帝都の夜、禁欲の異能中尉は、闇の花嫁に口付けを

第廿一話 揺れる血筋

「以前、清晴さんのご実家でもお会いしましたが……。

　斎部史郎って、どういった人物なんですか？」

　千景がそっとたずねると、篠崎も興味をそそられたらしく、清晴へと視線を移した。

「俺もぜひ聞きたい。知っておけば、おまえに助言の一つもできるだろう」

「……わかりました」

　清晴は一拍おいてから、静かに口を開く。

「斎部史郎は、俺から見ると“祖父の弟の子ども”に当たります。

　祖父には腹違いの弟が何人かいて……」

　そこまで言って、ほんのわずか眉根を寄せた。

「今でこそ斎部家の当主は一生に妻は一人、妾など作りませんが、曾祖父の代までは違いました。

　……生涯で片手では足りない妻と、数えきれない妾を持つのが“普通”だったんです」

「まあ！」

　思わず千景が声を上げた。

　自分でも驚いたらしく、恥ずかしげに肩をすくめる。

　清晴は小さく頷き、話を続けた。

「祖父の代で──それまで斎部の縁者の男子すべてに分散されていた“神威”を統合し、宗家の跡取りだけに集約したんです。

　その結果、一族の多くの男は“神威による異能の強化”を失い、仕事を変えざるを得ませんでした」

　言いながら、清晴の声音はわずかに沈む。

「神威を失ってもなお異能に優れていた者は、異能特務局へ出仕しました。

　そうでない者は、養蚕業や製糸業に転じたり、公職に就いたり、教師になったり。

　中には……赤坂で洋食屋を繁盛させている分家もいます」

　一呼吸おき、清晴はふっと目を伏せた。

「祖父は特務局の軍人として働く傍ら、斎部家当主として、彼らへの資金援助をはじめ様々な支援を続けました。

　“神威を奪ってしまったのだから”──その代償だと、そう思っていたんでしょう」

「では、史郎氏の製薬会社も……？」

　室井が口を挟むと、清晴は深くうなずいた。

「はい。史郎叔父は、祖父のいちばん下の弟の子です。

　最初は、史郎叔父の父親が、ごく小さな貿易会社から始めたと聞いています。

　西欧の優れた医薬品や魔法薬、さらには護符まで輸入するようになり……それらの需要が高まるにつれ、会社も大きくなっていきました」

　清晴は少しだけ姿勢を正しながら続ける。

「今では、一族の中でも屈指の規模を持つ事業に成長しています」

「魔法薬に護符かぁ……匂うねぇ……」

　篠崎は無意識に唇を湿らせ、顎をさすった。

　職業的な嗅覚が働いたときの、癖だった。

　清晴は小さく息をつく。

「はい……もっと早く気づくべきだったのでしょうが……。

　異能者の――性(さが)と言いましょうか。

　……身内は、どうしても無条件で“信じてしまいたくなる”もので……」

「だが、史郎氏は異能者ではないのだろう？　徳井との関係はどうなんだ？」

　室井が先を促すと、清晴はわずかに言いよどんだ。

「徳井……ですか」

　短く息をつき、言葉を選ぶように続ける。

「徳井家は、斎部を取り巻く“五つの分家”のうちの一つで、史郎叔父の家とはとくに近い関係にあります。

　貿易会社を立ち上げた当初から付き従っていますし……たしか、史郎叔父の母も徳井家から嫁いだはずです」

　清晴はそこで一度目を伏せ、ぽつりと続ける。

「……つまり、事業でも、血縁でも、かなり深く結びついている家ですね」

「そうなると……失踪中の徳井隼人が、史郎の庇護下に入っていても不思議じゃない、というわけだな」

　室井は椅子の背にもたれ、天井を見上げたまま長い吐息を漏らした。

　その表情には、官僚としての“算盤”が一気に回り始めた気配がある。

「資金力、流通網、海外とのコネクション……。

　どれを取っても、黒曜会がどうしてあれほどの規模に膨れ上がったのか――“斎部医薬化学商会”が背後にいると考えれば腑に落ちる。これ以上の後ろ盾はない」

　室井は眉間を押さえ、苦く笑った。

「だが、参ったな……。

　あの大商会の“裏の顔”が黒曜会だと世間に知れたら、斎部家そのものの信用が地に堕ちる。

　まして特務局としては――筆頭将校にこんな醜聞が降りかかれば、組織全体が揺らぐ……」

「そんな――清晴さんやご両親は、何一つ悪いことなんてしていないのに……！」

　千景が声を上げると、室井は苦々しく首を振った。

「そうなんだがな。世間ってのは、そういう“理屈”では見てくれんのだよ……」

　室井は深く息をつき、肘掛けに重く身を預ける。

「問題は、斎部史郎の“立場”だ。

　あれだけの商会の総帥だぞ。強制連行も家宅捜索も、やった瞬間に記者が押し寄せて、大騒ぎになる。

　……特務局ごと吹き飛びかねん」

　その空気を切り裂くように、清晴が一歩前へ出た。

「局長。

　それでも――容疑をかける“前”に、史郎さんとお話しする機会をいただけませんか」

　室井が目だけで「危険だぞ」と告げる。

　だが清晴は、真正面から受け止めるように続けた。

「黒曜会の呪符と、叔父の護符が酷似していたとしても。

　……限りなく黒に近いとしても、俺にはどうしても聞きたいことがあります」

　清晴は一瞬だけ息をのみ、低く言葉を足した。

「……俺は、本当は叔父さんを信じたいんです。

　ですが、疑念を抱いたまま目を背けるわけにはいきません」

