお騒がしかったものの、主要な被害者の多くがすでに絶命していたこと、そして軍の入念な情報操作もあって、報道はようやく沈静化の兆しを見せていた。

　特務局への出頭を命じられた日の前日、

　二人はまず中野の斎部邸へと赴いた。

　駅まで車で出迎えに来た家令は、清晴の顔を見ると、一瞬驚いた顔をしたが、いつもと変わらぬ調子で言った。

「……思ったより日に焼けておりませんねぇ。

　せっかく熱海へ行かれたのなら、海水浴でもなさったのかと思いましたよ」

　そののんきな言葉に、清晴は憮然とした表情で短く返す。

「――そんな気分にならなかった」

「まあまあ、若様は史郎さまに懐いておられましたからねぇ。

　お元気そうだったのに、急に亡くなられるとは……。がん、だとか。あれは恐ろしいですなぁ」

「ああ……」

　千景は思わず清晴を見上げたが、

　彼は軽く首を振って千景を制した。

　察した千景も、何事もなかったかのように前を向く。

　やがて斎部の屋敷へ到着すると、

　二人を出迎えたのは珍しく清至と時子だった。

「――父さん、母さん。

　どうしたんだ？　中野に二人そろっているなんて、珍しいじゃないか」

　二人の来訪は清晴も聞かされておらず、驚きを隠せない。

「ええ……まあ、たまにはあなたの顔も見たいと思って。

　それにほら、頼まれていたあれこれもありますしね。

　それと、お義母さまが――お盆を過ぎてから少し体調を崩されていて……」

　時子は二人を座敷へ通すと、

「少し待っててね」とだけ言い、何かを取りに奥へ去っていった。

　千景は小声で囁く。

「……誰も、清晴さんの目の色のこと……触れませんね」

　清晴は気まずそうに眉をひそめた。

「……それは、俺の目の色が変わるということが、

　この家で“何を意味するか”を――

　みんな、正しく理解しているからだろう」

「……正しく？」

　いぶかしげに問い返した千景に、

　清晴はますますいたたまれないらしく、視線を明後日の方向へそらした。

「……その……つまりだな。

　俺が――婚姻もまだなのに、君に……手を出した、ということが……」

「！？」

「父にも母にも、そして古くからこの家に仕えている者には……

　ぜんぶ筒抜け、ということなんだよ……」

「えぇっ……」

　千景もようやく意味を悟り、

　真っ赤になった頬を両手で覆った。

「ど、どうしましょう……っ。

　淫らな娘だと思われて……清晴さんにふさわしくないって……言われたら――」

　清晴は慌てて首を振った。

「大丈夫だ、そうは思われない。

　……君は間違いなく妻神の依り代なんだし。

　それに――そもそも熱海の旅館に、一ヶ月も二人きりの部屋を用意したのは、父さんと局長だ。

　あの二人だって、俺たちがこういう関係に陥ることくらい……最初から織り込み済みだ」

「織り込み済み――とまでは、思っていなかったぞ……」

　不意に襖が開き、

　大きな箱を抱えた清至と時子が、

　なんとも気まずそうな顔で入ってきた。

「……すまない。聞こえてしまってね。

　まあ、清晴のその目を見れば、大方のことは察していたが……」

「何言っているのよ。

　旅館の番頭さんに袖の下を渡して、“逐一報告を”なんて頼んでいたくせに」

　時子はあきれた表情を隠しもせず、

　箱を清晴と千景の前に置いて、そのまま腰を下ろした。

「――時子……。まさか、知っていたのか。

　しかしだな、二人の和合は、特務局としても今後の方針に甚大な影響を――」

　清至はさらに気まずそうに、妻の後ろへそっと腰を下ろした。

　清晴は俯いて眉間を揉み、

　千景は耳まで真っ赤にしながら両手で顔を覆っている。

　時子はそんな二人を一度見渡し、静かに身を正した。

「で――清晴。

　まずは、私たちに言うことがあるんじゃない？」

　母のまっすぐな視線に、

　清晴は火照った顔を手の平でつるりと撫でおろし、

　そっと千景の肩に手を添えた。

　――いずれ清晴の父母にはきちんと伝えなければならない。

　そう話し合ったのは、今朝の汽車の中だった。

　早くもその時が来たのだと、千景にもすぐにわかった。

　まだ頬は熱いままだったが、

　千景は正座の足を組み直し、背筋をすっと伸ばした。

「父さん、母さん――。

　俺は、千景を……いや、

　深山千景さんを、生涯の伴侶と定めました。

　そして千景も、同じ気持ちであることを……互いに確かめ合いました。

