帝都の夜、禁欲の異能中尉は、闇の花嫁に口付けを

第二話 将校の唇、少女の涙

「ん――」

　唇に、温かく湿ったものが触れた感覚で、千景は目を覚ました。

　身じろぐと、上半身にのしかかっていた重みがすっと離れ、視界が明るくなる。

「……ここ、どこ……？」

　見慣れない白い天井を見つめながら、ぼんやりと記憶を手繰る。

「……目が覚めたか。」

　右隣から、低く艶のある男の声がした。

「ここは、陸軍省内――異能者専用の救護施設だ。」

「陸……軍……？」

　千景がゆっくりと声の方へ顔を向けると、

　カーキ色の軍服に身を包んだ男が、寝台のそばで体を起こすところだった。

「ああ、俺は陸軍異能特務局・特務中尉、斎部清晴。

　昨夜の突入作戦で、君を保護した。」

「保護……？」

　唇に残る感触をたどり、自分の唇へそっと手を伸ばそうとする。

　しかし、腕はピクリとも動かなかった。

「……からだ、動かない……」

「ああ。君はいくつもの強い薬と魔術をかけられていた。

　しばらくすれば元に戻ると思うが――」

　清晴は腕を組み、静かに千景を見下ろす。

　身体の自由を諦めた千景は、首だけを動かして周囲を見回した。

　ベッドのまわりはカーテンで囲まれ、光の加減から昼であることだけはわかったが、それ以上のことは何もわからなかった。

「君、名前は？」

「え……あ……」

　不意に問われ、千景が言葉に詰まる。清晴は眉をわずかにひそめた。

「名前だ。思い出せないか？」

「いえ……千景、です。深山(みやま)千景。」

「ふむ、千景か……いい名だな。

　名前で呼んでもいいか？　実は、苦手な上官と同じ苗字でね。」

「はぁ……構いませんけど」

　千景が困惑しながら承諾すると、清晴は身をグイと乗り出した。

「寝起き早々悪いが――君のことを教えてほしい。

　どこの誰で、どうしてあの場で“生贄”として捕らえられていたのか。」

「……うーん、私のこと……」

　千景は、まだ霞のかかった頭で、ゆっくりと思い出そうとする。

　――あー、この将校さん……よく見たら、すごくきれいな顔してる……。

　そういえば、起きたとき、唇に何か触れてたけど――まさか、寝てる間に……？

　……まさか、ねぇ……。

　頭は勝手に別のことを考えはじめ、思考は千々に乱れた。

「……思い出せないか？　まあ、あの場で押収した薬品類を考えれば、記憶障害が出ていない方がおかしいくらいで――」

　千景の沈黙を、清晴は“記憶喪失”と解釈したらしい。

　慌てて、彼の言葉を遮る。

「い、いえ！　覚えてます、ちゃんと覚えてますよ？

　ちょっと、ぼーっとしちゃっただけで……！」

「そう……なのか？　なら、いいのだが……」

「ええ、ええ……私は――」

　千景は、今度こそ確かに思い出そうと、ぽつぽつと言葉を紡ぎはじめた。

+++++

　深山千景は、十八年前に生を受けた。

　東京生まれの、東京育ち。

　父は、従業員十数名のあまり大きくない商会を経営し、

　主に海外から薬品や化粧品を輸入していた。

　母は、千景を産んで間もなく産褥で亡くなった。

　家は裕福で、乳母に育てられた彼女は、

　尋常小学校の頃から女学校まで、一貫して私学の女子校で学んだ。

　父は仕事一筋で、女の影などなく、

　周囲にどれほど勧められても後妻を迎えようとはしなかった。

　亡き妻に、一途だったらしい。

　一人娘の千景には、いずれ婿養子を取る話が持ち上がり、

　十三の年に、許嫁が決められた。

　女学校を卒業するこの三月までには結納が交わされ、

　卒業から一年以内には結婚する予定だった。

　それは、年の瀬も押し迫った師走の半ば――

　訃報は、突然もたらされた。

　学校から戻ると、玄関先に父の秘書が待ち構えていた。

　やがて、彼は青ざめた顔で畳に手を突き、深く頭を下げる。

「……社長が――あなたのお父上が、亡くなりました。

　私が社長室に入ったときには、もう事切れておりまして……。

