帝都の夜、禁欲の異能中尉は、闇の花嫁に口付けを

第廿六話 運び去られた妻神

　白煙、閃光――その直後、千景は目隠しに猿轡を掛けられ、後ろ手に回された手首には冷たい手枷が打ち込まれていた。

「ん――、む――、んん――っ」

　必死に身体をよじると、耳元でコウが低く囁く。

「大人しくしろ。……俺も君の身体に、鉛玉を撃ち込みたくはないんだ」

　背中に押し当てられた硬い感触に、千景はびくりと身をすくめる。

　その刹那、口元と鼻を覆うようにハンケチが押し当てられた。

　――こ、れ……薬……？

　そう思った瞬間にはもう遅く、意識は音もなく闇に沈み落ちていった。

　+++++

　ぬるい湿った風、絶え間ない雨音、そしてかすかな振動の中で、千景は意識を取り戻した。

　視界は目隠しで覆われ、口も猿轡でふさがれたままだ。

　けれど、揺れ方とエンジンの唸りから、自分が自動車で輸送されていることだけは分かった。

　やがて、車体が大きく沈み込み、ドアが開く気配がする。

　誰かが乗り込んできた。

「総帥、汽車の手配は完了しました。

　赤羽駅から十八時三分発の高崎行きです。

　改札は通りません。線路脇から直接、貨車に乗り込めます」

　耳に届いた声は、先ほど自分を脅した男――コウのものだ。

「ご苦労。……まさか、商会名義の車両を使ったわけではあるまいね？」

　千景のすぐそば、落ち着き払った低い声。史郎だ。

「もちろんです。そんなヘマしませんよ。

　斎部とは関係のない製糸会社の貨車を借りました。

　ただ……高崎で降り損ねると、そのまま翌朝には桐生まで行ってしまいますが」

「さすがだ。……高崎から先の段取りも、つけてあるのかい？」

「いえ。ただ、神津毛(かみつけ)に入ってしまえば――どうとでもなりますよ」

　ちょうどその時、車体がぐっと揺れ、再び走り出した。

　車輪が水たまりを踏み、湿った振動が床越しに伝わる。

　千景は、目を覚ましていることが悟られないよう、

　呼吸と身体を必死に“眠っている”形へと保ち続けた。

　会話はふっと途切れ、ただ車の揺れだけが続いた。

　やがて、雨音が止み、頬に涼しい風が触れる。

　どうやら、さっきの雨は夕立だったらしい。

　ほどなくして、車はぴたりと停まり、

　周囲がにわかに慌ただしくなる気配がした。

「――千景さん。もう起きているのだろう？

　そんな必死な狸寝入り……可愛いなぁ」

　息を潜めていた千景に、コウが不意に声をかけた。

　思わず身体がびくりと震え、その動きを逃さず、

　コウは手際よく彼女の目隠しを外す。

　夕暮れどきの、薄明るい光が流れ込む。

　しばらく閉ざされていた瞼にも、その明度の落ちた景色はすぐ馴染み、

　輪郭がゆっくりと形を取り戻していった。

　千景は、まず自分に銃口が向けられていないことを確かめると、

　すぐに――異能でも、神威でも、使えるものはすべて発動させようと身をよじった。

　彼女を拘束するのは、もはや猿轡と手枷だけ。

　なのに――。

　異能も、神威も、確かに身体の内側ではうねり、めぐっているのに、

　外界へ向けては、まったく“発露”しようとしなかった。

「あはは。そんなふうにもがくと――千景さん、惨めだねぇ……それに、色っぽい。

　異能が使えなくて驚いているんだろう？

　残念だけど、その手枷と猿轡には“封じ”が練り込んである。

　異能も、神威も、外へ漏れない。

　千四百年前に、斎部の夫婦神を屈服させた術だよ」

　コウは心底愉しげに笑うと、千景の胸倉をつかみ、

　そのまま自動車の床から乱暴に引きずり下ろした。

　そして、史郎の私邸を出たときと同じように、

　彼女を“荷物扱い”で肩に担ぎ上げる。

「ふふふ。情けないねぇ、千景さん。何にもできないねぇ。

　……でも大丈夫。そのうち、そんなこと――ぜーんぶ、どうでもよくなるから」

「コウ。無駄話していないで、早く来なさい」

　少し前方にいた史郎が、軽くたしなめるように声をかけた。

　同じ車で移動してきた男たちも次々と降り、黙って歩き出す。

「はーい」

　コウは気の抜けた返事をすると、

　千景を担いだまま、その列にふわりと加わった。

　一行はほどなく駅舎脇の線路際にたどり着き、

　柵が途切れた細い隙間から、ひょいと線路内へと降りていった。

　つい先ほど構内に入ってきたばかりの蒸気機関車が、

　白い息を吐きながら停まっている。

　その後ろにつながれた貨物車の一両――

　その前で、車掌が待ち受けていた。

「来栖さま。お待ちしておりました。

　まもなく発車いたします。さあ、お急ぎください」

　車掌は恐縮しきりに頭を下げ、

