帝都の夜、禁欲の異能中尉は、闇の花嫁に口付けを

第廿五話 神威の光、闇路の先へ

「消え……た？」

　突入部隊の一人のつぶやきが、静まり返った室内に妙に響く。

　室内で拘束された史郎の手勢は全部で五名――だが、その中に史郎自身の姿も、コウとして名乗り上げた徳井の姿もなかった。

「清晴っ！　どうしたっ！」

　入り口付近から、室井が倒れている清晴に駆け寄る。

「――っ」

　清晴は返事もできず、ただ脇腹を押さえて丸まり込んでいた。

　強く押さえた指の隙間から、血がじわりと滲む。

「クソっ、撃たれたか！　おい、桃蘇(ももそ)姉妹を呼べっ！」

　室井は指示を飛ばすと、自ら膝をつき、清晴の様子をうかがった。

「そのまま患部をしっかり押さえとけ。……大丈夫だ、気をしっかり持て！」

「――局長……千景は……」

　清晴は、食いしばった歯の隙間から、吐き出すようにたずねた。

「わからん。だが、この邸の中に一個小隊三十名、外に二個小隊六十名を配備している。

　簡単には逃げられんさ」

「……チクショウ」

　やがて、外を警戒していた隊の中から、女性軍人二人組が駆け込んでくる。

「局長っ！　桃蘇紅葉(くれは)、参りました！」

「桃蘇青葉(あおば)、参りました！」

　敬礼もそこそこに、駆けつけた“まるで瓜二つ”の二人は、清晴の周りに同時に膝をついた。

「斎部清晴特務中尉が撃たれた。得物は――小口径だ。貫通はしていない。意識はある」

　室井の言葉を聞きながら、二人は同時に左右から両手を差し出し、清晴の上にかざした。

「斎部の若君ではありませんか。……これはちょっと厄介ですね」

「でも局長、わかっていて私たちを配備したのでしょう？」

「「私たちの神威なら、太古の神とは相性がいい」」

　まったく同じ顔が、まったく同じ声で同じ言葉を発し、同じタイミングで室井に微笑みかけた。

「――まいったね……バレたか。

　まあ、おまえらなら、絶対に特務局を裏切らないしな」

　室井は苦笑しながら髪をかき上げ、わずかに身を引いた。

　室井が十分に距離をとると、二人は息を合わせるように全身へ神威をみなぎらせる。

「清(きよ)らけき癒(いゆ)しの御神(みかみ)・ミタギリの大神よ。

　遠つ御祖(みおや)の御魂(みたま)を負ひし依り代を、

　御手(みて)のまにまに、和(やわ)らぎ癒(いや)したまへ」

　小さな青い耳飾りを付けた方――青葉が唱える。

「無垢なる鎮(しづ)めの御神・ホムラメの大神よ。

　遠つ御祖の御魂を負ひし依り代を、

　御手のまにまに、静まり鎮めたまへ」

　同じく赤い耳飾りを付けた方――紅葉も、まったく同じ調子で唱えた。

　すると二人の背後に、ぼんやりと光を纏った女神の影がそれぞれ立ち上がり、

　その場で清晴へ向かって膝まづき、深く平伏した。

『おお……おお……。

　我が、いにしえよりの主――戸神名神(とかむなのかみ)の依り代よ。

　痛ましや、痛ましや……』

　二柱の女神は声をそろえ、その光の輪郭をかすかに震わせる。

「ヒュゥ……まさか、大当たりだったとはな。

　斎部の“神の縁者”とは……」

　室井は手に汗を握りながら成り行きを見守り、思わず嘆息を漏らした。

　二神は、音もなく清晴へとにじり寄り、その身体へそっと手を伸ばす。

『……痛ましや、痛ましや……』

　呟きながら、清晴の身体を指先で“探るように”撫でまわし、

　やがて銃創のあたりでぴたりと手を止めた。

『まこと、いたはしき御傷なり』

『いたましき御身に、かかる痛手を負はす者、

　まこと、赦しがたきものなり』

　二神はゆるやかに、しかし完全に同じ間合いでうなづき合い、

　やがて神威を静かに、清晴へと流し始める。

『いま、御身を癒し奉(たてまつ)らむ』

　再び二つの声がぴたりと重なると、

　その光はいっそう強まり、もはや目も開けていられぬほどとなった。

　やがて光が収束し、室井が目を開けたときには、

　二神の姿はすでになく、清晴がゆっくりと瞼を上げるところだった。

「局長。こちらが、斎部中尉殿の腹に入っていた弾です。

　六・三五ミリ弾――小口径で正解ですね」

　青葉が手のひらに弾を載せ、恭しく差し出す。

「傷はすっかり癒えましたが……安静は必要、です。

　――と言っても、中尉殿は聞き入れませんよね？」

　紅葉が苦笑まじりに肩をすくめた。

　二人の視線の先で、清晴はむくりと身を起こし、

　ゆっくりと脇腹を押さえていた手を外した。

　その手には、べっとりと血が付いている。

　軍服の腹には、焼け焦げた小さな穴と血痕が残っていたが――

　その奥にのぞく皮膚は、傷ひとつなかった。

　清晴が呆然とその光景を見つめていると、

　部屋に、まだ民間人に扮したままの兵士が駆け込んできた。

「局長！　邸周辺を哨戒中の第六小隊より伝令！

　九時の方向に、正体不明の飛行物を確認！

　気球と推定されます。現在、十二名で追跡中です！」