　喉の奥が震え、それでも言葉はまっすぐだった。

「どうして、陽の気だけでなく……“神威や異能”までも転送したのか。

　叔父の口から、直接問いただしたいんです」

「……本気か、清晴？」

　室井が低く問いただす。

　その声には、“やめておけ”という警告も、“見誤るな”という願いも含まれていた。

「……はい」

　清晴は視線を逸らさず、静かに答えた。

「たとえば――体質に急な変化が出た、とか。

　叔父の護符に“不具合”らしきものが生じた、とか……。

　そういった“身内だからこそ通る口実”を使えば、彼の元を訪ねることは可能です」

　息を飲む室井と千景を前に、清晴は続ける。

「直接会うことさえできれば……本当に何かあるのなら、何かしら“揺らぎ”は見せるはずです。

　黒曜会との繋がり――その端緒だけでも掴める可能性があります」

「危険すぎる……」

　篠崎が首を振る。

　だが清晴は、ためらう気配も見せずに一歩踏み込んだ。

「でも――もし俺の異能や神威が黒曜会の手に渡り、悪事に使われているのだとしたら……。

　放っておくことなんてできません」

　拳を握りしめ、言葉を続ける。

「ただ、こちらが“気づいた”と悟られれば、叔父はすぐに姿を消すでしょう。

　雲隠れされれば……その瞬間に、もう追えなくなる」

　清晴の声は静かだが、どこまでも切実だった。

「だからこそ、自分の足で確かめたいんです。

　逃がしてしまったら――すべて終わりですから」

　沈黙が落ちた。

　その場にいた全員が、言葉を失ったまま難しい表情で考え込んでいる。

　空気が重たく沈み、時計の音すら聞こえるような静寂だった。

　やがて、室井が喉の奥で低く唸り――

　覚悟を決めるように、ゆっくりと顔を上げた。

「……そこまで言うのなら――おまえに賭けようじゃないか」

　一拍置いて、言葉にさらに重みを乗せる。

「これは危険任務だ。最悪、生還も保証できん。……それでも、いいんだな？」

　清晴は迷うことなく顔を上げ、

　瞳に芯の通った光を宿した。

「はい。望むところです」

　きっぱりと言い切るその声は、震えも迷いも一切なかった。

　千景が息を呑み、篠崎は腕を組んだまま眉を寄せる。

　室井もまた、清晴の眼差しをしばし黙って見つめていた。

　若い将校の決意を前に、誰も軽口を挟める雰囲気ではない。

　やがて室井は、大きく一つ息をついた。

　現実と責任を引き受ける者特有の、重い呼吸だった。

「……よし」

　静かにだが確かな声で言い、室井は姿勢を正す。

「そうとなったら、清至・時子夫妻と――今は、斎部家の取りまとめは、斎部りよ閣下がされておられるのか？」

「はい。実質、祖母が取りまとめております」

　清晴が答えると、室井はうなずき、

　一気に軍務の顔へと切り替わった。

「では――りよ閣下にも来ていただこう。

　ありとあらゆる可能性を踏まえ、斎部家を交えた正式な作戦会議といく。

　……清晴、方針が決まるまでは相手に悟られぬよう、護符は今まで通り使用しておけ」

　その言葉に、清晴はわずかに眉をひそめた。

　しかし反論する余地がないことも理解している。

　静かにうなずいた。

「篠崎。これを持ち帰れ」

　室井は机に置かれた護符を指先で弾く。

「一つだけ“軽い不具合”が出る程度に細工をしろ。

　……あくまで疑われぬ範囲でだ」

「了解しました」

　篠崎が短く返事をすると、室井は立ち上がり、

　部屋の空気を断ち切るように宣言した。

「会議の日程は追って伝える。

　――忙しくなるぞ」

　次の瞬間、室井はニヤリと口の端を吊り上げ、

　懐から煙草を一本抜き出して火をつけた。

　火の先が赤く点り、部屋にかすかな煙の匂いが広がる。

　重苦しい空気のなかで、その仕草だけは妙に落ち着いて見えた。

　まだ室井と話があった篠崎を残して、

　清晴と千景は局長室を後にした。

　思い木製の扉が閉まると同時に、

　清晴は大きく息を吐き──力が抜けたように、その場へズルズルと膝をついた。

「清晴さん……大丈夫ですか？！」

　千景は慌ててのぞき込む。

　両手で顔を覆ったその背中は、いつもの彼よりもずっと小さく見えた。

「……本音を言えば……全然大丈夫じゃない……」

　くぐもった声音が、指の隙間から漏れる。

「……そう、ですよね……」

　千景はそっと膝を折り、清晴と同じ目線の高さに降りた。

　少し迷い、ためらいがちに手を伸ばし、そっと彼の肩に触れた。

「……私は味方ですから。

　一緒に、考えましょう？」

　千景の声に、小刻みに震えていた清晴の肩が、ふっと止まる。

　彼女は素早く周囲を確かめてから、

　思い切ったように腕を回し──

　そっと、ぎゅっと、彼を抱きしめた。

　その抱擁は一瞬だった。

　けれど、清晴の呼吸がぴたりと静まるのが、確かにわかった。

　すぐに身体を離すと、千景は彼の手をそっと取った。

　引くというより、導くように。

「……行きましょう。

　あまりここで座り込んでいたら、篠崎さんに見つかります」

「……そうだな」

　清晴は短く返し、ゆっくりと立ち上がった。

　まだ少し重さを残す足取りのまま、

　千景と並んで暗い廊下を歩き始める。

　二人の影が、無音の廊下に寄り添うように伸びていった。