　黒曜会の一行を急かした。

　貨物車の扉が閉まると、ほどなく汽笛が短く鳴り、車体がゆっくりと動き出した。

　真っ暗な荷室の中、コウが指先に青白い炎を灯す。

　ぱっと昼間のように明るくなり、影が貨物の山に鋭く落ちた。

「さて。汽車に乗り込んでしまえば、さすがの特務局でもすぐには追ってこれまい。

　だが――ここからは、一つでも手順を誤れば“儀”そのものが成せなくなる。

　……どうせ清晴は、すぐ嗅ぎつけて来るだろうがな」

史郎は懐から煙草の箱を取り出し、一本くわえて火をつけた。

青白い炎に照らされて、煙草の先だけが赤い点となって浮かぶ。

「東京市内の会員にも、“遷座の儀、挙行”を通達済みです。

　既に、それぞれ動きを始めているはずですよ。

　我妻(あがつま)の斎部邸にも連絡済み――。遷座の儀は、すぐにでも始めますか？」

　堆く積まれた荷物に背を預けながら、コウが問いかける。

「ああ、できれば……だ。

　だが、詳しく調べてみるまでは分からん」

　史郎は煙を吐きながら答える。

　それを最後に、一行の間から言葉が消え、沈黙が落ちた。

　+++++

「斎部史郎が黒曜会の総帥――

　来栖(くるす)宗真(そうしん)である事は、ほぼ間違いない……。

　逃亡には、多くの会員が協力しているはずだ。

　……取り逃がしたのは痛恨の極みだな」

　自動車で逃走した史郎の一行を、徒歩で追えるはずもない。

　室井をはじめ、清晴たち特務局の面々は、ひとまず史郎の私邸へと戻っていた。

　室井が指揮権を武井大佐へ移譲してから、一時間。

　邸内に残っていた者たちは、食客から使用人まで皆拘束され、

　部屋という部屋から、次々と証拠品が押収されてゆく。

　押収された品々のどれもが、

　斎部史郎こそ黒曜会の中心人物――来栖宗真であることを裏付けていた。

「……何か手掛かりはありませんか。

　あいつが千景を連れて行きそうな場所、

　あるいは……連れて行かねばならない場所は……」

　清晴は苛立ちを隠せず、部屋の中を落ち着きなく行き来した。

　集められた帳面、土地や建物の権利書、書簡の束――

　片端から目を通していくが、

　これといった新しい情報はどこにもない。

　募るのは、ただ焦燥ばかりだった。

「来栖も……まさか今日、特務局が踏み込んでくるとは思っていなかったんだろうな。

　隠す気が、全然――まったく無いとしか思えん」

　室井も、重要そうな書類をぱらぱらとめくりながら、

　苦笑まじりにそう漏らした。

「そういえば……徳井家は、斎部の分家の中でどういう立ち位置なんだ？」

　室井がふと思い出したように問いかけた。

　清晴は、書類を繰りながら顔も上げず、淡々と答える。

「徳井家は、五つある分家筋の中でも、もっとも古くに分かれた家です。

　代々、保守的な考えの者が多いですね。隼人なんかは異端児ですよ……。

　祖父の代に、斎部宗家が東京へ居を移した後は――

　国元、すなわち神津毛(かみつけ)国・我妻郡に残る土地や家屋敷の管理を一手に任されました。

　生計は、主に養蚕の収益で立てているはずです」

「徳井隼人は特務局に背信していたわけだが……。

　それは“徳井家としての総意”だと思うか？」

　室井の問いに、清晴は一瞬だけ手を止め、

　それから小さく息を吐いて答えた。

「……わかりません。

　ただ、五つの分家の中では――

　徳井家は、宗家への忠誠がいちばん薄い家かもしれません」

　その時だった。

　部屋の扉を荒々しく開いて、一人の局員が駆け込んできた。

　突入作戦に参加していた隊ではなく、本部の要員だった。

「局長っ！　特務局本部から伝令です！

　――陸軍・海軍、両省内で将兵が武装蜂起しました！

　市ヶ谷台ではすでに戦闘が始まり、

　我が局員の中にも造反者が出ている可能性があると！」

「は……？！」

　清晴の口から思わず声が漏れた。

「クーデターか！？　なんで今――

　宮城(きゅうじょう)は？　首相官邸は無事なのかっ！」

　室井が顔色を失いながら問いただす。

「現時点では、蜂起は“陸軍・海軍省内”にとどまっているとのことです！」

「わかった。すぐ戻る」

　室井は手にしていた帳面を机の上に置き、

　軍帽をまっすぐに直すと、伝令の後を迷いなく歩き出した。

「俺も――」

　清晴も続こうと一歩踏み出す。

　だが、室井は振り返り、鋭く手を上げて制した。

「おまえは来るな。

　……おまえは、深山君の捜索を続けたまえ」

「局長……」

　清晴は、それ以上言葉を続けられなかった。

　去っていく室井の背に、静かに、深く敬礼した。