「よし、そのまま追跡を続けたまえ！

　――どうする、清晴。追うか？」

　伝令を見送った室井が清晴に向き直ると、

　彼の両脇に膝をついていた桃蘇姉妹が同時に立ち上がり、左右から首を振った。

「局長。美都香比売(みとのかびめ)の依り代をお探しでしたら、

　空にはいないと――“ミタギリ”が申しております」

「局長。美都香比売(みとのかびめ)の依り代を害する者、

　まこと、ゆるしがたしと――“ホムラメ”が申しております」

「「我ら二人を、斎部中尉殿にお付けください。

　夫神の御許(みもと)へ、妻神を取り戻す。

　――我が神は、それを望んでおられます」」

　二人で声を合わせて言い終えると、

　紅葉の方が、迷いのない足取りで部屋の奥へ歩み出た。

　やがて暖炉の前に立つと、

　壁や装飾をためらいなく撫でまわし、指先で仕掛けを探り当てる。

「妻神の依り代は――この先に行きました」

　紅葉が暖炉の紋章をカチリと押すと、

　ズズッ、と重い音を立てて暖炉脇の壁が動き始めた。

　そこには、ぽっかりと人ひとり通れる暗い通道が、

　奥へ奥へと続いていた。

「……君たちは、一体何なんだ……」

　清晴が呆然と問いかけると、

　彼のそばに立っていた青葉が、にこりと微笑んで答えた。

「私の“ミタギリ”、紅葉の“ホムラメ”は、

　桃蘇(ももそ)の木花咲耶比売(このはなさくやひめ)の面を頂いておりますけれど、

　時と場合によりまして、その面をいったん外し、

　直(じか)にその力を行使することがございます」

「斎部殿、さあ早く。

　私の“ホムラメ”と青葉の“ミタギリ”は――元は、斎部の夫婦神に仕える神でした。

　我らがあなたに従属することはありませんが、

　我らの神は、あなた方を助けよと望んでおります」

　暖炉の脇にいた紅葉も、声を張った。

「よし、清晴。その奥へ行こうじゃないか。

　武井大佐、君に本作戦の指揮権を預ける。

　捕縛者の連行と、屋敷内の取り調べを引き続き行ってくれ。

　第七小隊――松田、井出、有沢の三名は、俺についてこい」

　室井は清晴に手を貸し、ゆっくりと引き上げて立たせながら命じた。

　指名された武井大佐は、即座に敬礼すると部屋を後にして捜索へ向かい、

　呼ばれた三名も、迷いなく室井の下へと駆け寄ってきた。

　真っ暗な通道を前に、

　清晴と紅葉が先頭に立ち、いくつかの火球を浮かべて足元を照らした。

　捜索隊のうち、火の異能を持つ者は、この二人だけだった。

「……では、行きましょう」

　――どんな危険が待っているかわからない。

　……慎重に行かねば……

　清晴は、はやる気持ちを必死に押さえつけながら、

　暗闇の先へと足を踏み入れた。

　通道はしばらく、壁裏の狭い空間をゆるやかに下りながら続き、

　やがて、そのまま地下のトンネルへと潜り込んでいった。

　最初は、屋敷の熱気がこもって息苦しいほどだった空気が、

　進むうちに、ひんやりとした乾いたものへと変わっていく。

　コンクリートで固められていた壁面も、いつの間にか姿を変え、

　礫まじりの岩肌がむき出しになっていた。

　指先で触れれば、ごつごつと不規則な石の感触が返ってくる。

「……これ、どこまで続いてるんですかね……」

　室井のすぐ後ろを歩いていた井出少尉が、

　少し不安そうに声を潜めて尋ねた。

「さあな……暗くて狭いから、実際にはそれほど進んでいないはずだが……」

　室井が答えると、最後尾を歩いていた青葉が、前方へ声を張った。

「美都香比売(みとのかびめ)の依り代は、まだ近くにいると申しております。急ぎましょう」

　暗闇と、手彫りの通道が放つ圧迫感から、

　一同の足取りは自然と速まっていった。

　部屋を出て、十分ほどが経っただろうか――。

　道が急に上り坂に変わり、

　空気が、一気に“外気”のものへと変わった。

　その瞬間、清晴は気づけば駆け出していた。

　やがて通道は、粗末な木の扉に行く手を阻まれる。

　板の隙間からは淡い光が漏れ、外からは自動車のエンジン音がかすかに響いてきた。

　慌てて扉を押し引きするが、びくとも動かない。

「――クソっ」

　吐き捨てるや否や、

　清晴は脚を大きく振り上げ、その扉を力任せに蹴り破った。

「おいっ！　追いつかれたぞ！　急げっ！」

　慌てふためく史郎の怒号が、清晴の耳へ届いた。

　次の瞬間、清晴は強烈な日差しの下へ飛び出し、

　一気に視界が白くくらむ。

　その明滅の向こうに、数台の自動車が列をなし、

　土煙を巻き上げながら走り出そうとしていた。

　清晴は、無我夢中で駆け出した。

「チクショウ！　待てっ！　待つんだっ！！」

　追いすがる清晴の足元で、

　車の後部から撃ち返された銃弾が、地面を弾いて火花を散らす。

　ようやく一同が外界に飛び出し、

　暗闇に慣れた目で視界を取り戻したとき――

　史郎の自動車の隊列は、

　もう遥か彼方へと土煙を上げて走り去った後だった。