　つきましては、彼女と正式に婚姻を結ばせていただきたく――

　どうか、私たちの結婚をお許しください」

　清晴はそう言うと、畳に手をつき、深々と頭を下げた。

　その横で、千景も慌てて正座を整え、

「よろしくお願いします！」

　と、真っ赤な頬のまま深く頭を下げた。

　二人のつむじを、斎部夫妻はしばらく静かに見つめていた。

　やがて、清至はふっと視線をそらす。

「――わかった」

　そう短く告げると、すっ……と立ち上がり、

　襖の向こうへ姿を消した。

　その声は、かすかに震えていた。

　父の様子に若い二人が唖然としていると、

　時子がくすくすと笑いながら言う。

「ごめんなさいね。

　あの人……泣き顔は、誰にも見られたくないのよ」

　清晴と千景が思わず顔を見合わせる。

　そんな二人を見て、時子もそっとハンカチを取り出し、目元をぬぐった。

「あの人、本当に心配していたの。

　事件のことも、千景さんの異能のことも……

　熱海に行っても、あなたたち、しばらくお部屋に引きこもっていたでしょう？」

　千景の頬がさらに赤くなる。

　時子は柔らかく微笑んだ。

「千景さんが折れてしまったらどうしよう、

　まさか清晴が心変わりしてしまったらどうしよう――ってね。

　あの人、もうね……千景さんのことを、すっかり“娘”だと思っているのよ」

「――時子。そんなにネタばらしをしないでもらえるかな」

　襖の向こうから戻ってきた清至は、

　目元だけでなく、頬までほの赤い。

「失敬したね」

　軽く咳払いをしてから、清至は二人の前に正座し直した。

「斎部家としても、清晴が嫁を迎えることは悲願だった。

　まして、こんな素晴らしいお嬢さんを迎えられたのだ。

　これ以上のことはない」

　清至は千景のほうへ深く頷いた。

「千景さん――。

　どうか、清晴をよろしく頼む」

　そして息子の名を呼び、まっすぐに言う。

「清晴。

　千景さんは、これから非常に危うい立場となる。

　軍人としてよりも――まず“夫”として、

　必ず彼女を守ってあげなさい」

　千景は一瞬だけ清至を見つめ、

　胸に熱いものを抱えたまま、もう一度深々と頭を下げた。

「――はい、必ず」

　清晴も決意を込めて頭を下げ、

　そっと千景の背に手を回す。

　清至は少し息をつき、表情を引き締めた。

「今回の件で、特務局は大本営に“貸し”を作ってしまってね。

　今までのような自由裁量が、この先どこまで通るか……正直、微妙なのだよ。

　上層部の中には、我々異能者――いや、特に神威持ちを、

　“人間”ではなく“兵器”として管理すべきだと主張する過激派まで現れている」

「私たち特務局としては、そんなこと、到底承服しかねるのだけれど――

　異能特務局創設の理念って……ご存じかしら？」

　横から時子が静かに口を挟む。

　清晴は首をかしげ、おずおずと答えた。

「……異能を帝国の資源とし、軍事に役立てる――と」

　時子は小さく首を振る。

「それは“表向き”よ。

　先代の局長や、あなたのお祖父さまたちは――

　それまで社会に居場所のなかった異能者に、確かな居場所を作るために、特務局を立ち上げたの。

　彼らの志は、今でも変わっていないわ」

　そう言うと、時子は静かに箱の蓋を開けた。

　中には、

　真新しい女性用の士官軍服が、

　折り目正しく収められていた。

「――時子さん……これ……私の？」

　軍服と時子を、何度も交互に見比べる千景。

　時子も清至も、優しく、しかし力強くうなずいた。

「ええ、あなたは士官として任命される予定よ。

　だから明日は、これを着て特務局に出頭してちょうだい」

「でも私……異能が――」

　千景が言葉に詰まる。

　すると今度は、清至が静かに首を横に振った。

「問題ない」

　その短いひと言には、

　当主としての覚悟と、家族への揺るぎない信頼がにじんでいた。

「斎部の男にとって、妻神の依り代の存在こそが

　何より重要であることは――この俺が、誰よりもよく知っている。

　だから特務局としても、君に正式な立場を与え、

　全力で“身内”として守る体勢を敷くつもりだ。

　君が清晴の隣に立つ――

　ただそれだけで、敵には大きな牽制となり、

　味方には計り知れない力となる。

　……そのことを、我々は痛いほど理解している」

　千景は、そっと軍服に手を伸ばした。

