帝都の夜、禁欲の異能中尉は、闇の花嫁に口付けを

第三話 闇の報告と禁欲の噂

「清晴、情けない顔ね。

　局長に報告に行くなら、その顔、どうにかしなさい。」

　救護室を出ると、相棒の静香が壁に背をあずけて待っていた。

　清晴は憮然とした表情で頬をつるりと撫でるが、その赤みは簡単には引いてくれない。

「……これは、その、生理的反応で……。誤解だけは、しないでくれ。」

「はいはい。――“気の調整には粘膜や経口摂取が効果的”。

　医療行為なんでしょ？　分かってるって。

　でも、そんなに必死で言い訳されると、逆に怪しいわよ？」

　静香はため息をつきながら、「じゃ、私が交代で見張っておく」とだけ言って、救護室に入っていった。

　じつのところ、千景の立場は軍内でも微妙なものだった。

　被害者であることはほぼ確定している。

　だが、黒曜会の構成員でないと断言できる証拠も、他の組織に関与していないという確証も、まだ取れていない。

　このまま省内でひとりにするのは、あまりに危うい。

　清晴は静香の背を見送り、深くため息を吐いた。

　そして――局長室へと歩き出す。

　やがて、重厚なオークの黒光りする局長室のドアの前にたどり着くと、

　清晴は一度深呼吸し、ゆっくり――しかしはっきりとノックした。

　返事を待たずに扉を開ける。

　局長・室井輝昌(むろい・てるまさ)は、デスクに向かい、静かに書き物をしていた。

「斎部清晴、参りました。」

　ピシリと背筋を伸ばして敬礼すると、室井はペンを置き、

　大きくひとつ伸びをしてから、穏やかな声を返した。

「ご苦労。昨日の今日で、ゆっくり休ませてやれなくてすまないな。」

「いえ、問題ありません。」

「……あの娘が、目を覚ましたそうだな。話はできたか？」

　室井はデスクに積まれた書類の山から、一通の封筒を取り出しながらたずねた。

「はい。彼女の名前は深山千景――十八歳になるそうです。

　諸般の事情で、今泉家の女中として働き始めたばかりとのことです。」

「ふむ……今泉の女中、だとな。」

　室井は一拍置き、眉間に浅い皺を寄せる。

「親御さんは――ご実家は、どうなのだ？」

「それが……天涯孤独のようです。」

　清晴が報告すると、室井は眉間の皺を深め、

　封筒から書類を一枚抜き取りながら、低くため息を洩らした。

「――またか。これまでの五名も、皆“天涯孤独”。

　そうした娘ばかりが選ばれている。」

「……失踪しても、誰も心配しない、からでありますか。」

　清晴の言葉に、室井は黙って頷き、

　便箋を一枚、清晴の方へ差し出した。

「あの娘――深山千景、か。

　彼女の検査結果が出た。六年前の徴用検査と同じく、

　火・水・風・土、いずれの属性も示さぬ“無能者”と出ている。」

「でも――しかし、彼女は、何らかの異能の力を有していたのです。」

　清晴が訴えると、室井は煙草に火を点け、

　深く吸い込んでから、ゆっくりと白い煙を吐き出した。

「ああ……おまえが嘘をついたり、見間違えたりなど、疑ってはいないよ。」

　室井の声は低く、淡々としていた。

「検査官も、彼女の状態を見て、それを嗅ぎ取ったようだ。

　追加で検査をしたが――その結果は、まだ書類にはまとまっていない。

　ただ……“闇”の属性ではないか、との報告だ。」

「“闇”の属性？　まさか、本当に……？」

　信じがたい思いに、清晴は動揺を隠せなかった。

「ああ。西欧諸国の魔法使いに、ごくまれに生まれるという。

　わが国では、神威や“陰の気”と混同され、

　純粋な異能の属性としては発生しない――そう考えられてきた“闇”の異能だ。」

　室井は煙草の灰を落とし、もう一口吸ってから、

　大きく息を吐いた。

「……これが本当なら、徴用検査そのものを見直さねばならん。

　現行の検査では、四大属性しか検出せず、

　“光”と“闇”の属性は、わが国には存在しないものとして扱っていたからな。」

「千景は――どうなりますか。」

　清晴が、彼女を“名前”で呼んだ瞬間、室井の眉がわずかに動いた。

　だが、あえて言及はせず、もう一口、煙草を吸って紫煙を吐く。

「……できれば、特務局に取り込みたい。

　わが国で初めて確認された“闇”の異能者だ。

　こう言っては語弊があるが、保護し、観察し、記録を取り、後進のための研究に資したい。」

「それは、強制でありますか？」

　なおも食い下がる清晴に、室井は答える。

「いや、強制ではない。だから、おまえの口からも勧めてほしいのだが――」

　室井が煙草の灰を揉み消す。上目遣いを一度清晴に向けると、清晴はそれを真正面から受け止めた。

「でしたら――千景を守る、いや、監視する役目を私にください。

　彼女には帰る場所がない。女中が駄目なら、花街に身を売ると申しておりました。ですから――

　彼女を私の女中として雇います。その間に、軍属にならないか、口説いてみます。」

　必死な清晴を見て、室井はやや戸惑いながら思案する。

「女中にするって……おまえは官舎暮らしだろう？　女中部屋なんてないぞ？」

「ええ、構いません。

