帝都の夜、禁欲の異能中尉は、闇の花嫁に口付けを

第廿四話 密室の宣告――黒曜会・後編

「黒曜会……ですか？」

　清晴は、どう反応してよいのか判断しかねているように、あいまいに言葉を返した。

　そんな清晴の逡巡など、はじめから見透かしていると言わんばかりに、史郎は口元の笑みをさらに深める。

「とぼけなくてもいい、清晴くん。

　君が――異能特務局の将校として、黒曜会の捜査に加わっていることはね。

　僕の“優秀な耳”からの報告で、とっくに把握済みなんだよ。」

「――！」

　清晴は、驚愕を装うように目を見開いた。

　その反応がよほど気に入ったのか、史郎は、すっかり冷めてしまった茶にやっと手を伸ばす。

「知った上で、君の叔父として――そして“異能者の未来”を憂う者として、

　君に提案を……いや、勧告しているのだよ。」

　茶で喉を湿らせると、史郎の語調には妙な熱が宿り、身振りさえも大げさになっていく。

「なあ、清晴くん……そして千景さん。

　本来、異能者は、無能者よりも一段と優れた存在だ。新しい種族と言ってもいい。

　その優等種が劣等種に遠慮し、本来の力を抑え、不当に評価され、やがては使い捨てられる――。

　こんなことが、まかり通っていいと思うかね？

　これは君たち二人だけの問題じゃない。

　いずれ産まれてくる君たちの子どもたちも、その子どもたちも――、

　ずっとこの先、劣等種に使い捨てられ続ける。それで、本当にいいのかね？」

「……良いというわけではないですが……」

　清晴が言い淀むと、史郎はここぞとばかりに身を乗り出した。

「そうだろう、そうだろう。さすがは賢い清晴くんだ。

　――先ほどの、君の神威と異能の件だがね。

　無断で拝借したのは素直に謝ろう。しかしだ――」

　史郎は、わざとらしいほどに肩をすくめる。

「君から“陽の気”とともにいただいたその力は、黒曜会の発展のため、大いに役立たせてもらっているのだよ。

　そこで、相談というか……提案なのだがね――」

　その言葉とともに、史郎の目が鈍く光った。

　千景は、その光に本能のどこかを撫でられたような悪寒を覚え、思わず背筋を固くする。

「君は――“異能者の王”に、興味はないかね？」

「……“異能者の王”？」

　清晴は眉をひそめる。

　史郎は待ってましたとばかりに、再び饒舌になる。

「そうだ。繰り返しになるが、君ももう察しているのだろう？

　斎部の夫婦神は、本気になれば、この国の“王”になれる。

　なぜか――君は知らぬはずがあるまい。

　あの二神こそ、四千年の昔よりこの国を治めていた、正当なる“主”なのだから」

「……俺は、天下取りも、統治も興味ありませんが……」

　清晴が、あくまで穏やかに否定すると、

　史郎は一歩も引くつもりがないらしく、すぐさま言葉を重ねてきた。

「政治が面倒なら、象徴でも構わない。

　難しい調整は、この叔父がすべて引き受けよう。

　君は――奥方を傍らに侍らせ、ただ“そこに座って”にらみを利かせてくれればいいのだよ。

　どうだね？

　君も黒曜会で頭角を現し、この国の頂点に立ちたいとは思わないかね？」

　清晴は、じっと叔父の顔を見つめ返した。

　肩に付いた陸軍特務中尉の肩章を、何気なさを装って指先でいじりながら、慎重に問いを重ねる。

「――そんなに簡単にいくものですか……。何か、方策でも？」

　清晴の“食いつき”に気を良くしたのか、

　史郎は上機嫌で新しい煙草を取り出し、

　机の角でトントンと軽く叩いて形を整えた。

「もちろんだとも。

　君が黒曜会を捜査していたなら、多少は知っているだろうが――

　我々には、アストラルをはじめとした魔法薬や向精神薬、

　能力や“気”を自在に操る護符や呪符がある。

　国内外――医学、化学、呪術、軍事、諜報――あらゆる分野の専門家ともコネクションがある。

　しかも表向きには製薬会社も経営しているからね。危険薬品でも禁制品でも、

　積み荷に紛れさせれば輸入し放題だ。

　そして、こうした薬を使って……

　各界に、黒曜会の手駒となる要人は、既に“いくらでも”用意している。」

　それから、史郎はマッチを擦り、三本目の煙草に火をつけた。

　火の先が赤く瞬き、煙がゆるやかに立ちのぼる。

「――叔父さん。そんなに俺に話してしまって、大丈夫なのですか？

　俺、まだ“参加する”とも“しない”とも申し上げていないのですが――」

　清晴が、内心を読ませない無表情のまま問いかけると、

　史郎は鼻で短く笑い、指を軽く鳴らした。

　その刹那――。

　史郎がうまそうに煙を吐き出す間に、

　清晴たちの背後の扉が、勢いよく叩き開かれた。

　重い足音が床を揺らし、何人もの顔を薄布で覆った男たちが部屋へとなだれ込む。

「私はね、清晴くん。