　自殺と他殺、両面から捜査が入っております。

　遺書は……ございませんでした。」

　そう言いながらも、秘書の顔には“伝えきれぬ何か”が残っていた。

「――実は、お嬢様に申し上げねばならないことが……」

　秘書は千景に告げた。

　今年に入ってから、商会の業績は急激に悪化していたこと。

　十月にはすでに首が回らなくなっていたこと。

　年内には倒産を予定していたこと。

　そして――その矢先だったことを。

「大変申し上げにくいことですが――本来でしたら、お嬢様が女学校を卒業なさるまでの資金は残される予定でした。

　……しかし、もう――社長の葬儀を上げる余力もあるかどうか……」

　秘書の言葉は、千景の耳を、他人事のように通り抜けていった。

　途中からのことは、もう覚えていない。

　結局、父は自殺と断定され、秘書と千景だけの密葬で送り出された。

　葬儀も済まぬうちから、債権者や、生前に金を貸していたという知人・友人たちが次々と押しかけ、

　残っていたものを、ことごとくむしり取っていった。

　そのような状況の中で、当然女学校に通うこともできず、

　この先の見通しも立たないまま、退学となった。

　そして、後始末に追われ、――父の死から三か月あまりが過ぎた、ある夜のこと。

　千景は、縁側で月明かりに照らされた庭を、ぼんやりと眺めながら人を待っていた。

　もう家の中には、何もない。

　金目のものはすべて持ち去られるか、売り払われた。

　数日後にはこの邸宅自体も人手に渡るため、退去しなければならない。

　残されているのは、わずかな衣類と、父母の位牌だけだった。

　父母は駆け落ち同然で東京に出てきて身を立てた人で、

　頼れる親戚もいない。

「待たせたね。仕事が――忙しくてね」

　断りもなく入ってきたのは、許嫁だった。

　高そうなスーツに身を包み、今は大手商社に勤めている。

「このあとも予定があるんだ。単刀直入に言うけれど、こんな状況では結婚どころじゃない。

　残念だけど……約束は、なかったことにさせてくれ」

　――ああ、やっぱりね。

　千景は、この申し出を予想していた。

もう嘆く心も、流す涙も、残っていなかった。

「君、行くあてはないのだろう。これ、僕の知り合いなんだけど――女中を探していてね。

　話はつけておいたから……この紹介状が、僕から最後にしてあげられることだ……」

　彼はそう言って、一枚の名刺と、封をした紹介状を畳の上に置いた。

「では、さようなら。元気でね」

　そう言うと、彼は別れを惜しむでもなく、慌ただしく去っていった。

　――家を追い出されたら、花街に身を売ろう。

　そこまで思い詰めていた千景は、元許嫁の置き土産を受け取ることにした。

　名刺に記されていた名は「今泉誠二」。

　肩書は、元陸軍異能特務局・特務中佐だった。

　さっそく連絡し、先方に許可を得る。

　家の引き渡しが終わると、ここまで尽くしてくれた秘書が、

「最後の奉公です」と言って、目白の今泉邸まで車を出してくれた。

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「今泉邸では、人手が足りなかったと歓迎されました。

　仕事は明日からでいいと、素敵な女中部屋まで宛がってくださって……。

　ご夕飯には“歓迎だ”と、豪華なお膳まで用意してくださったんです」

　千景は、天井を見つめながらぽつぽつと吐き出した。

「将校さん、どうしましょう。

　一晩ではありますが、あんなに良くしていただいた今泉さまに、

　何も言わずに留守にしてしまいました。

　もう、私の籍はないかもしれません……」

　千景の視界がじわりとにじむ。

「……きっと、もう、信用を失いました。

　奉公先を追われた女に、次の行く先なんてありません。

　なら、いっそ――身を売るしか……」

「――君を生贄に、儀式を行おうとしていたのは、その今泉だ」

　黙って聞いていた清晴が、突然、ピシャリと断言した。

「え……？」