　昼間はひとりで家に置いておけませんし、夜は――同じ部屋で寝ます。」

　真顔で言い切った清晴に、室井は今度こそ目をむいた。

「はぁっ!?　いやいやいやいや、何を言っているんだ。夜は同室!?　おまえたち、まさか――」

　清晴は慌てて両手を振り、首を横に振る。

「い、いえっ！　何らやましいことはございませんっ！

　実は、千景は昨夜投与された“アストラル”の影響で、陰陽の気の均衡を大きく乱しておりまして……！

　今はだいぶ落ち着いてはおりますが、予断を許さぬ状況には変わりありません！」

「……何かあったら、おまえが気を整えてやる、ということか。

　確かに、未婚の斎部の男なら――陽の気を持て余しているだろうからな。

　恰好の相手ではあるが……それなら、なおさら早いところ軍に籍を置いてもらいたいものだ。」

「鋭意努力いたします。」

　言い放った清晴に、室井はやや胡乱な視線を送り、

　しぶしぶ許可を出した。

「――まあ、何にせよ、まずはあのお嬢さん本人の了承を得るところからだな。

　それと、この件……八代は承知しているのか？」

「……静香、ですか？　なぜ、いま彼女のことを？」

「なぜって……彼女はおまえの相棒だろう？

　それに、そろそろ婚約の話も出ているのではないのか。」

　室井は、ますます眉をしかめた。

　清晴は少し困ったように息を吐き、

「――いいえ。私からは特には。

　まだ所帯を持つには早いと思っておりますし、

　彼女がその最有力候補だという自覚はありますが……

　明確な約束を交わしたことはございません。」

　と答えた。

「とは言ってもだな、士官学校時代からのカメラート(相棒)だろう？

　野営演習の折や、卒業前に――間違いの一つや二つくらいは、なかったのか？」

「ありません。

　確かに彼女は私のカメラートではありますが、それ以上でも以下でもありません。

　変な噂を立てられると、私だけでなく、彼女にも迷惑です。」

　心底迷惑そうに言い切った清晴に、さすがの室井も頭を掻き、

「……すまない」と小さく謝罪した。

「何はともあれ、だ。

　もう数日は救護室に滞在しても構わない。

　その後は――おまえの監視下に置け。

　彼女が、出仕するつもりなら、おまえの下につけてやる。

　だから――誠心誠意、口説きたまえよ。」

　その後、室井は「定期的に報告を入れろ。進展があれば即時連絡を」と命じ、

　清晴を部屋から追い出した。

「おーい、斎部！」

　救護室へ戻ろうと踵(きびす)を返したところで、背後から声を掛けられた。

「……徳井か。」

　清晴が振り向くと、士官学校時代からの同期――徳井隼人(とくいはやと)が、

　何やら意味深な笑みを浮かべながら歩み寄ってきた。

「おう、今朝出勤したらさぁ――おまえ、面白いことになってるじゃねぇか！」

「……面白いこと？」

「ああ、第八小隊の連中が言ってたぜ。

　おまえ、昨夜、女と接吻したんだってな！」

　徳井の言葉に、清晴は思わずむせた。

「……誤解だ。体調を崩した被害者に、粘膜の接触による“気”の均衡の調整を行っただけだ。

　あいつらも――軍務の内容を、ぺらぺらと……」

「箝口令(かんこうれい)は布(し)いてなかったんだろ？　

　そりゃ、広まって当然だ。おまえの落ち度だな。」

　徳井はますます面白そうに笑みを深め、清晴の肩に手を回した。

「で――“禁欲の中尉殿”、初めてのキッスの味はいかがでしたかな？」

「だから――そんな不純な動機ではない。あれは医療行為だ。」

「とか言っちゃって、『ドキッ』とか『ムラッ』とか、

　こう……おまえの“男の部分”が刺激されたりとか――」

　そこまで言ったところで、徳井のすねに清晴の蹴りがさく裂した。

「無い。あるわけがない。

　俺がそういった感情を持ってはならないことを――

　おまえも、よく知っているはずだ。」

　清晴は、蹴られたすねを抱えてうずくまる徳井を、

　絶対零度の視線で睥睨しながら言った。

　けれども、それで引き下がる徳井ではない。

「“恋情や劣情こそが陰陽の均衡を乱す”か？　おまえの勝手な持論だろ？

　それに、さっさと伴侶を得た方が、もっとずっと簡単に“気”も整って、

　異能者としても安定するだろうに……」

「余計なお世話だ。俺は二十五年間、この方法で己を保ってきた。

　これから先も、しかるべき時に、しかるべき伴侶を娶り、

　劣情などに流されず、安定した神威と異能を行使する。

　それが俺のやり方だ。」

「……でもなぁ、恋はいいぞー。乙女の柔肌なんて――」

「……何度言っても分からないようだな。

　おまえこそ、始終女のことばかり考えていないで、職務に励んだらいかがかな？

　なんなら――俺と“禁欲”してみるか？」

　清晴は額に青筋を立てながら、皮肉な笑みを浮かべ、

　己のあだ名をダシにして言い放った。

「……おことわりだ！」

　徳井が立ち上がって叫んだ瞬間、清晴の蹴りがもう一発、すねに命中した。

　徳井は情けない声を上げて再び悶絶する。

「……この俗物が」

　苦笑をひとつ漏らすと、清晴は背を向けた。

　今度こそ、救護室へと戻っていったのだった。