　指先で上等な生地の感触を確かめるように撫で、

　やがて両手で持ち上げると――

　胸にぎゅっと抱きしめた。

「……清晴さん。

　私……役に立てるんですね」

　その声は、嬉しさとも安堵ともつかない、

　震える息に溶けていた。

　清晴は黙って千景の肩を抱き寄せ、

　ひたすら、何度も頷いた。

　+++++

　翌日。

　二人は中野の斎部邸を発ち、市ヶ谷の特務局へ向かった。

　特務局の臨時任官手続きは迅速で、

　その日のうちに千景は「特務少尉」の辞令を受けた。

　祝言も入籍もまだ先ではあったが、

　特務局は、千景を“清晴の妻”として正式に遇した。

　二人には安全面を考慮して、局内の夫婦官舎が割り当てられ、

　ささやかではあるが、穏やかな新生活が始まった。

　もっとも、祝言の日取りについては、すぐには決められなかった。

　斎部の家で、継嗣(けいし)たる清晴が祝言を挙げるということは、

　清晴の父母――斎部特務中将夫妻の神威が失われることを意味する。

　それは国の戦力にも関わるため、

　時期を慎重に見極める必要があった。

　だが千景と時子は、

「そのぶん準備がゆっくりできるわね」と、

　どこか楽しげに語り合っていた。

「清晴さん、ちょっと見てくださいよ――」

　ある夜。

　就寝前のひととき、ちゃぶ台でみかんを剥きながら茶を飲んでいた清晴のもとへ、

　千景がニヤニヤした顔で歩み寄ってきた。

　特務局では夫婦そろって軍人という例が珍しくない。

　そのため官舎の夕餉は士官食堂で出され、今夜も二人は並んで食事を済ませてきたところだった。

「――なんだ？」

　みかんの筋を、これでもかと丁寧に剥いていた清晴が、

　千景に優しげな笑みを向ける。

　すると千景は、懐から一本の羽毛を取り出し、

　おもむろに卓の中央へ置いた。

「ふふふーん。見ててくださいね！」

　千景は得意げに両手をかざし、

　そっと息を整えると――全身へ力をみなぎらせた。

　それは、かつてのように神威と闇の異能が明確に分かれるものではない。

　どちらともつかず、しかしどちらでもあるような、彼女だけの“気配”だった。

　その力が、羽毛に――そして空間そのものに作用し、

　ふわり、と。

　羽毛が自然に浮かび上がった。

「――お。だいぶいいじゃないか」

　みかんを剥く手を思わず止め、清晴が嬉しそうに目を細める。

　千景は誇らしげに、さらに笑みを深めた。

「これだけじゃないですよ――」

　千景は両手を開いたまま、ゆっくりと掌を上向きにし、

　そこへさらに力を込めて握りしめた。

　その瞬間――

　羽毛の浮かぶあたりの空間が、ぽたり、と沈むように歪み、

　こぽりと闇が球となって湧き出した。

「――え？」

　清晴の手から、むいたみかんの房がぽとりと落ちる。

「くっ……ふ、うぅ……」

　千景は額に汗を浮かべ、歯を食いしばりながらも、

　得意げな顔のまま闇を操ってみせる。

　全身を、陰の気と神威の紫電が同時に包み――

　瞳は鮮やかな紫に輝いていた。

「おっ……おいっ、無理をするなっ！」

　清晴は勢いよく立ち上がると、そのまま千景を背後から抱き寄せ、

　首筋へそっと口づけた。

「陰の気が――暴走しかけたぞ」

　清晴が低く諫めるように言うと、

　千景は息を荒くしながらも、くすりと笑った。

「ふふ……でも、清晴さんがいますもんね。

　闇の異能と、神威と、陰の気と――

　ぜんぶ混ぜて使えば、また“闇”が生み出せる。

　あなたと連携すれば……もっと安定して、使えるはずです」

　力をふっと解いた千景は、そのまま清晴の胸へ身を預け、

　甘えるように頬を擦り寄せた。

　清晴は喉の奥で低くうなり、言葉もなく彼女の唇を奪う。

　触れ合った唇から――

　陰の気と神威が静かに混じり合い、揺らいでいた均衡が、ゆっくりと戻っていく。

「……ほらね」

　唇が離れたとき、千景が囁くように微笑む。

　清晴は、かなわないと息を吐き、

　もう一度、彼女を強く抱きしめた。

了

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最後まで物語を追ってくださり、心から感謝いたします。

この世界には、あと少しだけ語るべき“余白”が残っています。

その外伝を書き終えたら、本作はそっと幕を下ろすつもりです。

もう少しだけ、お付き合いいただけましたら幸いです。