帝都の夜、禁欲の異能中尉は、闇の花嫁に口付けを

第丗五話 朝日の中の祓い

　夏の早い夜明けは、刻々と空の色を染め変えて、静かに日の出へと近づいてゆく。

　宵闇の神秘の帳(とばり)がはがれ落ちれば、松明の火は急に白々しく、広場に広がる“地獄”の光景が、容赦なく現実となって迫ってくる。

　その中心で千景をかき抱く清晴も、己の肉体が限界に達しつつあることを、嫌でも悟らされていた。

　――『これよりしばらくは、正気を保てましょう。』

　脳裏に、幸助の静かな声がよみがえる。

　――鎮静剤の効果が……切れてきている。

　また自らの体内で、封じられたはずの力が暴れ始めていた。

　注射器で体内へ直接投与されたときは、

　その衝撃だけで気を失った。

　けれど、あれから数時間――。

　鎮静剤の効果も相まって薬効がほどよく中和され、

　いま彼の身体を支配しているのは、

　軽い酩酊感。

　全能感。

　そして、底の知れない快感。

　――依存性が強いというのも、うなづけるな……

　清晴は、どこか他人事のようにそう思いながら、

　千景を抱く腕にそっと力を込めた。

　もはや彼女のぬくもりと重みだけが、

　暴走しつつある自我を繋ぎ止める唯一のよすがだった。

「わ……若様っ！」

　広場の入口のほうから、切羽詰まった呼び声がした。

　清晴は、うつろな目をそちらへ向ける。

　そこには、幸助とその配下数名が、息を切らせて広場へと戻ってきたところだった。

　史郎に離反した一族の彼らは、

　血の付いた白布を祭壇へ捧げた直後、

　報復を恐れて闇夜へ身を潜め、一時広場から離脱していたのだ。

　しかし――戻ってきた彼らの眼前に広がっていたのは、

　想像をはるかに超える惨状だった。

　幸助は、反射的に袖で口元を覆った。

　配下の中には、その場でえずく者さえいた。

　苦痛にのたうち回り、発狂し、あるいは呆然自失となった者たちの間を、

　幸助は巧みにすり抜けながら清晴のもとへとたどり着いた。

　そして、彼の前に膝をつく。

「幸助……鎮静剤はあるか……？　また身体が……」

　清晴が呻くように問うと、

　幸助は痛ましげに目を伏せ、首を横に振った。

「これ以上は打てません。

　薬が抜けるまで……どうか、耐えてください。」

「しかし……下山せねば……千景を休ませねば――」

　千景を抱える腕に、ぎゅっと力がこもる。

　その様子を見ていた幸助は、配下の若い衆を二人呼び寄せ、短く命じた。

「おい、奥様を屋敷へお連れしろ。

　おまえは――若様をお支えして差し上げろ。」

「い、嫌だっ！　千景は……誰にも触らせん！」

　伸ばされた男たちの腕を見た瞬間、

　清晴は血の気を失ったように顔を変え、激しく拒絶した。

「若様――お気持ちはわかります。ですがそれでは、奥さまも若様も……休むことができません。」

「俺がっ……俺が自分で抱いてゆくっ！

　だから鎮静剤を――！」

　こめかみに青筋を浮かべ、冷や汗をしたたらせながら訴えるその姿は、

　日ごろの冷静沈着な彼からは想像もつかないものだった。

　幸助は、痛切な面持ちのまま、頑なに首を横に振る。

「ダメです。

　これ以上は効果がないばかりか……若様のお命にかかわります。

　――さあ、どうか聞き分けください。」

「嫌だ……千景は……千景だけは、俺が連れて行くんだ。

　千景は俺のものだ――誰にも……誰にも渡さないっ！」

「まずい、錯乱されているっ！　おい、若様を――！」

　清晴は、千景を自分の胸に必死で隠すように抱きしめ、

　涙をぼろぼろとこぼしながら、駄々っ子のように激しく抵抗した。

　その異常な姿に、幸助はさっと顔色を変えた。

「どうする……もう一本、鎮静剤を打つべきか――」

　幸助が低く呻いた、そのとき。

　ふいに、上空を二つの影がすべりよぎった。

　トッ。

　軽い着地音を立て、地に降り立ったのは――

　桃蘇姉妹だった。

　彼女たちは、どこからどう通ったのか、

　山頂から岩場をひとつひとつ飛び移りながら、

　惨劇の広場へと――

　まるで雌鹿のように、しなやかに舞い降りてきたのだった。

『――過ぎたる神罰を癒すも、

　眷属神たる我が役目』

　水の神威を全身にまとい、

　美しき咲夜媛の面《おもて》を後ろざまに被った青葉が、静かに告げた。

『――我が主たる夫婦神を侵食せしものを清めるも、

　眷属神たる我が役目』

　同じく、全身に火の神威をまとい、

　その面を後頭部へと付けた紅葉が、応じるように言った。

　幸助は、尋常ならざる気配に気づき、配下たちを下がらせて自らも後方へ退く。

　入れ替わるように桃蘇姉妹が進み出て、

　清晴と千景の前に跪くと――

