帝都の夜、禁欲の異能中尉は、闇の花嫁に口付けを

第十二話 八つの鐘の夜に

「どうだね、コウ。君の目から見て、斎部の小僧は――」

「そうですね……奴が禍神と本格的に戦うのは、初めて見ましたが……総帥の足元にも及ばないのでは？」

　中野学舎の演習場。その外縁のさらに遠く、小高い丘の上に、二つの影が立っていた。

　一つは、背広をきちんと着こなし、顔を黒い薄布で覆った壮年の男――黒曜会総帥・来栖宗真。

　もう一つは、コウと呼ばれた陸軍将校の外套を羽織る青年で、双眼鏡をのぞき込んでいる。

　彼もまた軍帽の下に黒い薄布を垂らし、双眼鏡を外しても、その表情は窺えなかった。

　丘の下では、防戦が続いていた。

　時おり、神威や異能が可視化し、夕闇の中でピカッ、ピカッと閃光がまたたく。

「まあ――最初に援軍要請の信号を上げたのは、さすがですね。

　奴は自分の力量をよく把握している。」

「女の方はどうだ。深山……千景、だったか？」

「善戦しています。今のところ神威の発動は無し。

　闇の異能のみで禍神を釘づけにしています。

　――あ、援軍到着しました。思ったより早いな……え？　神威持ちが二人？　チッ、予定外の来校者がいたか……」

　コウは双眼鏡を覗いたまま、舌打ちした。

「ふむ……それは残念だ。

　もっと彼らを痛めつければ、より早く“和合”へと導けると思っていたが――」

　来栖は、口ぶりの割に、あまり残念そうではない声音で言う。

　コウは双眼鏡を外して、来栖へと向き直った。

「前々からお聞きしたかったのですが――闇の娘と斎部の和合が成ってしまってからでは、手遅れではないのですか？」

　いぶかしげなコウに、来栖は薄布の内側でもニヤニヤと笑みを浮かべているのがわかる。

「斎部家の夫婦神――その神威の依りどころが最も不安定になるのは、

　当代から次代へと引き継がれる、まさにその“あわい”の時なのだよ。

　依り代にふさわしい乙女が現れれば、夫神の依り代たる斎部の男は陽の気に苛まれ、

　その肌を求めずにはいられなくなる。

　その瞬間から、遷座(せんざ)は始まり、婚儀の前に肌を重ねれば重ねるほど、

　その所在は不安定に揺らぐのだ……」

「……では、あなた様は、その不安定さを狙っていると？」

　コウが首をかしげた。

　その時、ひときわ大きな咆哮が空気を震わせる。

　禍神が、倒れたのだ。

「そうだ。そしてその時を狙って、

　私が妻神の依り代となった“闇の乙女”と、

　斎部の夫神の神威を奪い、依り代の座に就く。

　そうすれば、私はこの国を統べる現人神(あらひとがみ)にすら抗し得る――」

　来栖はゆっくりと両手を広げ、薄布の奥で笑った。

「――新しい王朝の始まりだよ。」

　その言葉を聞き、コウは一瞬、息を呑む。

　陽はすでに山の向こうに沈み、あたりは夕闇に包まれていた。

「――なるほど、腑に落ちました。

　そのためにも、これから尽力してまいります。

　総帥がこの国を統べることこそ、

　異能者の、異能者による、異能者のための統治となりましょう。」

　コウは左手を胸に当て、静かに背筋を伸ばした。

　不意に風が強く吹いて、コウの外套がはためく。

　その首元に輝く徽章は――、異能特務局の五芒星だった。

　+++++

　カチ、カチと秒針の音が響き、やがて鐘が八つを告げた。

　泥のようなまどろみの底から、意識がゆっくりと浮かび上がっていく。

　まぶたを開けると、見慣れぬ天井。

　あたりを見回すと、そこは畳敷きの和室で、千景は敷かれた布団の上に寝かされていた。

　身を起こしてぼんやりしていると、不意に足音が近づき、襖が開かれる。

「起きたか、千景。」

　入ってきたのは、夕餉を載せた膳を片手に持った清晴だった。

「……おはようございます。」

　まだ覚醒しきらない彼女は、呆けたように清晴を見上げる。

「そろそろ腹がすくころかと思って、持ってきたぞ。」

　清晴は襖を後ろ手に閉め、どっかりと千景の脇に腰を下ろした。

「中尉は――？」

　彼が持ってきた膳には、一人分の食事しかない。

　それを見て、千景は首をかしげた。

「俺は先に摂らせてもらった。

　ここは中野の実家だ。今夜はここに泊まる。」

「無断外泊……には、ならないのですか？」

　千景は、先日静香から言い渡された“軍人としての心得”を思い出しながら尋ねる。

「安心しろ。

　呪符と禍神の残骸を特務局へ届けに行った連中に、報告は済ませてある。」

「そうですか……」

　安堵した千景の横で、清晴は汁椀の蓋を取り、カタリと上向きに置く。

　少し考えてやがて意を決すると、茶碗の中身が粥であるのを確かめてから、匙を取った。

　清晴は粥をすくい、ふう、と軽く息を吹きかけてから、千景の口元へ差し出す。

「さあ、食べろ。」

　まだぼんやりしていた彼女は、反射的に口を開けて、その匙を受け入れた。

　清晴は匙を静かに引き抜き、

　その頬がわずかに動くのを満足げに眺めると、

　次のひと匙をすくい、再び息を吹きかけて冷ましはじめた。

　粥をしばらく咀嚼して、ごくりと飲み込んだ千景は、いぶかしげな目を清晴に向けた。

「――中尉殿……私、自分で食べられますよ……」