　君は賢い子だと思っているのだがね？」

　史郎は椅子に優雅に背を預け、

　今しがたの“微笑ましい家族の会話”の続きであるかのように言った。

「こんな素晴らしい話を――

　断るなんて愚かな選択肢が、君にあるはずがないだろう？」

「……っ」

　清晴は反射的にあたりを素早く見回した。

「きゃっ……！」

　見ると、男の一人が――

　千景の後頭部に、無造作にピストルの銃口を押し当てていた。

　引き金には、もう指がかかっている。

「千景に……何をするっ！」

　清晴が思わず立ち上がろうとした瞬間、

　自分の背中――心臓の真裏にも、冷たい銃口がぴたりと押し当てられたのに気づき、

　歯噛みしながら、再び座るしかなかった。

　史郎は、そんな二人を愉快そうに眺めながら、肩をすくめる。

「まあ、君が承諾しなくても、それはそれで構わなかったのだよ。」

「……なんだって？」

「君が“異能者の王”に興味がないのなら――

　私がなってやろうと言っているのだよ。

　私が代わりに夫神の依り代となり、この国を“正しい方向”へ導いてやろう、と。」

　史郎はそう言いながら、煙草の灰を静かに落とした。

　そして、千景と、その背後の男へ向けて手招きをする。

「かわいそうにねぇ。君と一緒に来てしまったばかりに、こんな怖い目に遭って……」

　声色は優しい。だが、そこに慈悲の欠片はない。

「さあ、千景さん。こっちへおいで。

　君の可愛い頭に風穴なんて、開けられたくないだろう？

　大丈夫――叔父さんが、悪いようにはしないさ。」

　千景は、背後の銃口に追い立てられるようにして渋々立ち上がり、

　テーブルを回って、史郎の傍らへと誘導されていった。

「清晴くん。

　君が千景さんを連れて来るかどうかは、五分五分の賭けだったが――

　どうやら、私の勝ちのようだね」

「――千景をどうするつもりだっ！」

　清晴が悔しげに唸ると、

　史郎は勝利を確信した目で、まるで玩具を弄ぶように嬉々として口を開く。

「清晴くん。

　君は彼女を“妻神の依り代候補”に決め、

　何度もその身体を抱いたのだろう？」

「……っ」

「そうするとね――君の陽の気は治まるが、

　遷座は進み、神威の所在が揺れ始めるのだよ。

　そのくらい、当然ご存じだと思っていたがね？」

「……は？」

　初耳だ、とばかりに返した清晴に、

　史郎はますます勝ち誇ったように饒舌になる。

「君が“王”にならないのなら、

　千景さんは――私がもらい受けるよ」

　史郎は、千景の肩に触れようと指先を伸ばしながら、

　最後の通告を滑らかに続けた。

「さあ、最後の勧告だ。

　私と手を組むか――それとも拒んで、千景さんを手放すかだよ」

「なぁ、斎部。迷うことはないと思うがな――」

　突然、千景の頭に銃口を押しつけていた男が口を開いた。

　その声――

　聞き覚えがある。

　清晴は、思わず目を見開いた。

　男は、顔を覆っていた薄布をゆっくりとまくり上げる。

　下から現れたのは、見慣れた顔。

　特務局から姿を消した、徳井隼人だった。

　史郎は満足げに立ち上がり、徳井の肩へ手を置くと、親しげな調子で言葉をかける。

「清晴くん、紹介しよう。

　黒曜会幹部で――私の参謀でもある“コウ”だ。

　君は、彼とも親しかったんじゃないかな？」

「なぁ、斎部。一緒に行こうぜ？　一緒に、異能者の未来を切り開こう！」

　徳井――いや、“コウ”の呼びかけに、

　清晴は一瞬、目をつむって沈黙した。

　そして、決意を宿した目をゆっくりと開く。

「――断る。」

　短く。しかし、揺るぎない声だった。

　その瞬間――

　再びドアが乱暴に押し開かれ、先ほどとは別の一団が室内へ雪崩れ込んだ。

「なっ……なにっ！？」

「ちっ、まさか特務局を呼びつけていたか！」

　史郎が悔しげに吐き捨てる。

　コウはといえば、取り乱すどころか妙に落ち着き払ったまま、

　懐から筒状の装置を取り出し、カチリとピンを引き抜いた。

　直後――

　室内に白い閃光が炸裂し、視界は一気に白煙に覆われる。

「伏せろっ！」「撃て！」

　なだれ込んだ一団と史郎の手勢が入り乱れ、

　異能がさく裂し、火花が散り、誰かが銃を放つ乾いた音が響く。

　窓ガラスの割れる破砕音。

　壁に叩きつけられる衝撃音。

　調度品が崩れ落ちる鈍い破壊音――。

　あたり一帯は、たちまち修羅場と化した。

　やがて、白煙がゆっくりと晴れてゆき、

　特務局の小隊がようやく室内を制圧した、その時――。

　部屋にはもう、史郎の姿も、千景の姿も、

　そしてコウの姿すら、忽然と消えていた。

　残されていたのは、拘束された史郎の手勢と、

　床の上に、腹を撃ち抜かれてうずくまり、

　荒い呼吸の合間に低く唸り声を漏らす清晴だけだった。