　額を地につけ、深く、深く、礼拝(らいはい)した。

『『分かたれて幾星霜――

　我が主、天地を統べる夫婦神よ。

　再び相見まみえしこと、

　この焔女(ほむらめ)・水滾(みたぎり)、これほど嬉しきことはなからんや』』

　やがて二柱は静かに立ち上がり、

　ホムラメは清晴へ、

　ミタギリは苦しむ人々の方へ――

　背中合わせにすっ、と立ち位置を決めた。

『『浅間なる山の木花咲夜媛――

　我ら二柱に、その御力を――』』

　二人は同時に天へと手をかかげる。

　その瞬間。

　日の出間際の空を、薄紅の光に染めた無数の花弁が、

　ハラハラと舞い降りてきた。

　やがて二人は手を胸の前へとゆるやかに下ろし、

　気を押し広げるように――両の掌を、すっと差し出した。

『『祓い給え、清め給え――』』

　二つの声が重なった瞬間、

　ミタギリの向かう人々へは、癒しの水の奔流があふれ流れ、

　ホムラメの向かう清晴と千景には、清めの炎がふわりと包み込んだ。

　柔らかく、清らかで、温かなその炎のただ中で――

　清晴は、自らの肉体の根源から“アストラルの汚染”が

　すうっと剝がれ落ちていくのを感じていた。

　やがて朝日が山肌を照らし出し、

　長かった夜がそっと明けた。

　神威の光はゆるやかに収束し、

　清晴たちを包んでいた清めの炎も、

　朝風に乗って静かに溶けていった。

　力を使い果たした桃蘇姉妹は、

　その場にくたりと崩れ落ち、

　すぐに安らかな寝息を立て始める。

　清晴は、腕の中の千景をそっと見つめた。

　先ほどまで胸の内を荒れ狂っていた、

　不合理なほど激しい恋情は――

　彼女への思いの深さだけを残して、

　今は静かな凪となっていた。

　ゆっくりと、彼女のまぶたが開いてゆく。

　その瞳は、紫水晶(アメジスト)のように恐ろしいほど透き通り、

　こまかな星の煌めきを――まるで宇宙の深淵をそのまま閉じ込めたかのように、宿していた。

「千景――」

　清晴は名を呼んだが、

　それ以上の言葉が喉につかえて出てこない。

　千景の眼球がそっと揺れ、

　彼の顔の上を視線がゆっくりと走った。

「きよ……はる……さん？」

　戸惑いとためらいがわずかに混じりながらも、

　それでも確かに“意識”をもって、

　その名がそっと囁かれた。

　その声の中に、確かに「千景」がいる――

　そう確信した瞬間、清晴は彼女を力いっぱい抱きしめた。

「千景……ああ、千景。本当に……戻ってきてくれたのだな……」

　涙まじりに、名を何度も囁く清晴に、

　千景もそっと腕を回し、同じ強さで抱きしめ返す。

　やがて朝日の中で二人はそっと顔を上げ、

　静かに視線を合わせ――

　震えながら触れるだけの、儚い口づけを交わした。

　山のふもとの村から、鶏の鳴き声が朝風に乗って届いた。

　広場で苦しみのたうっていた人々も、

　いまは静まり返り、

　時折、微かな唸り声をもらすだけになっている。

　やがて――参道のほうが、にわかに騒がしくなった。

　陸軍の軍服に身を包んだ一団が、

　鬨の声を上げながら押し寄せてくる。

　その首元に輝く徽章は、皆、五芒星。

　東京から夜通しで駆けつけた、異能特務局の第一陣であった。

「清晴――っ！　無事かぁっ！」

　先頭で叫び声を上げたのは、

　清晴の父――斎部清至特務中将だった。

　そのすぐ後ろから、母の時子も駆け寄ってくる。

　桃蘇の縁者たちは、清晴の足元で倒れている

　紅葉・青葉姉妹のもとへいっせいに走り寄り、

　他の者たちは――

　地面に転がる百名あまりの人々を前に、

　息を呑んで立ち尽くした。

　苦しみこそ取り除かれたものの、

　彼らの目は大理石のように濁り、

　二度と光を宿すことはなく。

　耳は鼓膜ばかりか内耳まで破壊され、

　音を拾うこともなく。

　歯はすべて抜け落ち、

　噛むことも、言葉を発することもできず。

　皮膚は全身黒々と――

　顔の隅々に至るまで、刺青で覆われていた。

　そして何より、

　誰一人として正気を保つ者はおらず、

　ただ、ぽかんと口を開けたまま、

　虚空を静かに見つめていた。

「……これは――ひどいな。」

　殿(しんがり)でやって来た解呪班の

　篠崎朝彦特務大佐は、眼前の惨状に思わず声を漏らした。

「呪詛によるものだとはわかる。

　だが――恐ろしく凶悪で、質が悪い……。

　解呪そのものは成立しているが……

　こんなのは、見たことがない。」

　朝彦は、言葉を失ったまま立ち尽くした。

　清晴は、千景を抱えたままそっと目を閉じる。

　高く昇った朝日が、

　広場のすべてを――白々と照らしていた。