　その言葉の途中で、匙がそっと唇に押し当てられる。

　千景は一瞬たじろぎ、しぶしぶ口を開けると、再び差し込まれた。

「君は倒れたんだ――俺が無理をさせた。

　……世話くらい、焼かせてくれよ。」

　千景の口から匙をそっと引き抜いた清晴は、

　感情を読ませない平坦な声でそう言った。

「それでもですね……」

　――上官と部下の関係を、超えている。

　そう抗議しようとした口に、

　再び匙が差し込まれた。

　咀嚼しながら清晴を盗み見た千景は、

　どうしようもなく真剣な彼のまなざしとぶつかってしまい、

　慌てて目をそらした。

　頭が冴え、顔に血が上るのを否応なく感じる。

　そして清晴の――彼女を何としてでも介抱しようとする、

　その強い意志を感じて、

　千景は折れた。

「くそ……たまらないな……」

　清晴は、自分の声にわずかに驚いた。

　それが理性ではなく、感情の底から漏れたと気づいたからだ。

「ん？　なにか？」

　彼のつぶやきが聞き取れなかった千景が目をしばたたかせる。

「何でもない。」

　清晴は煮物の里芋を箸で半分に割ると、彼女の口元へと差し出した。

　彼女の赤い唇が、素直にそれを受け入れる。

　部屋には、時計の秒針の音と、

　ときおりカチャリと鳴る食器の音だけが、しばし響いていた。

「みな、口には出さないが……俺は、斎部の跡取りとしては、

　異能も、神威も、弱いんだ。」

　食後の番茶をすする千景の横で、清晴がぽつりとつぶやいた。

　千景は、何と答えてよいのかわからず、横目で彼を見つめる。

　清晴は畳に視線を落としたまま、言葉を続けた。

「今日だって、君がいなかったら……

　俺ひとりじゃ、とてもあの禍神を引き留められなかった。

　偉そうに上官ぶっているけど、君のほうがずっと強い。」

「――そうでしょうか。……私は、そうは思いませんけど。」

　千景もまた、湯呑の水面を見つめながら答える。

「だって今日だって、二人だったから、あの神様を止められた。

　それに、儀式の時も中尉殿が助けてくれたでしょう？

　八代中尉殿から聞きましたけど――異能者って、一人で職務に当たっちゃいけないんですよね。

　おごり高ぶったり、暴走しないように、いつでも二人以上で行動するって。

　どっちが強いとか……あまり関係ない気がしますけどね。」

　なんだか弱気な上官に、千景までドギマギしてしまう。

「そうかもしれんが……」

　清晴は言い淀み、顔を上げた。

　恐ろしいほど真剣な表情で、しばらく虚空をまっすぐに見つめる。

　それから目を閉じ、深く、深く息を吸い込んで――

　ゆっくりと吐き出したあと、何かを決意したように目を開いた。

「二十五年……ずっと一人で戦ってきた。

　陽の気を昂らせないように、感情を抑えて。

　今日、君と戦って初めて――心が躍った。

　“陽の気”が、いまにも目を覚ましそうだ――そう感じた。」

　千景は、思わず顔を彼の方へ向けた。

　彼はなおも虚空を見つめながら、静かに言葉を続ける。

「静香は大切な“相棒”だった。

　だが――あれは友情であって、特別な感情ではなかったと、今ははっきり分かる。

　君を導きたい。君と組みたい。

　君と――高みを目指したい。

　自分がそう欲していることを、今はっきり感じている。」

　千景は、息を呑んだ。

　――そんな……そんな言い方って、まるで……。

　清晴の顔が、ゆっくりと千景の方を向く。

　二人の視線が、まっすぐにぶつかり合った。

　途端に、彼の全身から熱波のような気が膨れ上がり、

　清晴は苦しげにうめいて畳に手をつく。

「ちょっ……！　大丈夫ですかっ？！」

　千景が慌てて彼の肩に手を置いた瞬間――

　パシッ、と音がするほどの勢いで、清晴がその手を掴んだ。

「学舎から帰る道すがら、必死で抑えていた……

　だけど……だめだった……」

　苦しげな息の中で、彼は千景の身体を力いっぱい抱きしめた。

「千景……千景……千景……」

　清晴は熱に浮かされたように、うわごとのように彼女の名を呼び、

　そのまま彼女の身体を布団へと横たえた。

「ちゅ、中尉っ……！　気を確かにっ……あっ、熱いっ！」

　千景は慌てて彼の背を叩き、必死にその理性へ訴えかける。

　彼の身体は、燃えるように熱い。

　けれども清晴は止まらず、溺れる者のように千景へすがりついてくる。

　――このままじゃ……一緒に沈んでしまう。

　それじゃあ……この人は、きっと後悔する――。

　嵐のような清晴に翻弄されぬよう、千景は必死で心を保ち、

　事態を打開する方法を探した。

　そして、ひらめいた。

「清晴さんっ！」

　彼女に名を呼ばれた瞬間、清晴はびくりと身を震わせ、動きを止める。

　――彼は私の陰の気があふれたとき、口づけで気を整えてくれた。

　私も同じことができれば――。

　千景はその隙を逃さず、自分の唇を彼の唇に重ねた。

「ん――っ！」

　一瞬、清晴の瞳が見開かれる。

　次の瞬間、彼はその意図を悟り、深く、深く口づける。

　余剰の陽の気を渡し、千景から陰の気を受け取った。

　部屋に残ったのは、二人の荒い呼吸と、刻み続ける時計の秒針だけだった。