「だから、君を殺そうとしていたのは、今泉なんだ。

　『若さと美を授ける』などと称して、帝都の貴婦人や高級娼婦を集め、高額な金を出させていた。

　そして君を――呪術の道具にしようとしていた。

　しかも、君は最初の犠牲者ではない。

　これまでも何人もの若い女が姿を消し、血を抜かれた遺体で見つかっている。」

　千景は目を見開き、呆然と清晴を見つめた。

　彼は感情を読ませない無表情で、静かに千景を見下ろしている。

「今泉は捕まった。今は軍が、その身柄を確保している。

　奴は――元・陸軍の異能将校だ。

　警察では、到底、太刀打ちできん。」

「嘘……今泉さまが、逮捕？」

　千景は、まだ理解しきれずに繰り返した。

　やがて、唇がわなわなと震え、その震えは全身へと広がっていく。

　身体の奥底から、何かが突き上げるような力の奔流が湧き上がり、

　言いようのない不快感となって、全身を駆け巡った。

　清晴はすぐに彼女の異変に気づき、顔色を変える。

「おいっ、落ち着きたまえ！　陰の気が暴走しているぞ！」

「えっ……あ……どうしたら……」

　千景も我に返って慌てたが、もはや自分の身体を制御できる状態ではなかった。

　清晴の判断は早かった。

　チッと舌打ちし、千景の上に覆いかぶさる。

「許せ。――必要な処置だ。口を開けて」

　千景は、言われるまま素直に口を開いた。

「んぐ……」

　彼女の唇に、彼の唇が重なる。

　――私……将校さんと、キスしてる……？

　目を見開いたまま、彼の舌を受け入れながら、ぼんやりと思った。

　彼の口から、何かが送り込まれた。

　それは温かく、流れ込むほどに、胸の奥の不快感が静かに消えていった。

　千景がすっかり落ち着き、そっと目を閉じたとき、

　清晴はようやく唇を離した。

「……昨夜から、君の陰陽の気が乱れていてな。

　それを整えるために――少し、特殊な処置をしただけだ」

「『陰陽の気』って……なんですか？」

　千景は頬を真っ赤に染め、薄目で清晴を見ながらたずねる。

「ああ、『陰陽の気』とは、人の生を司る根本の力だ。

　強大な力をもたらすこともあるが、その均衡は実に繊細で――」

「……難しくて、わかんないです」

「……生命力みたいなものだ。陰と陽があってな。

　おまえは昨夜から、陰の気に極端に傾いていた。

　俺はもともと陽の気を多く持つ体質で――だから、効率的に“経口から摂取”を――」

「“経口から摂取”なんて言い換えたって、実質“口づけ”じゃないですかぁ……。

　私、誰にも唇を許したことないのに――」

　危機感のない千景に、清晴の片眉がぴくりと跳ねた。

「あのなぁ……おまえの命がかかっていたんだぞ？

　唇がどうのとか、構ってられるもんか！

　だいたい、俺だって――初めてだったんだ！」

「えっ……」

「それにおまえ、身売りするとか言っていただろう！

　そうなったら、口づけなんて目じゃない、もっとすごいことをするんだぞ！　わかってるのか！？」

　凄んだ清晴の顔を、千景はまじまじと見つめてしまった。

「――将校さんも、初めて、だったんですか？」

　千景に穴が開くほど見つめられ、清晴はようやく己の失言に気づく。

「あー、もう……知らんっ。

　とにかく、これは必要な処置だ。医療行為だっ！

　必要なら、またやる。おまえの“初めて”には数えなくていいぞっ！」

　言い捨てた彼の白皙の頬は、ほんのりと耳まで色づいていた。

　気まずげに目をそらすと、清晴は立ち上がる。

「とりあえず俺は、上に報告に行ってくる。

　すぐ戻るから、おとなしく待っていろよ！」

　破れかぶれの調子でそう言い捨て、カーテンの向こうへ去ろうとした。

　が、ふと振り返って、まじめな顔でたずねる。

「――『黒曜会』を、知っているか？」

「いいえ、知らないわ」

　千景は即答した。

「そうか。……わかった」

　清晴は短くそう答えると、今度こそ部屋を出ていった。

　カーテンが揺れ、彼の残した空気だけが熱を持って部屋に残った。